Durante los períodos Carbonífero y Pérmico, los anfibios prehistóricos , y no los reptiles, fueron los depredadores ápice de los continentes de la tierra. En las siguientes diapositivas, encontrará imágenes y perfiles detallados de más de 30 anfibios prehistóricos, desde Amphibamus hasta Westlothiana.
Amphibamus
- Nombre: Amphibamus (griego para «piernas iguales»); pronunciado AM-fih-BAY-muss
- Hábitat: pantanos de América del Norte y Europa occidental
- Período histórico: Carbonífero tardío (hace 300 millones de años)
- Tamaño y peso: aproximadamente seis pulgadas de largo y unas pocas onzas
- Dieta: probablemente insectos
- Características distintivas: tamaño pequeño; cuerpo de salamandra
A menudo ocurre que el género que presta su nombre a una familia de criaturas es el miembro menos comprendido de esa familia. En el caso de Amphibamus, la historia es un poco más complicada; La palabra «anfibio» ya estaba muy difundida cuando el famoso paleontólogo Edward Drinker Cope otorgó este nombre a un fósil que data del Carbonífero tardío período.
Amphibamus parece haber sido una versión mucho más pequeña de los anfibios «temnospondyl» más grandes, parecidos a cocodrilos (como Eryops y Mastodonsaurus) que dominaban la vida terrestre en este momento, pero también podría haber representado el punto en la historia evolutiva cuando las ranas y las salamandras separado del árbol genealógico de los anfibios. En cualquier caso, Amphibamus era una criatura pequeña e inofensiva, solo un poco más sofisticada que sus antepasados tetrápodos recientes.
Archegosaurio
- Nombre: Archegosaurus (en griego, «lagarto fundador»); pronunciado ARE-keh-go-SORE-us
- Hábitat: pantanos de Europa occidental
- Período histórico: Carbonífero tardío-Pérmico temprano (hace 310-300 millones de años)
- Tamaño y peso: Aproximadamente 10 pies de largo y algunos cientos de libras.
- Dieta: pescado
- Características distintivas: piernas rechonchas; estructura parecida a un cocodrilo
Teniendo en cuenta la cantidad de cráneos completos y parciales de Archegosaurus que se han descubierto, casi 200, todos ellos del mismo sitio fósil en Alemania, este sigue siendo un anfibio prehistórico relativamente misterioso.
A juzgar por las reconstrucciones, Archegosaurus era un carnívoro grande, parecido a un cocodrilo, que merodeaba por los pantanos de Europa occidental, dándose un festín con peces pequeños y (quizás) anfibios y tetrápodos más pequeños. Por cierto, hay un puñado de anfibios aún más oscuros bajo el paraguas «archegosauridae», uno de los cuales lleva el divertido nombre de Collidosuchus.
Beelzebufo (rana diabólica)
El Cretácico Beelzebufo fue la rana más grande que jamás haya existido, pesando alrededor de 10 libras y midiendo un pie y medio de la cabeza a la cola. Con su boca inusualmente ancha, probablemente se deleitó con algún dinosaurio bebé ocasional, así como con su dieta habitual de insectos grandes.
Branchiosaurus
- Nombre: Branchiosaurus (en griego, «lagarto branquial»); pronunciado BRANK-ee-oh-SORE-us
- Hábitat: pantanos de Europa central
- Período histórico: Carbonífero tardío-Pérmico temprano (hace 310-290 millones de años)
- Tamaño y peso: aproximadamente seis pulgadas de largo y unas pocas onzas
- Dieta: probablemente insectos
- Características distintivas: tamaño pequeño; cabeza de gran tamaño; extremidades extendidas
Es sorprendente la diferencia que puede hacer una sola letra. Brachiosaurus fue uno de los dinosaurios más grandes que jamás haya vagado por la tierra, pero Branchiosaurus (que vivió 150 millones de años antes) fue uno de los anfibios prehistóricos más pequeños.
Se pensó una vez que esta criatura de seis pulgadas de largo había representado la etapa larvaria de anfibios «temnospondyl» más grandes (como Eryops), pero un número creciente de paleontólogos creen que merece su propio género. En cualquier caso, Branchiosaurus poseía las características anatómicas, en miniatura, de sus primos temonspondyl más grandes, sobre todo una cabeza de gran tamaño y aproximadamente triangular.
