Hay dos especies de animales cuadrúpedos del Viejo Mundo de los desiertos del mundo conocidas como el camello, y cuatro especies en el Nuevo Mundo, todas las cuales tienen implicaciones para la arqueología y todas las cuales cambiaron efectivamente las diferentes culturas que las domesticaron.
Los camélidos evolucionaron en lo que hoy es América del Norte, hace unos 40-45 millones de años, y la divergencia entre lo que se convertiría en especies de camellos del Viejo y Nuevo Mundo ocurrió en América del Norte hace unos 25 millones de años. Durante la época del Plioceno, los Camelini (camellos) se extendieron a Asia y los Lamini (llamas) migraron a América del Sur: sus antepasados sobrevivieron otros 25 millones de años hasta que se extinguieron en América del Norte durante las extinciones masivas de megafauna al final del última edad de hielo.
Especies del Viejo Mundo
En el mundo moderno se conocen dos especies de camellos. Los camellos asiáticos fueron (y son) utilizados para el transporte, pero también para su leche, estiércol, pelo y sangre, todos los cuales fueron utilizados para diversos fines por los pastores nómadas de los desiertos.
- El camello bactriano ( Camelus bactrianus ) (dos jorobas) reside en Asia central, especialmente en Mongolia y China.
- El camello dromedario ( Camelus dromedarius ) (una joroba) se encuentra en el norte de África, Arabia y Oriente Medio.
Especies del Nuevo Mundo
Hay dos especies domesticadas y dos especies silvestres de camellos, todos ellos ubicados en los Andes de América del Sur. Los camellos sudamericanos también se usaron definitivamente como alimento (probablemente fueron la primera carne que se usó en c’harki ) y transporte, pero también fueron apreciados por su capacidad para navegar en los ambientes áridos de gran altitud de las montañas de los Andes, y por su lana, que engendró un antiguo arte textil.
- El guanaco ( Lama guanicoe ) es la especie silvestre más grande y es la forma silvestre de la alpaca ( Lama pacos L.).
- La vicuña (Vicugna vicugna), más delicada que la especie de guanaco (tribu Lamini), es la forma salvaje de la llama doméstica ( Lama glama L.).
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