La extinción masiva de mamíferos de gran tamaño en el Pleistoceno
Las extinciones de megafauna se refieren a la extinción documentada de mamíferos de gran tamaño (megafauna) de todo nuestro planeta al final de la última edad de hielo, aproximadamente al mismo tiempo que la colonización humana de las últimas regiones más alejadas de África. Las extinciones masivas no fueron sincrónicas ni universales, y las razones expuestas por los investigadores para esas extinciones incluyen (pero no se limitan a) el cambio climático y la intervención humana.
Conclusiones clave: extinciones de la megafauna
Las extinciones de la megafauna ocurren cuando una preponderancia de mamíferos de gran tamaño parece morir al mismo tiempo.
Ha habido seis extinciones de megafauna en nuestro planeta durante el Pleistoceno tardío
El más reciente cayó hace entre 18.000 y 11.000 años en América del Sur, entre 30.000 y 14.000 en América del Norte y entre 50.000 y 32.000 años en Australia.
Estos períodos ocurren cuando los continentes fueron habitados por primera vez por humanos y cuando se estaban produciendo cambios climáticos.
Parece probable que en lugar de ser causadas por una ocurrencia en particular, las tres cosas (extinciones de megafauna, colonización humana y cambio climático) actuaron juntas para traer cambios ambientales a los continentes.
Las extinciones de megafauna del Pleistoceno tardío ocurrieron durante la Última Transición Glacial-Interglacial (LGIT), esencialmente los últimos 130.000 años, y afectaron a mamíferos, aves y reptiles. Ha habido otras extinciones masivas mucho más tempranas, que han afectado tanto a animales como a plantas. Los cinco eventos de extinción masiva más grandes en los últimos 500 millones de años ( ma ) ocurrieron al final del Ordovícico (443 ma), el Devónico tardío (375-360 ma), el final del Pérmico (252 ma), el final de el Triásico (201 millones de años) y el final del Cretácico (66 millones de años).
Extinciones del Pleistoceno
Antes de que los primeros humanos modernos dejaran África para colonizar el resto del mundo, todos los continentes ya estaban poblados por una población animal grande y diversa, incluidos nuestros primos homínidos, neandertales, denisovanos y Homo erectus.
Los animales con un peso corporal superior a 100 libras (45 kilogramos), llamados megafauna, eran abundantes. Extintos elefantes, caballos, emúes, lobos, hipopótamos: la fauna variaba con el continente, pero la mayoría eran herbívoros, con pocas especies de depredadores. Casi todas estas especies de megafauna están ahora extintas; casi todas las extinciones ocurrieron alrededor de la época de la colonización de esas regiones por los primeros humanos modernos.
Antes de emigrar lejos de África, los primeros humanos modernos y los neandertales coexistieron con la megafauna en África y Eurasia durante varias decenas de miles de años. En ese momento, la mayor parte del planeta estaba en ecosistemas de estepa o pastizales, mantenidos por megaherbívoros, vegetarianos masivos que impedían la colonización de árboles, pisoteaban y consumían árboles jóvenes y despejaban y descomponían la materia orgánica.
La aridez estacional influyó en la disponibilidad de los pastizales, y el cambio climático que implica un aumento de la humedad está documentado para el Pleistoceno tardío, que se cree que ejerció una presión de extinción sobre los pastizales de la megafauna al alterar, fragmentar y, en algunos casos, reemplazar las estepas con bosques. Cambio climático, migración de humanos, extinción de la megafauna: ¿qué fue primero?
¿Cuál vino primero?
A pesar de lo que haya leído, no está claro cuál de estas fuerzas —el cambio climático, la migración humana y las extinciones de la megafauna— causó las otras, y es muy probable que las tres fuerzas trabajaran juntas para remodelar el planeta. Cuando nuestra tierra se enfrió, la vegetación cambió y los animales que no se adaptaron se extinguieron rápidamente.
El cambio climático bien puede haber impulsado las migraciones humanas. Las personas que se mudaron a nuevos territorios como nuevos depredadores podrían haber tenido efectos negativos en la fauna existente, debido a la matanza excesiva de una presa animal particularmente fácil o la propagación de nuevas enfermedades.
Pero hay que recordar que la pérdida de los megaherbívoros también impulsó el cambio climático. Los estudios de recintos han demostrado que los mamíferos de gran tamaño, como los elefantes, suprimen la vegetación leñosa, lo que representa el 80% de la pérdida de plantas leñosas.
La pérdida de un gran número de mega-mamíferos que ramonean, pastan y comen pasto ciertamente condujo o contribuyó a la disminución de la vegetación abierta y los mosaicos de hábitat, la mayor incidencia de incendios y la disminución de plantas coevolucionadas. Los efectos a largo plazo sobre la dispersión de semillas continúan afectando la distribución de especies de plantas durante miles de años.
Esta co-ocurrencia de humanos en la migración, el cambio climático y la muerte de animales es el momento más reciente en nuestra historia humana donde el cambio climático y las interacciones humanas rediseñaron juntos la paleta de vida de nuestro planeta. Dos áreas de nuestro planeta son el foco principal de los estudios de extinciones de megafauna del Pleistoceno tardío: América del Norte y Australia, y algunos estudios continúan en América del Sur y Eurasia.
Todas estas áreas estuvieron sujetas a cambios masivos de temperatura, incluida la presencia variable de hielo glacial y vida vegetal y animal; cada uno sostuvo la llegada de un nuevo depredador en la cadena alimentaria; cada uno de ellos vio disminuciones relacionadas con la reconfiguración de los animales y plantas disponibles. La evidencia recopilada por arqueólogos y paleontólogos en cada una de las áreas cuenta una historia ligeramente diferente.
América del norte
Colonización humana más temprana: hace 15.000 años calendario (cal BP), ( sitios anteriores a Clovis )
Último máximo glacial: ~ 30.000-14.000 cal BP
Dryas más joven: 12,900-11,550 cal BP
Sitios importantes: Rancho La Brea (California, EE. UU.), Muchos sitios Clovis y anteriores a Clovis.