Cacops
- Nombre: Cacops (en griego, «rostro ciego»); pronunciados CAY-policías
- Hábitat: Pantanos de América del Norte
- Período histórico: Pérmico temprano (hace 290 millones de años)
- Tamaño y peso: aproximadamente 18 pulgadas de largo y algunas libras
- Dieta: insectos y pequeños animales
- Características distintivas: Tronco en cuclillas; piernas gruesas; placas óseas a lo largo de la espalda
Uno de los primeros anfibios más parecidos a reptiles, Cacops era una criatura rechoncha del tamaño de un gato que poseía patas rechonchas, una cola corta y una espalda ligeramente blindada. Existe alguna evidencia de que este anfibio prehistórico tenía tímpanos relativamente avanzados (una adaptación necesaria para la vida en la tierra), y también se especula que Cacops pudo haber cazado de noche, para evitar los depredadores más grandes de su hábitat pérmico norteamericano temprano (así como el calor abrasador del sol).
Colosteus
- Nombre: Colosteus; pronunciado coe-LOSS-tee-uss
- Hábitat: lagos y ríos de América del Norte
- Período histórico: Carbonífero tardío (hace 305 millones de años)
- Tamaño y peso: aproximadamente tres pies de largo y una libra
- Dieta: Pequeños organismos marinos
- Características distintivas: cuerpo largo y delgado; piernas rechonchas
Hace cientos de millones de años, durante el período Carbonífero, podía resultar muy difícil distinguir entre los peces avanzados con aletas lobulares, los primeros tetrápodos que se aventuraban por tierra y los anfibios más primitivos.
Colosteus, cuyos restos abundan en el estado de Ohio, a menudo se describe como un tetrápodo, pero la mayoría de los paleontólogos se sienten más cómodos clasificando a esta criatura como un anfibio «colosteid».
Baste decir que Colosteus medía alrededor de un metro de largo, con patas extremadamente atrofiadas (lo que no quiere decir inútiles) y una cabeza plana y puntiaguda equipada con dos colmillos no muy amenazantes. Probablemente pasaba la mayor parte del tiempo en el agua, donde se alimentaba de pequeños animales marinos.
Ciclotosaurio
- Nombre: Cyclotosaurus (en griego, «lagarto de orejas redondas»); pronunciado SIE-clo-toe-SORE-us
- Hábitat: Pantanos de Europa, Groenlandia y Asia
- Período histórico: Triásico medio-tardío (hace 225-200 millones de años)
- Tamaño y peso: Aproximadamente de 10 a 15 pies de largo y de 200 a 500 libras.
- Dieta: organismos marinos
- Características distintivas: gran tamaño; cabeza plana inusualmente grande
La edad de oro de los anfibios fue iniciada por los «temnospondyls», una familia de habitantes de pantanos masivos tipificados por el divertido Mastodonsaurus. Los restos de Cyclotosaurus, un pariente cercano de Mastodonsaurus, se han descubierto en un ámbito geográfico inusualmente amplio, que va desde Europa occidental hasta Groenlandia y Tailandia, y hasta donde sabemos, fue uno de los últimos temnospondyls. (La población de anfibios comenzó a disminuir a principios del período Jurásico, una espiral descendente que continúa en la actualidad).
Al igual que con Mastodonsaurus, la característica más notable de Cyclotosaurus era su cabeza grande, plana, parecida a un cocodrilo, que parecía vagamente caprichosa cuando se unía a su tronco anfibio relativamente pequeño. Al igual que otros anfibios de su época, Cyclotosaurus probablemente se ganaba la vida merodeando por la costa capturando varios organismos marinos (peces, moluscos, etc.), así como algún pequeño lagarto o mamífero ocasional.
Diplocaulus
- Nombre: Diplocaulus (griego para «doble tallo»); pronunciado DIP-low-CALL-us
- Hábitat: Pantanos de América del Norte
- Período histórico: Pérmico tardío (hace 260-250 millones de años)
- Tamaño y peso: aproximadamente tres pies de largo y 5-10 libras
- Dieta: pescado
- Características distintivas: tamaño pequeño; cráneo grande en forma de bumerán
Diplocaulus es uno de esos anfibios antiguos que parece que se montó mal al sacarlo de la caja: un tronco relativamente plano y poco llamativo unido a una cabeza enormemente grande adornada con protuberancias óseas en forma de boomerang a cada lado.
¿Por qué Diplocaulus tenía un cráneo tan inusual? Hay dos explicaciones posibles: su cabeza en forma de V puede haber ayudado a este anfibio a navegar por las fuertes corrientes oceánicas o fluviales, y / o su enorme cabeza puede haberlo hecho poco apetecible para los depredadores marinos más grandes del período Pérmico tardío, lo que lo rechazó durante mucho tiempo. presa más fácil de tragar.
