🥇 Imágenes y perfiles de ballenas prehistóricas

En el transcurso de 50 millones de años, comenzando en la época del Eoceno temprano, las ballenas evolucionaron desde sus diminutos progenitores terrestres de cuatro patas hasta los gigantes del mar que son hoy. En las siguientes diapositivas, encontrará imágenes y perfiles detallados de más de 20 ballenas prehistóricas, que van desde la A (Acrophyseter) hasta la Z (Zygorhiza).

Acrofisario

Nombre: Acrophyseter (griego para «cachalote agudo»); pronunciado ACK-roe-FIE-zet-er.
Habitat: océano Pacífico.
Época histórica: Mioceno tardío (hace 6 millones de años).
Tamaño y peso: Aproximadamente 12 pies de largo y media tonelada.
Dieta: Peces, ballenas y aves.
Características distintivas: Tamaño moderado; hocico largo y puntiagudo.

Puede medir la medida del cachalote prehistórico Acrophyseter por su nombre completo: Acrophyseter deinodon, que se traduce aproximadamente como «cachalote de hocico puntiagudo con dientes terribles» («terrible» en este contexto significa aterrador, no podrido). Este «cachalote asesino», como se le llama a veces, poseía un hocico largo y puntiagudo salpicado de dientes afilados, lo que lo hacía parecer un poco a un cruce entre un cetáceo y un tiburón.

A diferencia de los cachalotes modernos, que se alimentan principalmente de calamares y peces, Acrophyseter parece haber seguido una dieta más variada, que incluye tiburones, focas, pingüinos e incluso otras ballenas prehistóricas. Como se puede adivinar por su nombre, Acrophyseter estaba estrechamente relacionado con otro antepasado del cachalote, Brygmophyseter.

Aegyptocetus

Nombre: Aegyptocetus (griego para «ballena egipcia»); pronunciado ay-JIP-toe-SEE-tuss.
Habitat: Costas del norte de África.
Época histórica: Eoceno tardío (hace 40 millones de años).
Tamaño y peso: No revelado.
Dieta: organismos marinos.
Características distintivas: Cuerpo voluminoso, parecido a una morsa; pies palmeados.

Normalmente, no se asocia Egipto con ballenas, pero el hecho es que los fósiles de cetáceos prehistóricos han aparecido en algunos lugares muy improbables (desde nuestra perspectiva).

A juzgar por sus restos parciales, que fueron descubiertos recientemente en la región de Wadi Tarfa en el desierto del este de Egipto, Aegyptocetus ocupó un nicho a medio camino entre sus ancestros terrestres de la Era Cenozoica anterior (como Pakicetus ) y las ballenas totalmente acuáticas, como Dorudon, que evolucionó unos millones de años después.

Específicamente, el torso voluminoso y parecido a una morsa de Aegyptocetus no grita exactamente «hidrodinámico», y sus largas patas delanteras indican que pasó al menos parte de su tiempo en tierra firme.

Aetiocetus

Nombre: Aetiocetus (griego para «ballena original»); pronunciado AY-tee-oh-SEE-tuss.
Habitat: Costa pacífica de América del Norte.
Época histórica: Oligoceno tardío (hace 25 millones de años).
Tamaño y peso: Aproximadamente 25 pies de largo y algunas toneladas.
Dieta: Pescado, crustáceos y plancton.
Características distintivas: Ambos dientes y barbas en las mandíbulas.

La importancia de Aetiocetus radica en sus hábitos de alimentación: esta ballena prehistórica de 25 millones de años tenía barbas junto con los dientes completamente desarrollados en su cráneo, lo que llevó a los paleontólogos a inferir que se alimentaba principalmente de peces, pero también filtraba ocasionalmente crustáceos más pequeños y plancton. del agua. Aetiocetus parece haber sido una forma intermedia entre el ancestro anterior de las ballenas terrestres Pakicetus y las ballenas grises contemporáneas, que se alimentan exclusivamente de plancton filtrado con barbas.

