La deflación es una caída en el nivel general de precios en una economía y un aumento en el poder adquisitivo de la moneda. Puede ser impulsado por un aumento de la productividad y la abundancia de bienes y servicios; por una disminución de la demanda total o agregada, o por una disminución de la oferta de dinero y crédito.
Entendiendo la Deflación
Los cambios en los precios al consumidor se pueden observar en las estadísticas económicas compiladas en la mayoría de los países al comparar los cambios de una canasta de diversos bienes y productos con un índice. En los EE.UU, el índice de precios al consumidor (IPC) es el índice de referencia más común para evaluar las tasas de inflación. Cuando el índice en un período es más bajo que en el período anterior; el nivel general de precios ha disminuido, lo que indica que la economía está experimentando deflación.
Este descenso generalizado de los precios es positivo porque otorga a los consumidores un mayor poder adquisitivo. Hasta cierto punto, las caídas moderadas en determinados productos, como los alimentos o la energía; incluso tienen algún efecto positivo en el aumento del gasto nominal del consumidor. Más allá de estos productos básicos, una caída generalizada y persistente de todos los precios no solo permite que las personas consuman más; sino que también puede promover el crecimiento económico y la estabilidad al mejorar la función del dinero como reserva de valor y fomentar el ahorro real.
Sin embargo, en determinadas circunstancias, una deflación rápida puede estar asociada con una contracción a corto plazo de la actividad económica. En general, esto puede ocurrir cuando una economía está fuertemente cargada de deuda y depende de la expansión continua de la oferta de crédito para inflar los precios de los activos mediante el financiamiento de la inversión especulativa y, posteriormente; cuando el volumen de los contratos de crédito, los precios de los activos caen y el exceso especulativo. las inversiones se liquidan.
Este proceso a veces se conoce como deflación de la deuda. De lo contrario, la deflación es normalmente una característica positiva de una economía saludable y en crecimiento que refleja; el progreso tecnológico, el aumento de la abundancia y el aumento del nivel de vida.
Deflación: Causas y Efectos
Si, como dice el refrán común, la inflación es el resultado de que demasiado dinero persigue no suficientes bienes en la economía; entonces, a la inversa, la deflación puede entenderse como una oferta creciente de bienes y servicios perseguida por una oferta de dinero constante o de crecimiento más lento.
Esto significa que la deflación puede producirse por un aumento en la oferta de bienes y servicios o por una falta de aumento (o disminución) en la oferta de dinero y crédito. En cualquier caso, si los precios pueden ajustarse a la baja, esto da como resultado un nivel de precios generalmente descendente.
Un aumento en la oferta de bienes y servicios en una economía generalmente resulta del progreso tecnológico; el descubrimiento de nuevos recursos o un aumento en la productividad. El poder adquisitivo de los consumidores aumenta con el tiempo; y su nivel de vida aumenta a medida que el valor creciente de sus salarios y los ingresos comerciales les permite comprar, usar y consumir más bienes y servicios de mejor calidad. Este es un proceso inequívocamente positivo para la economía y la sociedad en su conjunto.
En ocasiones, algunos economistas han expresado su temor de que la caída de los precios reduzca paradójicamente el consumo al inducir a los consumidores a esperar o retrasar las compras para pagar precios más bajos en el futuro. Sin embargo, hay poca evidencia de que esto realmente ocurra durante períodos normales de crecimiento económico acompañados de una caída de los precios debido a mejoras en la productividad, la tecnología o la disponibilidad de recursos.
Además, la gran mayoría del consumo se compone de bienes y servicios que no se difieren fácilmente al futuro; incluso si los consumidores quisieran, como alimentos, ropa, servicios de vivienda, transporte y atención médica.
Más allá de estas necesidades básicas, incluso para los gastos de lujo y discrecionales; los consumidores solo elegirían reducir el gasto actual si esperan que la tasa de disminución de los precios supere su preferencia temporal natural por el consumo presente sobre el consumo futuro. El único tipo de gasto del consumidor que sufriría la caída de precios serían los artículos que se financian habitualmente asumiendo grandes deudas; ya que el valor real de la deuda fija aumentará con el tiempo a medida que bajen los precios.
Deuda, Especulación y Deflación de la Deuda
En condiciones específicas, la deflación también puede ocurrir durante y después de períodos de crisis económica.
En una economía altamente financiarizada; donde un banco central, otra autoridad monetaria o el sistema bancario en general se involucra en una expansión continua de la oferta de dinero y crédito en la economía; la dependencia del crédito recién creado para financiar las operaciones comerciales; el gasto de los consumidores y especulación financiera; que se traduce en una inflación constante en los precios de las materias primas, las rentas, los salarios, los precios al consumidor y los precios de los activos.