Rango deextinción: 15% desapareció durante la superposición de Clovis y Younger Dryas, 13,8-11,4 cal BP
Especies: ~ 35, 72% de la megafauna, incluido el lobo terrible ( Canis dirus ), los coyotes ( C. latrans ) y los gatos dientes de sable ( Smilodon fatalis ); León americano, oso de cara corta ( Arctodus simus ), oso pardo ( Ursus arctos ), gato sable de dientes de cimitarra ( suero de Homotherium ) y dhole ( Cuon alpinus )
Si bien aún se está debatiendo la fecha exacta, lo más probable es que los humanos llegaran por primera vez a América del Norte hace unos 15.000 años, y quizás hace 20.000 años, al final del último máximo glacial, cuando entraron en las Américas de Beringia se hicieron factibles. Los continentes de América del Norte y del Sur fueron colonizados rápidamente, con 14.500 habitantes asentados en Chile, seguramente unos pocos cientos de años después de la primera entrada a las Américas.
América del Norte perdió alrededor de 35 géneros de animales en su mayoría grandes durante el Pleistoceno tardío, lo que representa quizás el 50% de todas las especies de mamíferos de más de 70 libras (32 kg) y todas las especies de más de 2200 libras (1000 kg). El perezoso terrestre, el león americano, el lobo terrible y el oso de cara corta, el mamut lanudo, el mastodonte y el Glyptotherium (un armadillo de gran cuerpo) desaparecieron.
Al mismo tiempo, desaparecieron 19 géneros de aves; y algunos animales y aves realizaron cambios radicales en sus hábitats, cambiando permanentemente sus patrones de migración. Según los estudios de polen, la distribución de las plantas también experimentó un cambio radical principalmente entre hace 13.000 y 10.000 años calendario ( cal BP ).
Hace entre 15.000 y 10.000 años, la quema de biomasa aumentó gradualmente, particularmente ante los movimientos del rápido cambio climático de hace 13,9, 13,2 y 11,7 mil años. Estos cambios no se identifican actualmente con cambios específicos en la densidad de población humana o con el momento de la extinción de la megafauna, pero eso no significa necesariamente que no estén relacionados: los efectos de la pérdida de mamíferos de gran tamaño en la vegetación son muy prolongados. perdurable.
Evidencia australiana
Colonización humana más temprana: 45.000 a 50.000 cal BP
Sitios importantes: Darling Downs, Kings Creek, Lynch’s Crater (todos en Queensland); Mt Cripps y Mowbray Swamp (Tasmania), Cuddie Springs y Lake Mungo (Nueva Gales del Sur)
Rango de extinción : hace 122.000 a 7.000 años; al menos 14 géneros de mamíferos y 88 especies entre 50.000 y 32.000 cal AP
Especies: Procoptodon (canguro gigante de cara corta), Genyornis newtoni, Zygomaturus, Protemnodon , canguros sthenurine y T. carnifex
En Australia, últimamente se han realizado varios estudios de extinciones de megafauna, pero los resultados de los mismos son contradictorios y las conclusiones deben considerarse controvertidas en la actualidad. Una dificultad con la evidencia es que la entrada humana a Australia ocurrió hace mucho más tiempo que la de América. La mayoría de los estudiosos están de acuerdo en que los humanos llegaron al continente australiano al menos hace 50.000 años; pero la evidencia es escasa y la datación por radiocarbono es ineficaz para fechas de más de 50.000 años.
Genyornis newtoni, Zygomaturus, Protemnodon , canguros sthenurine y T. carnifex desaparecieron durante la ocupación humana del continente australiano o poco después. Veinte o más géneros de marsupiales gigantes, monotremas, aves y reptiles probablemente fueron eliminados debido a la intervención directa de las poblaciones humanas, ya que no pueden encontrar ninguna conexión con el cambio climático. El declive local de la diversidad comenzó casi 75.000 años antes de la colonización humana y, por lo tanto, no puede ser el resultado de la intervención humana.
Sudamérica
Se han publicado menos investigaciones académicas sobre las extinciones masivas en América del Sur, al menos en la prensa académica en inglés. Sin embargo, investigaciones recientes sugieren que la intensidad y el momento de la extinción variaron en todo el continente sudamericano, comenzando en las latitudes del norte varios miles de años antes de la ocupación humana, pero volviéndose más intensos y rápidos en las latitudes más altas del sur, después de la llegada de los humanos.
Además, el ritmo de extinción parece haberse acelerado unos 1.000 años después de la llegada de los humanos, coincidiendo con las reversiones regionales del frío, el equivalente sudamericano de Younger Dryas.
Algunos estudiosos han observado patrones de diferencias entre estadios e interestadiales entre América del Norte y América del Sur, y han concluido que, aunque no hay evidencia del «modelo blitzkrieg», es decir, matanza masiva por humanos, la presencia humana en combinación con la rápida expansión de los bosques y los cambios ambientales parecen haber llevado al colapso del ecosistema de la megafauna en unos pocos cientos de años.
Colonización humana más temprana : 14.500 cal BP (Monte Verde, Chile)
Último máximo glacial: 12.500-11.800 cal BP, en la Patagonia
Reversión en frío (aproximadamente equivalente al Dryas más joven): 15.500-11.800 cal BP (varía en todo el continente)
Sitios importantes: Lapa da Escrivânia 5 (Brasil), Campo La Borde (Argentina), Monte Verde (Chile), Pedra Pintada (Brasil), Cueva del Milodón, Cueva Fell’s (Patagonia)
Muerte: 18.000 a 11.000 cal BP
Especies: 52 géneros o el 83% de toda la megafauna; Holmesina, Glyptodon, Haplomastodon , antes de la colonización humana; Cuvieronius, Gomphotheres, Glossotherium, Equus, Hippidion, Mylodon, Eremotherium y Toxodon aproximadamente 1.000 años después de la colonización humana inicial; Smilodon, Catonyx, Megatherium y Doedicurus , Holoceno tardío
Recientemente, se ha descubierto evidencia de la supervivencia de varias especies de perezosos terrestres gigantes en las Indias Occidentales, hasta hace 5.000 años, coincidiendo con la llegada de los humanos a la región.