Eocaecilia
- Nombre: Eocaecilia (en griego, «amanecer ceciliano»); pronunciado EE-oh-say-SILL-yah
- Hábitat: Pantanos de América del Norte
- Período histórico: Jurásico temprano (hace 200 millones de años)
- Tamaño y peso: aproximadamente seis pulgadas de largo y una onza
- Dieta: insectos
- Características distintivas: cuerpo de gusano; piernas vestigiales
Cuando se les pide que nombren las tres familias principales de anfibios, a la mayoría de las personas se les ocurrirán ranas y salamandras fácilmente, pero no muchos pensarán en cecilias, pequeñas criaturas parecidas a lombrices de tierra que se encuentran en su mayoría confinadas en densas y cálidas selvas tropicales.
Eocaecilia es la ceciliana más antigua identificada en el registro fósil; de hecho, este género era tan «basal» que aún conservaba pequeñas patas vestigiales (muy parecidas a las primeras serpientes prehistóricas del período Cretácico). En cuanto a qué anfibio prehistórico (de patas completas) evolucionó Eocaecilia, sigue siendo un misterio.
Eogyrinus
- Nombre: Eogyrinus (en griego, «renacuajo del amanecer»); pronunciado EE-oh-jih-RYE-nuss
- Hábitat: pantanos de Europa occidental
- Período histórico: Carbonífero tardío (hace 310 millones de años)
- Tamaño y peso: aproximadamente 15 pies de largo y 100-200 libras
- Dieta: pescado
- Características distintivas: gran tamaño; piernas rechonchas; cola larga
Si vio a Eogyrinus sin sus anteojos, es posible que haya confundido este anfibio prehistórico con una serpiente de buen tamaño; como una serpiente, estaba cubierta de escamas (una herencia directa de sus antepasados peces), que ayudaron a protegerla mientras se abría paso a través de los pantanos del período Carbonífero tardío.
Eogyrinus tenía un par de patas cortas y rechonchas, y este anfibio primitivo parece haber seguido un estilo de vida semiacuático similar al de un cocodrilo, capturando peces pequeños de aguas poco profundas.
Eryops
- Nombre: Eryops (en griego, «cara larga»); pronunciado EH-ree-ops
- Hábitat: pantanos de América del Norte y Europa occidental
- Período histórico: Pérmico temprano (hace 295 millones de años)
- Tamaño y peso: alrededor de seis pies de largo y 200 libras
- Dieta: pescado
- Características distintivas: cráneo ancho y plano; cuerpo de cocodrilo
Uno de los anfibios prehistóricos más conocidos del período Pérmico temprano, Eryops tenía los contornos anchos de un cocodrilo, con su tronco bajo, piernas abiertas y cabeza enorme. Uno de los animales terrestres más grandes de su tiempo, Eryops no era tan tremendo en comparación con los verdaderos reptiles que lo siguieron, solo alrededor de 6 pies de largo y 200 libras.
Probablemente cazaba como los cocodrilos a los que se parecía, flotando justo debajo de la superficie de los pantanos poco profundos y capturando cualquier pez que nadara demasiado cerca.
Fedexia
- Nombre: Fedexia (después de la empresa Federal Express); pronunciado fed-EX-ee-ah
- Hábitat: Pantanos de América del Norte
- Período histórico: Carbonífero tardío (hace 300 millones de años)
- Tamaño y peso: aproximadamente dos pies de largo y 5-10 libras
- Dieta: animales pequeños
- Características distintivas: tamaño moderado; apariencia de salamandra
Fedexia no fue nombrada bajo la rúbrica de algún programa de patrocinio corporativo; más bien, el fósil de este anfibio de 300 millones de años fue desenterrado cerca de la sede de Federal Express Ground en el Aeropuerto Internacional de Pittsburgh.
Aparte de su nombre distintivo, sin embargo, Fedexia parece haber sido un tipo de anfibio prehistórico de vainilla simple, que recuerda vagamente a una salamandra demasiado crecida y (a juzgar por el tamaño y la forma de sus dientes) subsistiendo de los pequeños insectos y animales terrestres de la período Carbonífero tardío.
Rana incubadora gástrica
Como su nombre lo indica, la rana incubadora gástrica tenía un método extraño para gestar a sus crías: las hembras se tragaban sus huevos recién fertilizados, que se desarrollaban en la seguridad de sus estómagos antes de que los renacuajos salieran por el esófago.