Ambulocetus

¿Cómo saben los paleontólogos que Ambulocetus fue un ancestro de las ballenas modernas? Bueno, por un lado, los huesos de las orejas de este mamífero eran similares a los de los cetáceos modernos, al igual que sus dientes de ballena y su capacidad para tragar bajo el agua.

Basilosaurus

El Basilosaurus fue uno de los mamíferos más grandes de la época del Eoceno, rivalizando con la mayor parte de los dinosaurios terrestres anteriores. Debido a que tenía aletas tan pequeñas en relación con su tamaño, esta ballena prehistórica probablemente nadó ondulando su cuerpo largo y parecido a una serpiente.

Brygmophyseter

Nombre: Brygmophyseter (griego para «cachalote mordedor»); pronunciado BRIG-moe-FIE-zet-er.
Habitat: océano Pacífico.
Época histórica: Mioceno (hace 15-5 millones de años).
Tamaño y peso: Hasta 40 pies de largo y 5-10 toneladas.
Dieta: Tiburones, focas, aves y ballenas.
Características distintivas: Talla grande; hocico largo y dentado.

Brygmophyseter, que no es la más eufónicamente nombrada de todas las ballenas prehistóricas, debe su lugar en el centro de atención de la cultura pop a la desaparecida serie de televisión Jurassic Fight Club, un episodio en el que enfrentó a este antiguo cachalote contra el tiburón gigante Megalodon.

Nunca sabremos si alguna vez tuvo lugar una batalla como esta, pero claramente Brygmophyseter habría dado una buena pelea, considerando su gran tamaño y su hocico tachonado de dientes (a diferencia de los cachalotes modernos, que se alimentan de peces y calamares fácilmente digeribles, Brygmophyseter era un depredador oportunista, masticando pingüinos, tiburones, focas e incluso otras ballenas prehistóricas). Como se puede adivinar por su nombre, Brygmophyeter estaba estrechamente relacionado con otro «cachalote asesino» de la época del Mioceno, Acrophyseter.

Cetoterio

Nombre: Cetotherium (en griego, «bestia ballena»); pronunciado SEE-toe-THEE-ree-um.
Habitat: Costas de Eurasia.
Época histórica: Mioceno medio (hace 15-10 millones de años).
Tamaño y peso: Aproximadamente 15 pies de largo y una tonelada.
Dieta: Plancton.
Características distintivas: Placas de barbas cortas de tamaño pequeño.

A todos los efectos, la ballena prehistórica Cetotherium puede considerarse una versión más pequeña y elegante de la ballena gris moderna, aproximadamente un tercio de la longitud de su famoso descendiente y presumiblemente mucho más difícil de detectar desde una gran distancia.

Al igual que la ballena gris, Cetotherium filtró plancton del agua de mar con placas de barbas (que eran relativamente cortas y poco desarrolladas), y probablemente fue presa de los tiburones prehistóricos gigantes de la época del Mioceno, posiblemente incluido el gigantesco Megalodon.

Cotylocara

La ballena prehistórica Cotylocara tenía una cavidad profunda en la parte superior de su cráneo rodeada por un «plato» reflectante de hueso, ideal para canalizar ráfagas de aire muy concentradas; Los científicos creen que pudo haber sido uno de los primeros cetáceos con la capacidad de ecolocalización.

Dorudon

El descubrimiento de fósiles juveniles de Dorudon finalmente convenció a los paleontólogos de que este cetáceo bajo y rechoncho merecía su propio género, y en realidad puede haber sido presa del ocasional Basilosaurus hambriento, con el que alguna vez se lo confundió.

Georgiacetus

Una de las ballenas fósiles más comunes de América del Norte, los restos del Georgiacetus de cuatro patas han sido desenterrados no solo en el estado de Georgia, sino también en Mississippi, Alabama, Texas y Carolina del Sur.

Indohyus

Nombre: Indohyus (griego para «cerdo indio»); pronunciado IN-doe-HIGH-us.
Habitat: Costas de Asia central.
Época histórica: Eoceno temprano (hace 48 millones de años).
Tamaño y peso: Aproximadamente dos pies de largo y 10 libras.
Dieta: Plantas.
Características distintivas: Talla pequeña; piel gruesa dieta herbívora.