Hay más de 30 especies de iguanas que pertenecen a la clase Reptilia. Dependiendo de la especie, los hábitats de las iguanas varían desde pantanos y tierras bajas hasta desiertos y selvas tropicales. Las iguanas están organizadas en nueve categorías más amplias de especies: iguanas marinas de Galápagos, iguanas de Fiji, iguanas terrestres de Galápagos, iguanas de cola espinosa, iguanas de cola espinosa, iguanas de roca, iguanas del desierto, iguanas verdes y chuckwallas.
Hechos rápidos
Nombre científico: Iguanidae
Nombres comunes: Iguana común (para iguana verde)
Orden: Squamata
Grupo animal básico: reptil
Tamaño: hasta 5 a 7 pies (iguana verde) y tan pequeño como 5 a 39 pulgadas (iguana de cola espinosa)
Peso: hasta 30 libras (iguana azul)
Esperanza de vida: 4 a 40 años en promedio dependiendo de la especie.
Dieta: frutas, flores, hojas, insectos y caracoles.
Población: Aproximadamente 13.000 iguanas de Fiji por especie; entre 3000 y 5000 iguanas de cola espinosa por especie; 13.000 a 15.000 iguanas verdes por especie
Estado de conservación: Preocupación menor (iguana verde), En peligro (iguanas de Fiji), En peligro crítico (iguana con cresta de Fiji)
Dato curioso: las iguanas marinas son excelentes nadadores.
Descripción
Las iguanas son animales de sangre fría que ponen huevos y son algunos de los lagartos más grandes que se encuentran en las Américas. Su tamaño, color, comportamiento y adaptaciones únicas varían según la especie. Algunas, como la iguana con bandas de Fiji, son de color verde brillante con bandas blancas o azul claro, mientras que otras tienen colores apagados.
El tipo de iguana más abundante y conocido es la iguana verde ( Iguana iguana ). Su tamaño promedio es de 6.6 pies y pesan hasta 11 libras. Su color verde ayuda a camuflarlos en la maleza, y tienen una hilera de espinas en su cuerpo que funcionan como defensa.
Las iguanas de roca tienen colas largas y rectas y extremidades cortas y poderosas, lo que les ayuda a trepar árboles y formaciones de piedra caliza. Tienen un colgajo de piel llamado papada ubicado en el área de la garganta que ayuda a regular la temperatura. Las iguanas de cola espinosa son grandes animales omnívoros, y las iguanas negras de cola espinosa son las lagartijas que corren más rápido, alcanzando velocidades de hasta 21 mph.
Las iguanas marinas tienen una coloración negra para ayudar a calentar sus cuerpos después de nadar en las frías aguas del océano. No tienen branquias, por lo que no pueden respirar bajo el agua. Sin embargo, las iguanas marinas pueden contener la respiración bajo el agua hasta por 45 minutos.
Sus colas planas les ayudan a nadar con un movimiento de serpiente, lo que les permite pastar rápidamente en las algas durante unos minutos antes de regresar a la superficie. Sus largas garras les permiten agarrarse al fondo mientras pastan. Debido a su dieta y a las grandes cantidades de agua salada que consumen, las iguanas marinas han desarrollado la capacidad de estornudar el exceso de sal a través de sus glándulas salinas.
Hábitat y Distribución
Dependiendo de la especie, las iguanas viven en una variedad de hábitats que incluyen desiertos, regiones rocosas, pantanos, selvas tropicales y tierras bajas. Las iguanas verdes se encuentran en todo México hasta América Central, las islas del Caribe y el sur de Brasil. Las especies de iguanas que habitan en las islas del Caribe se conocen colectivamente como iguanas de roca. Las iguanas del desierto se encuentran en el suroeste de Estados Unidos y México, mientras que dos géneros de iguanas marinas habitan en las Islas Galápagos.
Dieta y comportamiento
La mayoría de las especies de iguanas son herbívoras y comen hojas tiernas, frutos y flores. Algunos comen insectos como el gusano de cera, mientras que las iguanas marinas se sumergen en el océano para recolectar algas de las plantas. Algunas especies albergan bacterias en sus sistemas digestivos que les permiten fermentar el material vegetal que comen.
Las iguanas verdes son omnívoras cuando son jóvenes, pero cambian a dietas casi exclusivamente herbívoras cuando son adultas. Las iguanas verdes jóvenes comen principalmente insectos y caracoles y comienzan a comer frutas, flores y hojas cuando son adultas.
Tienen dientes afilados que les permiten triturar hojas. Las iguanas verdes también viven en lo alto del dosel de los árboles y habitan en altitudes más altas a medida que envejecen. Otro dato interesante sobre las iguanas es que pueden desprender sus colas cuando están en peligro y volver a crecer más tarde.
Reproducción y descendencia
Las iguanas generalmente alcanzan la edad de madurez sexual entre los 2 y 3 años y pueden poner entre 5 y 40 huevos por nidada, dependiendo de la especie. Para las iguanas verdes, los machos establecen parejas de apareamiento con las hembras durante la temporada de lluvias y dejan las copas de los árboles para fertilizar los huevos durante el comienzo de la temporada seca.
La mayoría de las especies de iguanas cavan una madriguera en áreas soleadas para poner sus huevos adentro y cubrirlos. El rango de temperatura ideal para la incubación de estos huevos es entre 77 y 89 grados Fahrenheit. Después de 65 a 115 días, dependiendo de la especie, estas crías eclosionan al mismo tiempo. Después de excavar en sus madrigueras, las iguanas recién nacidas comienzan su vida por su cuenta.