Gerobatrachus
- Nombre: Gerobatrachus (en griego, «rana antigua»); pronunciado GEH-roe-bah-TRACK-us
- Hábitat: Pantanos de América del Norte
- Período histórico: Pérmico tardío (hace 290 millones de años)
- Tamaño y peso: aproximadamente cinco pulgadas de largo y algunas onzas
- Dieta: insectos
- Características distintivas: cabeza con forma de rana; cuerpo de salamandra
Es asombroso cómo un único fósil incompleto de una criatura de 290 millones de años puede sacudir el mundo de la paleontología. Cuando hizo su debut en 2008, Gerobatrachus fue ampliamente promocionado como un «frogamander», el último ancestro común de ranas y salamandras, las dos familias más pobladas de anfibios modernos.
Lo que esto implica es que las ranas y las salamandras se separaron millones de años después. El tiempo de Gerobatrachus, que aceleraría enormemente la tasa conocida de evolución de los anfibios.
Gerrotórax
- Nombre: Gerrothorax (en griego, «pecho plateado»); pronunciado GEH-roe-THOR-axe
- Hábitat: Pantanos del Atlántico norte
- Período histórico: Triásico tardío (hace 210 millones de años)
- Tamaño y peso: aproximadamente tres pies de largo y 5-10 libras
- Dieta: pescado
- Características distintivas: branquias externas; cabeza con forma de fútbol
Gerrothorax, uno de los anfibios prehistóricos más distintivos, poseía una cabeza plana en forma de balón de fútbol con los ojos fijos en la parte superior, así como branquias externas plumosas que sobresalían de su cuello.
Estas adaptaciones son una pista segura de que el Gerrothorax pasó la mayor parte (si no todo) de su tiempo en el agua, y que este anfibio pudo haber tenido una estrategia de caza única, flotando en la superficie de los pantanos y simplemente esperando a que los peces desprevenidos nadaran en su amplio espacio de boca.
Probablemente como una forma de protección contra otros depredadores marinos, el Gerrothorax tardío del Triásico también tenía la piel ligeramente blindada a lo largo de la parte superior e inferior de su cuerpo.
El sapo dorado
Visto por última vez en la naturaleza en 1989, y se presume que está extinto, a menos que se descubran milagrosamente algunos individuos en otras partes de Costa Rica, el Sapo Dorado se ha convertido en el género del cartel del misterioso declive mundial de las poblaciones de anfibios.
Karaurus
- Nombre: Karaurus; pronunciado kah-ROAR-us
- Hábitat: pantanos de Asia central
- Período histórico: Jurásico tardío (hace 150 millones de años)
- Tamaño y peso: alrededor de veinte centímetros de largo y unas pocas onzas.
- Dieta: insectos
- Características distintivas: tamaño pequeño; cabeza triangular con ojos apuntando hacia arriba
Considerada por los paleontólogos como la primera verdadera salamandra (o al menos, la primera verdadera salamandra cuyos fósiles se han descubierto), Karaurus apareció relativamente tarde en la evolución de los anfibios, hacia el final del período Jurásico.
Es posible que futuros hallazgos de fósiles llenen los vacíos relacionados con el desarrollo de esta pequeña criatura a partir de sus antepasados más grandes y aterradores de los períodos Pérmico y Triásico.
Koolasuchus
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- Nombre: Koolasuchus (en griego, «cocodrilo de Kool»); pronunciado COOL-ah-SOO-kuss
- Hábitat: Pantanos de Australia
- Período histórico: Cretácico medio (hace 110-100 millones de años)
- Tamaño y peso: aproximadamente 15 pies de largo y 500 libras
- Dieta: Pescados y mariscos
- Características distintivas: gran tamaño; cabeza ancha y plana
Lo más notable de Koolasuchus es cuando vivió este anfibio australiano: el período Cretácico medio, o unos cien millones de años después de que sus ancestros más famosos «temnospondyl» como Mastodonsaurus se extinguieran en el hemisferio norte.
Koolasuchus se adhirió al plan corporal básico de temnospondilo parecido a un cocodrilo: cabeza de gran tamaño y tronco largo con extremidades rechonchas, y parece haber subsistido tanto con pescado como con mariscos. ¿Cómo prosperó Koolasuchus tanto tiempo después de que sus parientes del norte desaparecieron de la faz de la tierra? Quizás el clima fresco del Cretácico de Australia tuvo algo que ver con eso, lo que permitió a Koolasuchus hibernar durante largos períodos de tiempo y evitar la depredación.