Hace unos 55 millones de años, al comienzo de la época del Eoceno, una rama de los artiodáctilos (los mamíferos de dedos iguales representados hoy por los cerdos y los ciervos) se desvió lentamente hacia la línea evolutiva que condujo lentamente a las ballenas modernas.

El antiguo artiodáctilo Indohyus es importante porque (al menos según algunos paleontólogos) pertenecía a un grupo hermano de estos primeros cetáceos prehistóricos, estrechamente relacionados con géneros como Pakicetus, que vivieron unos millones de años antes. Aunque no ocupa un lugar en la línea directa de la evolución de las ballenas, Indohyus mostró adaptaciones características a un entorno marino, sobre todo su espeso pelaje parecido al de un hipopótamo.

Janjucetus

Nombre: Janjucetus (en griego, «ballena Jan Juc»); pronunciado JAN-joo-SEE-tuss.
Habitat: Costa sur de Australia.
Período histórico: Oligoceno tardío (hace 25 millones de años).
Tamaño y peso: Aproximadamente 12 pies de largo y 500-1,000 libras.
Dieta: Pescado.
Características distintivas: Cuerpo de delfín; dientes grandes y afilados.

Al igual que su Mammalodon contemporáneo cercano, la ballena prehistórica Janjucetus era ancestral de las ballenas azules modernas, que filtran el plancton y el krill a través de placas de barbas, y también como Mammalodon, Janjucetus poseía dientes inusualmente grandes, afilados y bien separados.

Sin embargo, ahí es donde terminan las similitudes, mientras que Mammalodon puede haber usado su hocico y dientes romos para hacer crujir pequeñas criaturas marinas del fondo del mar (una teoría que no ha sido aceptada por todos los paleontólogos), Janjucetus parece haberse comportado más como un tiburón, persiguiendo y comiendo peces más grandes. Por cierto, el fósil de Janjucetus fue descubierto en el sur de Australia por un surfista adolescente; esta ballena prehistórica puede agradecer al cercano municipio de Jan Juc por su inusual nombre.

Kentriodon

Nombre: Kentriodon (griego para «diente puntiagudo»); pronunciado ken-TRY-oh-don
Habitat: Costas de América del Norte, Eurasia y Australia
Época histórica: Oligoceno tardío-Mioceno medio (hace 30-15 millones de años)
Tamaño y peso: Aproximadamente de 6 a 12 pies de largo y 200-500 libras.
Dieta: Pescado.
Características distintivas: Tamaño moderado; hocico y espiráculo parecido a un delfín.

Al mismo tiempo, sabemos mucho, y muy poco, sobre los antepasados definitivos del delfín mular. Por un lado, hay al menos una docena de géneros identificados de «kentriodontids» ( ballenas prehistóricas dentadas con rasgos similares a los delfines), pero por otro lado, muchos de estos géneros son poco conocidos y se basan en restos fósiles fragmentarios.

Ahí es donde entra Kentriodon: este género persistió en todo el mundo durante la friolera de 15 millones de años, desde el Oligoceno tardío hasta las épocas del Mioceno medio, y la posición similar a un delfín de su espiráculo (combinado con su presunta capacidad para ecolocalizar y nadar en vainas) conviértalo en el antepasado nariz de botella mejor atestiguado.

Kutchicetus

Nombre: Kutchicetus (griego para «ballena Kachchh»); pronunciado KOO-chee-SEE-tuss.
Habitat: Costas de Asia central.
Época histórica: Eoceno medio (hace 46-43 millones de años).
Tamaño y peso: Aproximadamente dos metros y medio de largo y unos pocos cientos de libras.
Dieta: Pescados y calamares.
Características distintivas: Talla pequeña; cola inusualmente larga.

La India moderna y Pakistán han demostrado ser una rica fuente de fósiles de ballenas prehistóricas, habiendo estado sumergidas bajo el agua durante gran parte de la Era Cenozoica.