Especies
Hay aproximadamente 35 especies vivas de iguanas. La especie más abundante es la iguana común o verde ( Iguana iguana ). Las iguanas se agrupan en 9 categorías según sus hábitats y adaptaciones: iguanas marinas de Galápagos, iguanas de Fiji, iguanas terrestres de Galápagos, iguanas de cola espinosa, iguanas de cola espinosa, iguanas de roca, iguanas del desierto, iguanas verdes y chuckwallas.
Amenazas
Las iguanas de Fiji son una especie en peligro de extinción, y la iguana con cresta de Fiji está clasificada como en peligro crítico. El factor más importante en la disminución del número de iguanas de Fiji es la depredación de las especies invasoras de gatos salvajes ( Felis catus ) y la rata negra ( Rattus rattus ).
Además, las iguanas con cresta están en peligro crítico debido a la rápida disminución de su hábitat de bosques secos y saludables en las Islas Fiji. Esta reducción de hábitat se debe a la tala, quema y conversión de bosques en tierras de cultivo.
Estado de conservación
La iguana verde está designada como de menor preocupación según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Todas las especies del grupo de iguanas de Fiji están designadas como en peligro de extinción según la UICN, y la iguana con cresta de Fiji ( Brachylophus vitiensis ) figura como en peligro crítico.
Iguanas y humanos
Las iguanas verdes son las mascotas reptiles más comunes en los EE. UU. Sin embargo, debido a que son difíciles de cuidar, muchas de estas mascotas mueren durante el primer año. En América Central y del Sur, las iguanas verdes se crían en granjas y las personas las comen. Sus huevos se consideran un manjar, a menudo denominado «la gallina del árbol».
El canino ancestral más grande que jamás haya existido, el lobo terrible ( Canis dirus ) aterrorizó las llanuras de América del Norte hasta el final de la última Edad de Hielo, hace diez mil años. Sigue viva tanto en la tradición popular como en la cultura pop (como lo demuestra su cameo en la serie de HBO «Game of Thrones»).
El lobo temible era remotamente ancestral para los perros modernos
A pesar de un error común, el lobo terrible ocupa una rama lateral del árbol evolutivo canino . No es directamente ancestral de los dálmatas, pomeranos y labradoodles modernos, pero es más un tío abuelo que se quitó algunas veces. Específicamente, el lobo terrible era un pariente cercano del lobo gris ( Canis lupus ), la especie de la que descienden todos los perros modernos. El lobo gris cruzó el puente terrestre de Siberia desde Asia hace unos 250.000 años, momento en el que el lobo terrible ya estaba bien atrincherado en América del Norte.
El lobo temible compitió por la presa con el tigre dientes de sable
La Brea Tar Pits, en el centro de Los Ángeles, ha producido los esqueletos de miles de lobos terribles, entremezclados con los fósiles de miles de tigres dientes de sable (género Smilodon). Claramente, estos dos depredadores compartían el mismo hábitat y cazaban la misma variedad de animales de presa. Es posible que incluso se hayan acosado unos a otros cuando las condiciones extremas no les dejaron otra opción.
Los perros grandes de «Juego de tronos» son terribles lobos
Los fanáticos de la serie de HBO » Game of Thrones » están familiarizados con los cachorros de lobo huérfanos adoptados por los desafortunados niños Stark. Son lobos terribles, que la mayoría de los habitantes del continente ficticio de Westeros creen que son míticos, pero rara vez han sido vistos (e incluso domesticados) en el norte. Lamentablemente, en términos de su supervivencia, a los lobos espantosos de los Starks no les ha ido mucho mejor que a los propios Stark a medida que avanzaba la serie.
El lobo temible era un «hipercarnívoro»
Técnicamente hablando, el lobo terrible era «hipercarnívoro», lo que suena mucho más aterrador de lo que realmente es. Lo que esto significa es que la dieta del lobo terrible consistía en al menos un 70 por ciento de carne. Según este estándar, la mayoría de los depredadores mamíferos de la Era Cenozoica (incluido el tigre dientes de sable) eran hipercarnívoros y también lo son los perros y gatos domésticos de hoy en día. En segundo lugar, los hipercarnívoros se distinguen por sus dientes caninos grandes y cortantes, que evolucionaron para cortar fácilmente la carne de la presa.
El lobo temible era un 25 por ciento más grande que los perros modernos más grandes
El lobo terrible era un depredador formidable, que medía casi cinco pies de la cabeza a la cola y pesaba alrededor de 150 a 200 libras, aproximadamente un 25 por ciento más grande que el perro más grande del mundo (el mastín americano) y un 25 por ciento más pesado que el más grande. lobos grises. Los lobos terribles machos eran aproximadamente del mismo tamaño que las hembras, pero algunos de ellos estaban equipados con colmillos más grandes y amenazadores. Esto presumiblemente aumentó su atractivo durante la temporada de apareamiento y mejoró su capacidad para matar a sus presas.
El lobo temible era un cánido que aplastaba los huesos
Los dientes del lobo terrible no solo cortaron la carne del caballo prehistórico promedio o del paquidermo del Pleistoceno; Los paleontólogos especulan que Canis dirus también pudo haber sido un cánido «aplastador de huesos», extrayendo el máximo valor nutricional de sus comidas aplastando los huesos de sus presas y comiendo la médula del interior. Esto pondría al lobo terrible más cerca de la corriente principal de la evolución canina que alguna otra fauna del Pleistoceno; considérese, por ejemplo, el famoso antepasado Borophagus del perro que aplasta los huesos.
El lobo temible ha sido conocido por varios nombres
El lobo terrible tiene una historia taxonómica complicada, un destino no inusual para un animal descubierto en el siglo XIX, cuando se sabía menos sobre los animales prehistóricos de lo que se sabe hoy. Originalmente nombrado por el paleontólogo estadounidense Joseph Leidy, en 1858, Canis dirus ha sido conocido como Canis ayersi, Canis indianensis y Canis mississippiensis, y una vez fue designado como otro género en conjunto, Aenocyon. Fue solo en la década de 1980 que todas estas especies y géneros se volvieron a atribuir, para siempre, al Canis dirus, más fácil de pronunciar.