Mastodonsaurio
- Nombre: Mastodonsaurus (en griego, «lagarto con dientes de pezón»); pronuncia MASS-toe-don-SORE-us
- Hábitat: pantanos de Europa occidental
- Período histórico: Triásico tardío (hace 210 millones de años)
- Tamaño y peso: aproximadamente 20 pies de largo y 500-1,000 libras
- Dieta: peces y animales pequeños.
- Características distintivas: cabeza enorme y plana; piernas rechonchas
Por supuesto, «Mastodonsaurus» es un nombre que suena genial, pero podría estar menos impresionado si supiera que «Mastodon» en griego significa «diente de pezón» (y sí, eso también se aplica al mastodonte de la Edad de Hielo).
Ahora que eso está fuera del camino, Mastodonsaurus fue uno de los anfibios prehistóricos más grandes que jamás haya existido, una criatura de proporciones extrañas con una cabeza enorme, alargada y aplanada que tenía casi la mitad de la longitud de todo su cuerpo.
Teniendo en cuenta su tronco grande y desgarbado y sus patas rechonchas, no está claro si el mastodonsaurio del Triásico tardío pasó todo su tiempo en el agua o se aventuró ocasionalmente a tierra firme para tomar un sabroso refrigerio.
Megalocefalia
- Nombre: Megalocephalus (en griego, «cabeza gigante»); pronunciado MEG-ah-low-SEFF-ah-luss
- Hábitat: Pantanos de Europa y América del Norte
- Período histórico: Carbonífero tardío (hace 300 millones de años)
- Tamaño y peso: alrededor de seis pies de largo y 50-75 libras
- Dieta: animales pequeños
- Características distintivas: cráneo grande; estructura parecida a un cocodrilo
Tan impresionante como su nombre (griego para «cabeza gigante») es, Megalocephalus sigue siendo un anfibio prehistórico relativamente oscuro del período Carbonífero tardío; prácticamente todo lo que sabemos al respecto es que tenía una cabeza gigante.
Aún así, los paleontólogos pueden inferir que Megalocephalus poseía una estructura parecida a un cocodrilo, y probablemente también se comportaba como un cocodrilo prehistórico, merodeando las orillas de los lagos y los lechos de los ríos con sus patas rechonchas y capturando a las criaturas más pequeñas que deambulan cerca.
Metoposaurus
- Nombre: Metoposaurus (en griego, «lagarto frontal»); pronunciado meh-TOE-poe-SORE-us
- Hábitat: pantanos de América del Norte y Europa occidental
- Período histórico: Triásico tardío (hace 220 millones de años)
- Tamaño y peso: Aproximadamente 10 pies de largo y 1,000 libras.
- Dieta: pescado
- Características distintivas: cráneo ancho y plano; piernas abiertas; cola larga
Durante largos períodos de los períodos Carbonífero y Pérmico, los anfibios gigantes fueron los animales terrestres dominantes en la tierra, pero su largo reinado llegó a su fin al final del período Triásico, hace 200 millones de años. Un ejemplo típico de la raza era Metoposaurus, un depredador parecido a un cocodrilo que posee una cabeza plana extrañamente sobredimensionada y una cola larga parecida a un pez.
Dada su postura cuadrúpeda (al menos cuando está en tierra) y extremidades relativamente débiles, Metoposaurus no habría representado una gran amenaza para los primeros dinosaurios con los que coexistió, y en su lugar se deleitaron con peces en los pantanos y lagos poco profundos de América del Norte y el oeste de Europa (y probablemente también otras partes del mundo).
Con su extraña anatomía, Metoposaurus claramente debe haber seguido un estilo de vida especializado, cuyos detalles exactos siguen siendo una fuente de controversia. Una teoría dice que este anfibio de media tonelada nadó cerca de la superficie de lagos poco profundos y luego, cuando estos cuerpos de agua se secaron, se hundió en el suelo húmedo y esperó el momento oportuno hasta el regreso de la temporada de lluvias.
Tan grande como era, Metoposaurus no habría sido inmune a la depredación, y puede haber sido objetivo de fitosaurios, una familia de reptiles parecidos a cocodrilos que también llevaron una existencia semiacuática.