Entre los últimos descubrimientos en el subcontinente se encuentra el Kutchicetus del Eoceno medio, que fue claramente construido para un estilo de vida anfibio, capaz de caminar en tierra pero también usando su cola inusualmente larga para impulsarse a través del agua. Kutchicetus estaba estrechamente relacionado con otro (y más famoso) precursor de ballenas, el Ambulocetus («ballena andante»), de nombre más evocador.

Leviatán

El cráneo de Leviathan de 10 pies de largo y tachonado de dientes (nombre completo: Leviathan melvillei, en honor al autor de Moby Dick ) fue descubierto frente a la costa de Perú en 2008, e insinúa un depredador despiadado de 50 pies de largo que probablemente se diera un festín con ballenas más pequeñas.

Maiacetus

Nombre: Maiacetus (griego para «buena madre ballena»); pronunciado MY-ah-SEE-tuss.
Habitat: Costas de Asia central.
Época histórica: Eoceno temprano (hace 48 millones de años).
Tamaño y peso: Aproximadamente siete pies de largo y 600 libras.
Dieta: Pescados y calamares.
Características distintivas: Talla mediana; estilo de vida anfibio.

Descubierto en Pakistán en 2004, Maiacetus («buena madre ballena») no debe confundirse con el más famoso dinosaurio con pico de pato Maiasaura . Esta ballena prehistórica se ganó su nombre porque se descubrió que el fósil de una hembra adulta contenía un embrión fosilizado, cuya posición sugiere que este género llegó pesadamente a la tierra para dar a luz. Los investigadores también han descubierto el fósil casi completo de un macho adulto de Maiacetus, cuyo tamaño más grande es evidencia de un dimorfismo sexual temprano en las ballenas.

Mammalodon

El Mammalodon era un antepasado «enano» de la ballena azul moderna, que filtra el plancton y el krill usando placas de barbas, pero no está claro si la extraña estructura dentaria de Mammalodon fue un trato de una sola vez o representó un paso intermedio en la evolución de las ballenas.

Pakicetus

El Pakicetus del Eoceno temprano puede haber sido el antepasado más antiguo de las ballenas, un mamífero principalmente terrestre de cuatro patas que se aventuraba ocasionalmente en el agua para atrapar peces (sus orejas, por ejemplo, no estaban adaptadas para escuchar bien bajo el agua).

Protocetus

Nombre: Protocetus (griego para «primera ballena»); pronunciado PRO-toe-SEE-tuss.
Habitat: Costas de África y Asia.
Época histórica: Eoceno medio (hace 42-38 millones de años).
Tamaño y peso: Aproximadamente dos metros y medio de largo y unos pocos cientos de libras.
Dieta: Pescados y calamares.
Características distintivas: Talla pequeña; cuerpo de foca.

A pesar de su nombre, Protocetus no era técnicamente la «primera ballena»; Hasta donde sabemos, ese honor pertenece al Pakicetus terrestre de cuatro patas, que vivió unos millones de años antes. Mientras que el Pakicetus, parecido a un perro, se aventuraba solo ocasionalmente en el agua, Protocetus estaba mucho mejor adaptado a un estilo de vida acuático, con un cuerpo ágil, parecido a una foca y poderosas patas delanteras (ya en camino de convertirse en aletas).

Además, las fosas nasales de esta ballena prehistórica se ubicaron en la mitad de su frente, presagiando los orificios nasales de sus descendientes modernos, y sus oídos estaban mejor adaptados para escuchar bajo el agua.

Remingtonocetus

Nombre: Remingtonocetus (en griego, «ballena de Remington»); pronunciado REH-mng-ton-oh-SEE-tuss
Habitat: Costas del sur de Asia
Época histórica: Eoceno (hace 48-37 millones de años)
Tamaño y peso: No revelado
Dieta: Peces y organismos marinos
Características distintivas: Cuerpo alargado y esbelto; hocico estrecho

La India y Pakistán de hoy en día no son exactamente focos de descubrimiento de fósiles, por lo que es tan extraño que se hayan desenterrado tantas ballenas prehistóricas en el subcontinente, especialmente aquellas que tienen patas terrestres deportivas (o al menos patas recientemente adaptadas a un hábitat terrestre).