El lobo temible es el tema de una canción de Grateful Dead
Los fanáticos de Grateful Dead probablemente estén familiarizados con una pista del histórico álbum de 1970 de Grateful Dead, «Workingman’s Dead». En «Dire Wolf», Jerry García canta «no me mates, te lo ruego, por favor no me mates» a un lobo terrible («600 libras de pecado») que de alguna manera se ha colado a través de su sala de estar ventana. Luego, él y el lobo se sientan a jugar a las cartas, lo que arroja algunas dudas sobre la precisión científica de esta canción.
El lobo temible se extinguió al final de la última edad de hielo
Como la mayoría de los otros mamíferos megafauna de la época del Pleistoceno tardío, el lobo terrible desapareció poco después de la última Edad de Hielo, muy probablemente condenado por la desaparición de su presa acostumbrada (que murieron de hambre por falta de vegetación y / o fueron cazados hasta la extinción por primeros humanos).
Incluso es posible que algunos valientes Homo sapiens apunten directamente al lobo terrible para eliminar una amenaza existencial, aunque este escenario se desarrolla con más frecuencia en las películas de Hollywood que en los trabajos de investigación de buena reputación.
Durante la última parte de la Era Cenozoica, desde hace unos 50 millones de años hasta el final de la última Edad de Hielo, los mamíferos prehistóricos eran significativamente más grandes (y más extraños) que sus homólogos modernos. En las siguientes diapositivas, encontrará imágenes y perfiles detallados de más de 80 diferentes mamíferos gigantes y megafauna que gobernaron la tierra después de que los dinosaurios se extinguieron, desde Aepycamelus hasta Woolly Rhino.
Aepycamelus
Aepycamelus
Nombre: Aepycamelus (griego para «camello alto»); pronunciado AY-peeh-CAM-ell-us
Hábitat: Llanuras de América del Norte
Época histórica: Mioceno medio-tardío (hace 15-5 millones de años)
Tamaño y peso: Aproximadamente 10 pies de alto en el hombro y 1,000-2,000 libras
Dieta: Plantas
Características distintivas: gran tamaño; patas y cuello largos como de jirafa
Desde el principio, hay dos cosas extrañas sobre Aepycamelus: primero, este camello megafauna se parecía más a una jirafa, con sus patas largas y cuello delgado, y segundo, vivía en el Mioceno de América del Norte (no un lugar que normalmente se asocia con los camellos ). Como corresponde a su apariencia de jirafa, Aepycamelus pasó la mayor parte de su tiempo mordisqueando las hojas de los árboles altos, y dado que vivió mucho antes de los primeros humanos, nadie intentó llevarlo a dar un paseo.
Agriarctos
Agriarctos
Nombre: Agriarctos (en griego, «oso de tierra»); pronunciado AG-ree-ARK-tose.
Hábitat: bosques de Europa occidental.
Época histórica: Mioceno tardío (hace 11 millones de años).
Tamaño y peso: aproximadamente cuatro pies de largo y 100 libras.
Tan raro como es hoy, el árbol genealógico del panda gigante se remonta a la época del Mioceno, hace más de 10 millones de años. El Anexo A es el recién descubierto Agriarctos, un oso prehistórico del tamaño de una pinta (solo 100 libras aproximadamente) que pasó gran parte de su tiempo correteando por los árboles, ya sea para cosechar nueces y frutas o para evadir la atención de grandes depredadores.
Basándose en sus limitados restos fósiles, los paleontólogos creen que Agriarctos poseía un pelaje oscuro con parches claros alrededor de los ojos, el vientre y la cola, un marcado contraste con el panda gigante, en el que estos dos colores se distribuyen de manera mucho más uniforme.
Agrioterio
Agrioterio
Nombre: Agriotherium (en griego, «bestia amarga»); pronunciado AG-ree-oh-THEE-ree-um
Hábitat: Llanuras de América del Norte, Eurasia y África
Período histórico: Mioceno tardío-Pleistoceno temprano (hace 10-2 millones de años)
Tamaño y peso: hasta dos metros y medio de largo y entre 1,000 y 1,500 libras
Dieta: omnívora
Características distintivas: gran tamaño; piernas largas; estructura parecida a un perro
Uno de los osos más grandes que jamás haya existido, el Agriotherium de media tonelada logró una distribución notablemente amplia durante las épocas del Mioceno y Plioceno, llegando hasta América del Norte, Eurasia y África. El Agriotherium se caracterizaba por sus patas relativamente largas (que le daban una apariencia vagamente parecida a un perro) y su hocico romo salpicado de dientes enormes que aplastaban los huesos, un indicio de que este oso prehistórico pudo haber devorado los cadáveres de otros mamíferos megafauna en lugar de cazar presas vivas. Al igual que los osos modernos, Agriotherium complementó su dieta con pescado, frutas, verduras y casi cualquier otro tipo de alimento digerible con el que se cruzó.
Andrewsarchus
Andrewsarchus
Las mandíbulas de Andrewsarchus, el depredador de mamíferos terrestres más grande que jamás haya existido, eran tan grandes y poderosas que, posiblemente, este carnívoro del Eoceno podría haber podido morder los caparazones de tortugas gigantes.
Arsinoitherium
Arsinoitherium
Nombre: Arsinoitherium (en griego, «bestia de Arsenoe», en honor a una reina mítica de Egipto); pronunciado ARE-sih-noy-THEE-re-um
Hábitat: llanuras del norte de África
Época histórica: Eoceno tardío-Oligoceno temprano (hace 35-30 millones de años)
Tamaño y peso: aproximadamente 10 pies de largo y una tonelada
Dieta: Plantas
Características distintivas: Tronco parecido al de un rinoceronte; dos cuernos cónicos en la cabeza; postura cuadrúpedo; dientes primitivos
Aunque no era directamente ancestral del rinoceronte moderno, el Arsinoitherium tenía un perfil muy parecido al de un rinoceronte, con sus patas regordetas, su tronco rechoncho y su dieta herbívora. Sin embargo, lo que realmente distingue a este mamífero prehistórico de la otra megafauna del Eoceno eran los dos cuernos grandes, cónicos y puntiagudos que sobresalían de la mitad de su frente.