Microbrachis
- Nombre: Microbrachis (en griego, «ramita»); pronunciado MY-crow-BRACK-iss
- Hábitat: Pantanos de Europa del Este
- Período histórico: Pérmico temprano (hace 300 millones de años)
- Tamaño y peso: alrededor de un pie de largo y menos de una libra
- Dieta: plancton y pequeños animales acuáticos
- Características distintivas: tamaño pequeño; cuerpo de salamandra
Microbrachis es el género más notable de la familia de anfibios prehistóricos conocidos como «microsaurios», que se caracterizaban por, lo adivinaste, su diminuto tamaño. Para ser un anfibio, Microbrachis conservaba muchas características de sus ancestros peces y tetrápodos, como su cuerpo delgado, parecido a una anguila y sus miembros diminutos.
A juzgar por su anatomía, Microbrachis parece haber pasado la mayor parte, si no todo, de su tiempo sumergido en los pantanos que cubrían grandes áreas de Europa durante el período Pérmico temprano.
Ophiderpeton
- Nombre: Ophiderpeton (en griego, «serpiente anfibio»); pronunciado OH-fee-DUR-pet-on
- Hábitat: pantanos de América del Norte y Europa occidental
- Período histórico: Carbonífero (hace 360-300 millones de años)
- Tamaño y peso: alrededor de dos pies de largo y menos de una libra
- Dieta: insectos
- Características distintivas: gran número de vértebras; apariencia de serpiente
Si no supiéramos que las serpientes evolucionaron decenas de millones de años después, sería fácil confundir a Ophiderpeton con una de estas criaturas enroscadas y silbantes. Un anfibio prehistórico más que un verdadero reptil, Ophiderpeton y sus parientes «aistopópodos» parecen haberse separado de sus compañeros anfibios en una fecha muy temprana (hace unos 360 millones de años) y no han dejado descendientes vivos.
Este género se caracterizaba por su columna vertebral alargada (que constaba de más de 200 vértebras) y su cráneo romo con ojos orientados hacia adelante, una adaptación que lo ayudó a ubicarse en los pequeños insectos de su hábitat carbonífero.
Pelorocefalia
- Nombre: Pelorocephalus (en griego, «cabeza monstruosa»); pronunciado PELL-or-oh-SEFF-ah-luss
- Hábitat: Pantanos de América del Sur
- Período histórico: Triásico tardío (hace 230 millones de años)
- Tamaño y peso: Aproximadamente tres pies de largo y algunas libras.
- Dieta: pescado
- Características distintivas: miembros cortos; cabeza grande y plana
A pesar de su nombre (griego para «cabeza monstruosa»), Pelorocephalus era en realidad bastante pequeño, pero con un metro de largo seguía siendo uno de los anfibios prehistóricos más grandes del Triásico tardío de América del Sur (en un momento en que esta región estaba engendrando los primeros dinosaurios ).
La verdadera importancia de Pelorocephalus es que era un «chigutisaurio», una de las pocas familias de anfibios que sobrevivió a la extinción final del Triásico y persistió en los períodos Jurásico y Cretácico; sus descendientes mesozoicos posteriores crecieron hasta alcanzar proporciones impresionantemente parecidas a las de un cocodrilo.
Flegethontia
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- Nombre: Phlegethontia; pronunciado FLEG-eh-THON-tee-ah
- Hábitat: pantanos de América del Norte y Europa occidental
- Período histórico: Carbonífero tardío-Pérmico temprano (hace 300 millones de años)
- Tamaño y peso: aproximadamente tres pies de largo y una libra
- Dieta: animales pequeños
- Características distintivas: cuerpo largo, parecido a una serpiente; aberturas en el cráneo
Para el ojo inexperto, la Phlegethontia anfibia prehistórica parecida a una serpiente podría parecer indistinguible de Ophiderpeton, que también se parecía a una serpiente pequeña (aunque viscosa). Sin embargo, el Carbonífero tardío Phlegethontia se distingue del grupo de anfibios no solo por su falta de extremidades, sino por su cráneo inusual y liviano, que era similar al de las serpientes modernas (una característica que probablemente se explica por la evolución convergente).
Platyhystrix
- Nombre: Platyhystrix (en griego, «puercoespín plano»); pronunciado PLATT-ee-HISS-trix
- Hábitat: Pantanos de América del Norte
- Período histórico: Pérmico temprano (hace 290 millones de años)
- Tamaño y peso: aproximadamente tres pies de largo y 5-10 libras
- Dieta: animales pequeños
- Características distintivas: tamaño pequeño; navegar en la espalda
Platyhystrix, un anfibio prehistórico por lo demás poco notable del período Pérmico temprano, se destacó por la vela similar a Dimetrodon en su espalda, que (como con otras criaturas navegadas) probablemente cumplió una doble función como dispositivo de regulación de la temperatura y una característica seleccionada sexualmente.
