Los mastodontes y los mamuts a menudo se confunden, lo cual es comprensible ya que ambos eran elefantes prehistóricos gigantes, peludos, que vagaron por las llanuras del Pleistoceno de América del Norte y Eurasia desde hace dos millones hasta hace 20.000 años. A continuación, descubrirá 10 datos fascinantes sobre el mastodonte, la mitad menos conocida de este par de paquidermos.
El nombre mastodonte significa «diente de pezón»
Bien, puedes dejar de reír ahora; «pezón» se refiere a la forma característica de los dientes molares del mastodonte, no a sus glándulas mamarias. Para el registro, el nombre oficial del género Mastodon es Mammut, que es tan confusamente similar a Mammuthus (el nombre del género Woolly Mammoth ) que «Mastodon» es el uso preferido tanto por los científicos como por el público en general.
Los mastodontes, como los mamuts, estaban cubiertos de piel
El mamut lanudo recibe toda la prensa, pero los mastodontes (y en particular el miembro más famoso de la raza, el mastodonte norteamericano) también tenían gruesos pelajes de pelo desgreñado, para protegerlos del intenso frío del Pleistoceno de América del Norte y Eurasia. Es posible que los humanos de la Edad de Hielo encontraran más fácil cazar (y quitar las pieles) mamuts lanudos en lugar de mastodontes, lo que puede ayudar a explicar por qué el pelaje del mastodonte es tan poco apreciado hoy en día.
El árbol genealógico del mastodonte se originó en África
Hace unos 30 millones de años (más o menos unos pocos millones de años), una población de elefantes prehistóricos en África se ramificó en un grupo que finalmente incluyó el género Mammut, así como los paquidermos ancestrales menos conocidos Eozygodon y Zygolophodon. Para la época del Plioceno tardío, los mastodontes eran densos en el suelo en Eurasia, y para el Pleistoceno subsiguiente, habían cruzado el puente terrestre de Siberia y poblado América del Norte.
Los mastodontes no eran solo herbívoros
«Pastorear» y «ramonear» son términos importantes que debe conocer cuando se habla de mamíferos herbívoros. Mientras que los mamuts lanudos pastaban en la hierba, mucha, mucha hierba, los mastodontes eran principalmente buscadores, mordisqueando los arbustos y las ramas bajas de los árboles. Últimamente, ha habido cierta controversia sobre hasta qué punto los Mastodontes eran navegadores exclusivos; algunos paleontólogos creen que las especies del género Mammut no eran reacias al pastoreo cuando las circunstancias lo exigían.
Los machos de mastodonte lucharon entre sí con sus colmillos
Los mastodontes eran famosos por sus colmillos largos, curvos y de aspecto peligroso (que todavía no eran tan largos, curvos y de aspecto peligroso como los colmillos de los mamuts lanudos).
Algunos huesos de mastodonte tienen marcas de tuberculosis
No solo los seres humanos son susceptibles a los estragos de la tuberculosis. Muchos otros mamíferos mueren a causa de esta infección bacteriana de lento desarrollo, que puede dejar cicatrices en los huesos, así como en el tejido pulmonar, cuando no matan a un animal por completo.
El descubrimiento de especímenes de mastodonte con evidencia física de tuberculosis plantea la interesante teoría de que estos elefantes prehistóricos fueron condenados por la exposición a los primeros pobladores humanos de América del Norte, quienes trajeron esta enfermedad con ellos desde el Viejo Mundo.
Los mastodontes, a diferencia de los mamuts, eran animales solitarios
Los fósiles de mamut lanudo tienden a descubrirse en asociación con otros fósiles de mamut lanudo, lo que lleva a los paleontólogos a inferir que estos elefantes formaban pequeñas unidades familiares (si no manadas más grandes).
Por el contrario, la mayoría de los restos de mastodonte están completamente aislados, lo que es evidencia (pero no prueba) de un estilo de vida solitario entre los adultos adultos. Es posible que los mastodontes adultos solo se reunieran durante la temporada de reproducción, y las únicas asociaciones a largo plazo fueron entre madres e hijos, como es el patrón con los elefantes modernos.
Hay cuatro especies de mastodontes identificadas
La especie de mastodonte más famosa es el mastodonte norteamericano, Mammut americanum. Otros dos, M. matthewi y M. raki, son tan similares a M. americanum que no todos los paleontólogos están de acuerdo en que incluso merecen su propia designación de especie, mientras que un cuarto, M. cosoensis, se asignó originalmente como una especie de la especie. Pliomastodon oscuro. Todos estos proboscids se distribuyeron por toda la extensión del Plioceno y el Pleistoceno de América del Norte y Eurasia durante la época del Pleistoceno.
El primer fósil de mastodonte americano fue descubierto en Nueva York
En 1705, en la ciudad de Claverack, Nueva York, un granjero descubrió un diente fosilizado que pesaba cinco libras. El hombre cambió su hallazgo a un político local por un vaso de ron; el político luego le regaló el diente al gobernador del estado, y el gobernador lo envió de regreso a Inglaterra con la etiqueta «Diente de gigante». El diente fósil, que, lo adivinaste, pertenecía a un mastodonte norteamericano, rápidamente alcanzó la fama como el «Incognitum» o «cosa desconocida», una designación que mantuvo hasta que los naturalistas aprendieron más sobre la vida del Pleistoceno.
Los mastodontes se extinguieron después de la última edad de hielo
Hay una cosa desafortunada que los mastodontes comparten con los mamuts lanudos: ambos antepasados de los elefantes se extinguieron hace unos 11.000 años, poco después de la última Edad de Hielo. Nadie sabe con certeza qué precipitó su desaparición, aunque probablemente fue una combinación de cambio climático, una mayor competencia por las fuentes de alimentos acostumbradas y (posiblemente) la caza por parte de los primeros colonos humanos, que sabían que un solo mastodonte podría alimentar a una tribu entera por un tiempo y vestirlo durante años.
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