Los plátanos ( Musa spp) son un cultivo tropical y un alimento básico en las áreas tropicales húmedas de África, las Américas, el continente y las islas del sudeste de Asia, el sur de Asia, Melanesia y las islas del Pacífico.
Quizás el 87% del total de bananos que se consumen en todo el mundo en la actualidad se consumen localmente; el resto se distribuye fuera de las regiones tropicales húmedas en las que se cultivan. Hoy en día existen cientos de variedades de banano totalmente domesticadas, y un número incierto aún se encuentra en diversas etapas de domesticación: es decir, todavía son inter-fértiles con poblaciones silvestres.
Los plátanos son básicamente hierbas gigantes, en lugar de árboles, y hay aproximadamente 50 especies en el género Musa, que incluye las formas comestibles de plátanos y plátanos. El género se divide en cuatro o cinco secciones, según la cantidad de cromosomas en la planta y la región donde se encuentran.
Además, en la actualidad se reconocen más de mil tipos diferentes de cultivares de banano y plátano. Las diferentes variedades se caracterizan por grandes diferencias en el color y el grosor de la piel, el sabor, el tamaño del fruto y la resistencia a las enfermedades. El amarillo brillante que se encuentra con mayor frecuencia en los mercados occidentales se llama Cavendish.
Cultivar plátanos
Los plátanos producen retoños vegetativos en la base de la planta que se pueden extraer y plantar por separado. Los plátanos se plantan a una densidad típica de entre 1500-2500 plantas por hectárea cuadrada. Entre 9 y 14 meses después de la siembra, cada planta produce entre 20 y 40 kilogramos de fruta. Después de la cosecha, se corta la planta y se deja que un chupón crezca para producir la siguiente cosecha.
Fitolitos de banano
La evolución, o sistemática vegetal, de los bananos es difícil de estudiar arqueológicamente, por lo que la historia de la domesticación era desconocida hasta hace poco. Las impresiones de polen, semillas y pseudotallo de banano son bastante raras o están ausentes en los sitios arqueológicos, y gran parte de la investigación reciente se ha centrado en las tecnologías relativamente nuevas asociadas con los fitolitos de ópalo, básicamente copias de silicio de células creadas por la propia planta.
Los fitolitos del banano tienen una forma única: son volcaniformes, con forma de pequeños volcanes con un cráter plano en la parte superior. Existen diferencias en los fitolitos entre las variedades de banano, pero las variaciones entre las versiones silvestres y domesticadas aún no son definitivas, por lo que es necesario utilizar formas adicionales de investigación para comprender completamente la domesticación del banano.
Genética y Lingüística
Los estudios genéticos y lingüísticos también ayudan a comprender la historia del banano. Se han identificado formas diploides y triploides de banano, y su distribución en todo el mundo es una prueba clave. Además, los estudios lingüísticos de los términos locales para los bananos apoyan la noción de la propagación del banano más allá de su punto de origen: la isla del sureste de Asia.
La explotación de formas silvestres tempranas de banano se ha observado en el sitio de Beli-Lena en Sri Lanka por alrededor de 11.500-13.500 AP, Gua Chwawas en Malasia por 10.700 AP, y Poyang Lake, China por 11.500 AP. El pantano de Kuk, en Papua Nueva Guinea, hasta ahora la evidencia inequívoca más temprana del cultivo de banano, tenía bananos silvestres allí durante todo el Holoceno, y los fitolitos de banano están asociados con las primeras ocupaciones humanas en el pantano de Kuk, entre ~ 10,220-9910 cal BP.
Plátanos híbridos de hoy
Los plátanos se han cultivado e hibridado varias veces durante varios miles de años, por lo que nos concentraremos en la domesticación original y dejaremos la hibridación a los botánicos. Todos los plátanos comestibles de hoy son híbridos de Musa acuminata (diploide) o M. acuminata cruzados con M. balbisiana (triploide).
En la actualidad, M. acuminata se encuentra en todo el continente y en las islas del sureste de Asia, incluida la mitad oriental del subcontinente indio; M. balbisiana se encuentra principalmente en el sudeste asiático continental. Cambios genéticos de M. acuminata creados por el proceso de domesticación incluyen la supresión de semillas y el desarrollo de partenocarpia: la capacidad de los seres humanos para crear un nuevo cultivo sin necesidad de fertilización.
Plátanos en todo el mundo
La evidencia arqueológica del pantano de Kuk en las tierras altas de Nueva Guinea indica que los plátanos se plantaron deliberadamente al menos hace tanto tiempo como 5000-4490 aC (6950-6440 cal BP). Evidencia adicional indica que Musa acuminata ssp banksii F. Muell se dispersó fuera de Nueva Guinea y se introdujo en África oriental alrededor del 3000 a. C. (Munsa y Nkang), y en el sur de Asia (el sitio de Kot Diji en Harappa) hacia el 2500 cal a. C., y probablemente antes.
La evidencia de banano más antigua encontrada en África proviene de Munsa, un sitio en Uganda que data de 3220 cal AC, aunque existen problemas con la estratigrafía y la cronología. La evidencia más temprana bien sustentada se encuentra en Nkang, un sitio ubicado en el sur de Camerún, que contenía fitolitos de banano fechados entre 2.750 y 2.100 AP.
Al igual que los cocos, los plátanos se difundieron más ampliamente como resultado de la exploración marítima del Pacífico por los pueblos lapita alrededor del año 3000 a. C., de los extensos viajes comerciales por todo el Océano Índico por parte de comerciantes árabes y de la exploración de las Américas por parte de los europeos.
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