Más allá de esa característica sorprendente, Platyhystrix parece haber pasado la mayor parte de su tiempo en la tierra en lugar de en los pantanos del suroeste de América del Norte, subsistiendo de insectos y pequeños animales.
Prionosuchus
- Nombre: Prionosuchus; pronunciado PRE-on-oh-SOO-kuss
- Hábitat: Pantanos de América del Sur
- Período histórico: Pérmico tardío (hace 270 millones de años)
- Tamaño y peso: aproximadamente 30 pies de largo y 1-2 toneladas
- Dieta: animales pequeños
- Características distintivas: gran tamaño; estructura parecida a un cocodrilo
Lo primero es lo primero: no todo el mundo está de acuerdo en que Prionosuchus merece su propio género; algunos paleontólogos sostienen que este enorme anfibio prehistórico (de unos 30 pies de largo) era en realidad una especie de Platyoposaurus.
Dicho esto, Prionosuchus era un verdadero monstruo entre los anfibios, lo que ha inspirado su inclusión en muchas discusiones imaginarias sobre «¿Quién ganaría? Prionosuchus vs. [inserte un animal grande aquí]» en Internet.
Si lograras acercarte lo suficiente, y no querrías hacerlo, Prionosuchus probablemente no se habría distinguido de los grandes cocodrilos que evolucionaron decenas de millones de años después, y eran verdaderos reptiles en lugar de anfibios.
Proterogyrinus
- Nombre: Proterogyrinus (griego para «renacuajo temprano»); pronunciado PRO-teh-roe-jih-RYE-nuss
- Hábitat: pantanos de América del Norte y Europa occidental
- Período histórico: Carbonífero tardío (hace 325 millones de años)
- Tamaño y peso: aproximadamente tres pies de largo y 5-10 libras
- Dieta: pescado
- Características distintivas: hocico estrecho; cola larga, parecida a una paleta
Por improbable que parezca, considerando los dinosaurios que lo siguieron cien millones de años después, el Proterogyrinus de un metro de largo fue el depredador principal de la Eurasia carbonífera tardía y América del Norte, cuando los continentes de la tierra apenas comenzaban a poblarse por anfibios prehistóricos que respiran aire.
Proterogyrinus tenía algunos rastros evolutivos de sus ancestros tetrápodos, más notablemente en su amplia cola parecida a un pez, que era casi la longitud del resto de su esbelto cuerpo.
Seymouria
- Nombre: Seymouria («de Seymour»); pronunciado see-MORE-ee-ah
- Hábitat: pantanos de América del Norte y Europa occidental
- Período histórico: Pérmico temprano (hace 280 millones de años)
- Tamaño y peso: alrededor de dos pies de largo y algunas libras
- Dieta: peces y animales pequeños.
- Características distintivas: tamaño pequeño; columna vertebral robusta; piernas poderosas
Seymouria era un anfibio prehistórico claramente anfibio; Las robustas piernas de esta diminuta criatura, su espalda bien musculosa y (presumiblemente) piel seca llevaron a los paleontólogos de la década de 1940 a clasificarlo como un verdadero reptil, después de lo cual regresó al campamento de anfibios, donde pertenece.
El nombre de la ciudad en Texas donde se descubrieron sus restos, Seymouria parece haber sido un cazador oportunista del período Pérmico temprano, hace unos 280 millones de años, vagando por tierra seca y pantanos turbios en busca de insectos, peces y otros pequeños anfibios.
¿Por qué Seymouria tenía la piel escamosa en lugar de viscosa? Bueno, en el momento en que vivió, esta parte de América del Norte era inusualmente cálida y seca, por lo que su típico anfibio de piel húmeda se habría marchitado y muerto en un abrir y cerrar de ojos, geológicamente hablando.
Seymouria incluso pudo haber sobrevivido durante períodos prolongados de tiempo fuera del agua, aunque, como cualquier verdadero anfibio, tuvo que volver al agua para poner sus huevos.
Hace unos años, Seymouria hizo un cameo en la serie de la BBC Walking with Monsters, acechando junto a un puñado de huevos de Dimetrodon con la esperanza de conseguir una comida sabrosa.