En comparación con los antepasados de ballenas portadoras de estandartes como Pakicetus, no se sabe mucho sobre Remingtonocetus, excepto por el hecho de que tenía una constitución inusualmente delgada y parece haber usado sus patas (en lugar de su torso) para impulsarse a través del agua.

Rodhocetus

La Rodhocetus era una ballena prehistórica grande y aerodinámica de la época del Eoceno temprano que pasaba la mayor parte del tiempo en el agua, aunque su postura de pies abiertos demuestra que era capaz de caminar, o más bien arrastrarse por tierra seca.

Squalodon

Nombre: Squalodon (en griego, «diente de tiburón»); pronunciado SKWAL-oh-don.
Habitat: Océanos en todo el mundo.
Época histórica: Oligoceno-Mioceno (hace 33-14 millones de años).
Tamaño y peso: No revelado.
Dieta: animales marinos.
Características distintivas: Hocico estrecho; cuello corto; forma compleja y disposición de los dientes.

A principios del siglo XIX, no solo era probable que los dinosaurios aleatorios fueran asignados como especies de Iguanodon; la misma suerte corrió también a los mamíferos prehistóricos.

Diagnosticado en 1840 por un paleontólogo francés, basado en segmentos dispersos de una sola mandíbula, Squalodon fue malinterpretado no una, sino dos veces: no solo fue identificado por primera vez como un dinosaurio herbívoro, sino que su nombre en griego significa «diente de tiburón». lo que significa que los expertos tardaron un tiempo en darse cuenta de que en realidad se trataba de una ballena prehistórica.

Incluso después de todos estos años, Squalodon sigue siendo una bestia misteriosa, lo que puede atribuirse (al menos en parte) al hecho de que nunca se ha encontrado ningún fósil completo. En términos generales, esta ballena era intermedia entre los primeros «arqueocetos» como Basilosaurus y géneros modernos como las orcas (también conocidas como Killer Whales ).

Ciertamente, los detalles dentales de Squalodon eran más primitivos y dispuestos al azar (el espacio entre los dientes es más generoso que el que se ve en las ballenas dentadas modernas), y hay indicios de que tenía una capacidad rudimentaria para ecolocalizar.

No sabemos exactamente por qué Squalodon (y otras ballenas similares) desaparecieron durante el Mioceno. época, hace 14 millones de años, pero puede haber tenido algo que ver con el cambio climático y / o la llegada de delfines mejor adaptados.

Zygorhiza

Nombre: Zygorhiza (griego para «raíz de yugo»); pronunciado ZIE-go-RYE-za.
Habitat: Costas de América del Norte.
Época histórica: Eoceno tardío (hace 40-35 millones de años).
Tamaño y peso: Aproximadamente 20 pies de largo y una tonelada.
Dieta: Pescados y calamares.
Características distintivas: Cuerpo largo y estrecho; cabeza larga.

Sobre Zygorhiza

Al igual que su compañera ballena prehistórica Dorudon, Zygorhiza estaba estrechamente relacionada con el monstruoso Basilosaurus, pero se diferenciaba de sus dos primos cetáceos en que tenía un cuerpo estrecho e inusualmente elegante y una cabeza larga posada sobre un cuello corto.

Lo más extraño de todo es que las aletas delanteras de Zygorhiza tenían bisagras en los codos, un indicio de que esta ballena prehistórica pudo haber subido pesadamente a la tierra para dar a luz a sus crías. Por cierto, junto con Basilosaurus, Zygorhiza es el fósil estatal de Mississippi; el esqueleto del Museo de Ciencias Naturales de Mississippi se conoce cariñosamente como «Ziggy».

Zygorhiza se diferenciaba de otras ballenas prehistóricas en que tenía un cuerpo estrecho e inusualmente elegante y una cabeza larga posada sobre un cuello corto. Sus aletas delanteras tenían bisagras en el codo, un indicio de que Zygorhiza pudo haber pisado tierra para dar a luz a sus crías.