Cada vez más, la actividad inversora comienza a tomar la forma de especulación sobre la apreciación del precio de los activos financieros y de otro tipo; en lugar de pagos de beneficios y dividendos sobre una actividad económica fundamentalmente sólida. Asimismo, las actividades de las empresas tienden a depender cada vez más de la circulación y el volumen de negocios del crédito recién creado en lugar de los ahorros reales para financiar las operaciones en curso. Los consumidores también llegan a financiar cada vez más sus gastos pidiendo grandes préstamos en lugar de autofinanciarse con ahorros continuos.
Las tasas de interés del mercado
Para agravar el problema, este proceso inflacionario suele implicar la supresión de las tasas de interés del mercado; lo que distorsiona las decisiones sobre el tipo y el horizonte temporal de los propios proyectos de inversión empresarial; más allá de simplemente cómo se financian. Las condiciones se vuelven maduras para que la deflación de la deuda se establezca a la primera señal de problemas.
En ese momento, un shock económico real o una corrección en las tasas de interés del mercado pueden presionar a las empresas, los consumidores y los especuladores de inversiones muy endeudados. Algunos de ellos tienen problemas para renovar, refinanciar o hacer los pagos de diversas obligaciones de deuda; como préstamos comerciales, hipotecas, préstamos para automóviles, préstamos para estudiantes y tarjetas de crédito.
Morosidad
La morosidad y los incumplimientos resultantes conducen a la liquidación de deudas y a la amortización de las deudas incobrables por parte de los prestamistas; que comienzan a consumir parte de la oferta acumulada de crédito circulante en la economía.
Los balances de los bancos se vuelven más inestables y los depositantes pueden tratar de retirar sus fondos como efectivo en caso de que el banco quiebre. Puede producirse una corrida bancaria; en la que los bancos han sobreextendido préstamos y pasivos contra reservas de efectivo insuficientes; y el banco ya no puede cumplir con sus propias obligaciones. Las instituciones financieras comienzan a colapsar, eliminando la liquidez por la que los prestatarios endeudados se han vuelto aún más desesperados.
Caída de los precios
Esta reducción en la oferta de dinero y crédito reduce la capacidad de los consumidores, las empresas y los inversores especulativos para seguir pidiendo prestado y subiendo los precios de los activos y bienes de consumo; de modo que los precios pueden dejar de subir o incluso empezar a bajar. La caída de los precios ejerce aún más presión sobre las empresas endeudadas, los consumidores y los inversores; porque el valor nominal de sus deudas permanece fijo a medida que el valor nominal correspondiente de sus ingresos y garantías cae a través de la deflación de precios. Y en ese punto, el ciclo de la deuda y la deflación de precios se retroalimenta a sí mismo.
A corto plazo, este proceso de deflación de la deuda implica una ola de quiebras comerciales, quiebras personales y un desempleo creciente. La economía experimenta una recesión y la producción económica se desacelera a medida que caen el consumo y la inversión financiados con deuda.
Línea de Fondo
Un poco de deflación es producto del crecimiento económico y es bueno para él. Pero, en el caso de una burbuja de deuda impulsada por el banco central en toda la economía seguida de deflación de la deuda cuando estalla la burbuja; la rápida caída de los precios puede ir de la mano con la crisis financiera y la recesión. Afortunadamente, el período de deflación de la deuda y recesión que sigue es temporal y puede evitarse por completo si se puede resistir la tentación perenne de inflar la oferta de dinero y crédito en primer lugar.
En general, no es la deflación; sino el período inflacionario que luego conduce a la deflación de la deuda que es peligrosa para la economía de un país. Quizás desafortunadamente, la inflación constante y repetida de este tipo de burbujas de deuda por parte de los bancos centrales se ha convertido en la norma durante el último siglo. Al fin y al cabo, esto significa que mientras persistan estas políticas, la deflación seguirá asociada con el daño que causan a la economía.
Conclusiones Clave
- La deflación se produce cuando los niveles generales de precios de un país están cayendo, a diferencia de la inflación cuando los precios suben.
- La deflación puede ser causada por un aumento de la productividad, una disminución de la demanda general o una disminución del volumen de crédito en la economía.
- La mayoría de las veces, la deflación es sin ambigüedades una tendencia positiva para la economía; pero también puede ocurrir bajo ciertas condiciones junto con una contracción en la economía.
- En una economía dominada por burbujas de precios de activos impulsadas por la deuda; la deflación puede conducir a una crisis financiera temporal y un período de liquidación de la inversión especulativa conocido como deflación de la deuda.