Probablemente eran una característica seleccionada sexualmente en lugar de cualquier cosa destinada a intimidar a los depredadores (lo que significa que los machos con cuernos más grandes y puntiagudos tenían más posibilidades de emparejarse con hembras durante la temporada de apareamiento). El Arsinoitherium también estaba equipado con 44 dientes planos y rechonchos en sus mandíbulas, que estaban bien adaptados para masticar las plantas extra resistentes de su hábitat egipcio hace unos 30 millones de años.
Astrapoterio
Astrapoterio
Nombre: Astrapotherium (en griego, «bestia relámpago»); pronunciado AS-trap-oh-THEE-ree-um
Hábitat: Llanuras de América del Sur
Época histórica: Mioceno temprano-medio (hace 23-15 millones de años)
Tamaño y peso: aproximadamente nueve pies de largo y 500-1,000 libras
Dieta: Plantas
Características distintivas: Tronco largo y rechoncho; cuello y cabeza largos
Durante la época del Mioceno, América del Sur se aisló del resto de los continentes del mundo, lo que resultó en la evolución de una extraña variedad de megafauna de mamíferos. Astrapotherium fue un ejemplo típico: este ungulado con pezuña (un pariente lejano de los caballos ) parecía un cruce entre un elefante, un tapir y un rinoceronte, con una trompa corta y prensil y colmillos poderosos.
Las fosas nasales de Astrapotherium también estaban inusualmente altas, un indicio de que este herbívoro prehistórico pudo haber seguido un estilo de vida parcialmente anfibio, como un hipopótamo moderno. (Por cierto, el nombre de Astropotherium, que en griego significa «bestia relámpago», parece particularmente inapropiado para lo que debe haber sido un devorador de plantas lento y pesado).
El Uro
Uro
El Uro es uno de los pocos animales prehistóricos que se conmemora en las antiguas pinturas rupestres. Como habrás adivinado, este antepasado del ganado moderno figuraba en el menú de la cena de los primeros humanos, que ayudaron a llevar al uro a la extinción.
Brontoterio
Brontoterio
Como corresponde a su similitud con los dinosaurios con pico de pato que lo precedieron por decenas de millones de años, el mamífero con pezuñas gigantes Brontotherium tenía un cerebro inusualmente pequeño para su tamaño, lo que puede haberlo convertido en una buena elección para los depredadores del Eoceno de América del Norte.
Camelops
Camelops
Nombre: Camelops (en griego, «cara de camello»); pronunciado CAM-ell-ops
Hábitat: Llanuras de América del Norte
Época histórica: Pleistoceno-Moderno (hace 2 millones-10,000 años)
Tamaño y peso: aproximadamente siete pies de alto y 500-1,000 libras
Dieta: Plantas
Características distintivas: gran tamaño; tronco grueso con cuello largo
Camelops es famoso por dos razones: primero, este fue el último camello prehistórico indígena de América del Norte (hasta que fue cazado hasta su extinción por los colonos humanos hace unos 10.000 años), y segundo, un espécimen fósil fue desenterrado en 2007 durante las excavaciones de una tienda Wal-Mart en Arizona (de ahí el nombre informal de esta persona, Wal-Mart Camel).
El oso de las cavernas
oso de las cavernas
El llamado oso de las cavernas ( Ursus spelaeus ) fue uno de los mamíferos megafauna más comunes de la Europa del Pleistoceno. Se ha descubierto una cantidad asombrosa de fósiles de oso de las cavernas, y algunas cuevas en Europa han producido literalmente miles de huesos.
La cabra de las cavernas
cabra de las cavernas
Nombre: Myotragus (en griego, «cabra ratón»); pronunciado MY-oh-TRAY-gus; también conocida como la cabra de las cavernas
Hábitat: islas mediterráneas de Mallorca y Menorca
Época histórica: Pleistoceno-Moderno (hace 2 millones-5.000 años)
Tamaño y peso: aproximadamente cuatro pies de largo y 100 libras
Dieta: Plantas
Características distintivas: tamaño relativamente pequeño; ojos que miran hacia adelante; posible metabolismo a sangre fría
Puede parecer extraño que una criatura tan ordinaria e inofensiva como una cabra prehistórica llegue a los titulares de todo el mundo, pero Myotragus merece la atención: según un análisis, esta pequeña «cabra de las cavernas» se adaptó a la escasa comida de su hábitat isleño por evolucionando un metabolismo de sangre fría, similar al de los reptiles. (De hecho, los autores del artículo compararon huesos de Myotragus fosilizados con los de reptiles contemporáneos y encontraron patrones de crecimiento similares).
Como era de esperar, no todo el mundo se suscribe a la teoría de que Myotragus tenía un metabolismo similar al de un reptil (lo que lo convertiría en el primer mamífero de la historia en desarrollar este extraño rasgo). Lo más probable es que se tratara simplemente de un herbívoro pleistoceno lento, rechoncho, pesado y de cerebro pequeño que tenía el lujo de no tener que defenderse de los depredadores naturales.
Una pista importante es que Myotragus tenía ojos que miraban hacia adelante; los herbívoros similares tienen los ojos muy abiertos, lo que permite detectar mejor a los carnívoros que se acercan desde todas las direcciones.
La hiena de las cavernas
hiena de las cavernas
Al igual que otros depredadores oportunistas de la época del Pleistoceno, las hienas de las cavernas se alimentaban de los primeros humanos y homínidos, y no tenían reparos en robar la matanza ganada con tanto esfuerzo de manadas de neandertales y otros grandes depredadores.