Quizás más adecuado para un episodio clasificado para adultos de este programa sería el descubrimiento de los «amantes de Tambach» en Alemania: un par de adultos de Seymouria, un hombre y una mujer, acostados uno al lado del otro después de la muerte. Por supuesto, no sabemos realmente si este dúo murió después (o incluso durante) el acto de apareamiento.
Solenodonsaurus
- Nombre: Solenodonsaurus (en griego, «lagarto de un solo diente»); pronunciado so-LEE-no-don-SORE-us
- Hábitat: pantanos de Europa central
- Período histórico: Carbonífero medio (hace 325 millones de años)
- Tamaño y peso: aproximadamente 2-3 pies de largo y cinco libras
- Dieta: probablemente insectos
- Características distintivas: cráneo plano; cola larga; escamas en el vientre
No había una línea divisoria definida que separara a los anfibios más avanzados de los primeros reptiles verdaderos y, lo que es aún más confuso, estos anfibios continuaron coexistiendo con sus primos «más evolucionados».
Eso, en pocas palabras, es lo que hace que Solenodonsaurus sea tan confuso: este proto-lagarto vivió demasiado tarde para ser el antepasado directo de los reptiles, pero parece pertenecer (provisionalmente) al campo de los anfibios. Por ejemplo, Solenodonsaurus tenía una columna vertebral muy parecida a la de los anfibios, sin embargo, sus dientes y la estructura del oído interno no eran característicos de sus primos que viven en el agua; su pariente más cercano parece haber sido Diadectes, mucho mejor entendido.
Triadobatrachus
- Nombre: Triadobatrachus (en griego, «triple rana»); pronunciado TREE-ah-doe-bah-TRACK-us
- Hábitat: Pantanos de Madagascar
- Período histórico: Triásico temprano (hace 250 millones de años)
- Tamaño y peso: aproximadamente cuatro pulgadas de largo y unas pocas onzas
- Dieta: insectos
- Características distintivas: tamaño pequeño; apariencia de rana
Aunque eventualmente se podrán descubrir candidatos mayores, por ahora, Triadobatrachus es el anfibio prehistórico más antiguo que se sabe que vivió cerca del tronco del árbol genealógico de la rana y el sapo.
Esta pequeña criatura se diferenciaba de las ranas modernas en el número de sus vértebras (catorce, en comparación con la mitad de las de los géneros modernos), algunas de las cuales formaban una cola corta.
Sin embargo, de lo contrario, el Triadobatrachus temprano del Triásico habría presentado un perfil claramente parecido a una rana con su piel viscosa y fuertes patas traseras, que probablemente solía patear en lugar de saltar.
Vieraella
- Nombre: Vieraella (derivación incierta); pronunciado VEE-eh-rye-ELL-ah
- Hábitat: Bosques de América del Sur
- Período histórico: Jurásico temprano (hace 200 millones de años)
- Tamaño y peso: Aproximadamente una pulgada de largo y menos de una onza
- Dieta: insectos
- Características distintivas: tamaño pequeño; piernas musculosas
Hasta la fecha, el reclamo de Vieraella a la fama es que es la rana verdadera más antigua en el registro fósil, aunque extremadamente pequeña, de poco más de una pulgada de largo y menos de una onza. Vieraella, que data del período Jurásico temprano, poseía una cabeza de rana clásica con ojos grandes, y sus piernas diminutas y musculosas podían dar algunos saltos impresionantes.
Westlothiana
- Nombre: Westlothiana (después de West Lothian en Escocia)); pronunciado OESTE-bajo-ti-ANN-ah
- Hábitat: pantanos de Europa occidental
- Período histórico: Carbonífero temprano (hace 350 millones de años)
- Tamaño y peso: alrededor de un pie de largo y menos de una libra
- Dieta: insectos
- Características distintivas: cuerpo largo y delgado; piernas abiertas
Es un poco simplista decir que los anfibios prehistóricos más avanzados evolucionaron directamente a los reptiles prehistóricos menos avanzados; También había un grupo intermedio conocido como los «amniotes», que ponían huevos correosos en lugar de duros (y por lo tanto no estaban restringidos a cuerpos de agua).
Una vez se creyó que la Westlothiana carbonífera temprana era el reptil verdadero más antiguo (un honor que ahora se le otorga a Hylonomus), hasta que los paleontólogos notaron la estructura anfibia de sus muñecas, vértebras y cráneo. Hoy en día, nadie está muy seguro de cómo clasificar a esta criatura, excepto por la afirmación poco esclarecedora de que Westlothiana era más primitiva que los verdaderos reptiles que la sucedieron.
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