El León Cavernario
León Cavernario
El león de las cavernas recibió su nombre no porque viviera en cuevas, sino porque se han descubierto esqueletos intactos en los hábitats de los osos de las cavernas (los leones de las cavernas se alimentaban de los osos de las cavernas en hibernación, lo que debe haber parecido una buena idea hasta que sus víctimas se despertaron).
Calicoterio
Calicoterio
¿Por qué un mamífero de megafauna de una tonelada llevaría el nombre de un guijarro, en lugar de un peñasco? Simple: la parte «chalico» de su nombre se refiere a los dientes en forma de guijarro de Chalicotherium, que usaba para triturar la vegetación resistente.
Chamitataxus
Chamitataxus
Nombre: Chamitataxus (en griego, «taxón de Chamita»); pronunciado CAM-ee-tah-TAX-us
Hábitat: Bosques de América del Norte
Época histórica: Mioceno tardío (hace 6 millones de años)
Tamaño y peso: alrededor de un pie de largo y una libra
Dieta: insectos y pequeños animales
Características distintivas: estructura delgada; buen olfato y audición
Chamitataxus va en contra de la regla general de que todos los mamíferos modernos tenían un antepasado de talla grande que acechaba millones de años atrás en su árbol genealógico. Algo decepcionante, este tejón de la época del Mioceno tenía aproximadamente el mismo tamaño que sus descendientes de hoy, y parece haberse comportado de la misma manera, localizando pequeños animales con su excelente olfato y oído y matándolos con un rápido mordisco al cuello. Quizás las pequeñas proporciones de Chamitataxus se puedan explicar por el hecho de que coexistió con Taxidea, el tejón americano, que todavía molesta a los propietarios de viviendas en la actualidad.
Coryphodon
Coryphodon
Quizás porque los depredadores eficientes escaseaban durante la época del Eoceno temprano, Coryphodon era una bestia lenta y pesada, con un cerebro inusualmente pequeño que atrae la comparación con los de sus predecesores dinosaurios.
Daeodon (Dinohyus)
Daeodon (Dinohyus)
El cerdo del Mioceno Daeodon (antes conocido como Dinohyus) tenía aproximadamente el tamaño y el peso de un rinoceronte moderno, con una cara ancha, plana, parecida a un jabalí con «verrugas» (en realidad barbas carnosas sostenidas por huesos).
Deinogalerix
Deinogalerix
Nombre: Deinogalerix (en griego, «turón terrible»); pronunciado DIE-no-GAL-eh-rix
Hábitat: bosques de Europa occidental
Época histórica: Mioceno tardío (hace 10-5 millones de años)
Tamaño y peso: aproximadamente dos pies de largo y 10 libras
Dieta: probablemente insectos y carroña.
Características distintivas: gran tamaño; cola y patas de rata
Es cierto que la mayoría de los mamíferos de la época del Mioceno crecieron a tallas grandes, pero Deinogalerix, quizás debería ser más conocido como el dino-erizo, tenía un incentivo adicional: este mamífero prehistórico parece haber estado restringido a unas pocas islas aisladas en el sur costa de Europa, una receta evolutiva segura para el gigantismo.
Aproximadamente del tamaño de un gato atigrado moderno, Deinogalerix probablemente se ganaba la vida alimentándose de insectos y cadáveres de animales muertos. Aunque era directamente ancestral de los erizos modernos, para todos los efectos, Deinogalerix parecía una rata gigante, con su cola y patas desnudas, hocico estrecho y (uno imagina) molestia general.
Desmostylus
Desmostylus
Nombre: Desmostylus (en griego, «pilar de cadena»); pronunciado DEZ-moe-STYLE-us
Hábitat: Litorales del Pacífico norte
Época histórica: Mioceno (hace 23-5 millones de años)
Tamaño y peso: alrededor de seis pies de largo y 500 libras
Dieta: Plantas
Características distintivas: cuerpo de hipopótamo; colmillos en forma de pala en la mandíbula inferior
Si te cruzaste con Desmostylus hace 10 o 15 millones de años, es posible que se te perdone por confundirlo con un antepasado directo de hipopótamos o elefantes: este mamífero megafauna tenía un cuerpo grueso, parecido a un hipopótamo, y los colmillos en forma de pala sobresalían de su mandíbula inferior era una reminiscencia de proboscids prehistóricos como Amebelodon.
Sin embargo, el hecho es que esta criatura semiacuática fue una verdadera evolución única, que habitaba su propio orden oscuro, «Desmostylia», en el árbol genealógico de los mamíferos. (Los otros miembros de esta orden incluyen a los verdaderamente oscuros, pero con nombres divertidos, Behemotops, Cornwallius y Kronokotherium.) Una vez se creyó que Desmostylus y sus parientes igualmente extraños subsistían a base de algas, pero una dieta más probable ahora parece haber sido la amplia variedad de vegetación marina que rodea la cuenca del Pacífico norte.
Doedicurus
Doedicurus
Este armadillo prehistórico de movimiento lento Doedicurus no solo estaba cubierto por una gran cúpula blindada, sino que poseía una cola con púas similar a las de los dinosaurios anquilosaurios y estegosaurios que lo precedieron por decenas de millones de años.
Elasmoterio
Elasmoterio
A pesar de su tamaño, volumen y presunta agresividad, el Elasmotherium de un solo cuerno era un herbívoro relativamente suave y estaba adaptado a comer hierba en lugar de hojas o arbustos, como lo demuestran sus pesados dientes planos y de gran tamaño y la falta de incisivos.
Emboloterio
Emboloterio
Nombre: Embolotherium (en griego, «bestia ariete»); pronunciado EM-bo-low-THEE-ree-um
Hábitat: llanuras de Asia central
Época histórica: Eoceno tardío-Oligoceno temprano (hace 35-30 millones de años)
Tamaño y peso: aproximadamente 15 pies de largo y 1-2 toneladas
Dieta: Plantas
Características distintivas: gran tamaño; escudo ancho y plano en el hocico
Embolotherium fue uno de los representantes de Asia central de la familia de grandes mamíferos herbívoros conocidos como brontotheres («bestias del trueno»), primos antiguos (y lejanos) del rinoceronte moderno. De todos los brontotheres (que también incluía Brontotherium), Embolotherium tenía el «cuerno» más distintivo, que en realidad se parecía más a un escudo ancho y plano que sobresalía del extremo de su hocico. Al igual que con todos estos accesorios de animales, esta extraña estructura puede haber sido utilizada para exhibir y / o producir sonidos, y sin duda fue también una característica seleccionada sexualmente.
Eobasileus
Eobasileus
Nombre: Eobasileus (en griego, «emperador del amanecer»); pronunciado EE-oh-bass-ih-LAY-us
Hábitat: Llanuras de América del Norte
Época histórica: Eoceno medio-tardío (hace 40-35 millones de años)
Tamaño y peso: aproximadamente 12 pies de largo y una tonelada
Dieta: Plantas
Características distintivas: cuerpo de rinoceronte; tres cuernos combinados en el cráneo; colmillos cortos
A todos los efectos, Eobasileus puede considerarse una versión ligeramente más pequeña del más famoso Uintatherium, otro mamífero prehistórico de megafauna que vagaba por las llanuras del Eoceno de América del Norte. Al igual que Uintatherium, Eobasileus cortaba un perfil vagamente en forma de rinoceronte y tenía una cabeza excepcionalmente nudosa con tres pares de cuernos romos y colmillos cortos.
Aún no está claro cómo estos «uintatheres» de hace 40 millones de años estaban relacionados con los herbívoros modernos; Todo lo que podemos decir con certeza, y dejarlo así, es que eran ungulados muy grandes (mamíferos con pezuñas).
Eremotherium
Eremotherium
Nombre: Eremotherium (en griego, «bestia solitaria»); pronunciado EH-reh-moe-THEE-ree-um
Hábitat: Llanuras de América del Norte y del Sur
Época histórica: Pleistoceno-Moderno (hace 2 millones-10,000 años)
Tamaño y peso: aproximadamente 20 pies de largo y 1-2 toneladas
Dieta: Plantas
Características distintivas: gran tamaño; manos largas con garras
Otro de los perezosos gigantes que merodeaban por las Américas durante la época del Pleistoceno, Eremotherium se diferenciaba del igualmente enorme Megatherium en que técnicamente era un perezoso terrestre, y no un árbol (y, por lo tanto, más estrechamente relacionado con Megalonyx, el perezoso terrestre de América del Norte) descubierto por Thomas Jefferson).
A juzgar por sus largos brazos y sus enormes manos con garras, Eremotherium se ganaba la vida machacando y comiendo árboles; duró hasta bien entrada la última Edad de Hielo, solo para ser perseguido hasta la extinción por los primeros pobladores humanos de América del Norte y del Sur.
Ernanodon
Ernanodon
Nombre: Ernanodon; pronunciado er-NAN-oh-don
Hábitat: llanuras de Asia central
Época histórica: Paleoceno tardío (hace 57 millones de años)
Tamaño y peso: aproximadamente dos pies de largo y 5-10 libras
Dieta: insectos
Características distintivas: tamaño pequeño; garras largas en las manos delanteras
A veces, todo lo que se necesita para impulsar a un oscuro mamífero prehistórico a las noticias de la noche es el descubrimiento de un nuevo espécimen casi intacto. Los paleontólogos conocen al Ernanodon de Asia central desde hace más de 30 años, pero el «tipo fósil» estaba en tan mal estado que pocos se dieron cuenta.
Ahora, el descubrimiento de un nuevo espécimen de Ernanodon en Mongolia ha arrojado nueva luz sobre este extraño mamífero, que vivió a fines del Paleoceno, menos de 10 millones de años después de la extinción de los dinosaurios. En pocas palabras, Ernanodon era un pequeño mamífero excavador que parece haber sido ancestro de los pangolines modernos (a los que probablemente se parecía).
Eucladoceros
Eucladoceros
Nombre: Eucladoceros (en griego, «cuernos bien ramificados»); pronunciado YOU-clad-OSS-eh-russ
Hábitat: Llanuras de Eurasia
Época histórica: Plioceno-Pleistoceno (hace 5 millones-10,000 años)
Tamaño y peso: alrededor de dos metros y medio de largo y entre 750 y 1000 libras
Dieta: Hierba
Características distintivas: gran tamaño; astas grandes y ornamentadas
En la mayoría de los aspectos, Eucladoceros no era muy diferente de los ciervos y alces modernos, de los que este mamífero megafauna era directamente ancestral. Lo que realmente distingue a Eucladoceros de sus descendientes modernos fueron las grandes, ramificadas y múltiples astas que lucían los machos, que se usaban para el reconocimiento intraespecífico dentro de la manada y también eran una característica seleccionada sexualmente.
Curiosamente, las astas de Eucladoceros no parecen haber crecido en ningún patrón regular, poseyendo una forma fractal, ramificada que debe haber sido una vista impresionante durante la temporada de apareamiento.
Eurotamandua
Eurotamandua
Nombre: Eurotamandua («tamandua europea», un género moderno de oso hormiguero); pronunciado YOUR-oh-tam-ANN-do-ah
Hábitat: bosques de Europa occidental
Época histórica: Eoceno medio (hace 50-40 millones de años)
Tamaño y peso: Aproximadamente tres pies de largo y 25 libras
Dieta: hormigas
Características distintivas: gran tamaño; poderosas extremidades delanteras; hocico largo en forma de tubo
En una extraña inversión del patrón habitual con los mamíferos megafauna , Eurotamandua no era significativamente más grande que los osos hormigueros modernos; de hecho, esta criatura de un metro de largo era considerablemente más pequeña que el oso hormiguero gigante moderno, que puede alcanzar longitudes de más de dos metros.
Sin embargo, no hay duda de la dieta de Eurotamandua, que se puede inferir de su hocico largo y tubular, poderosas extremidades delanteras con garras (que se usaron para desenterrar hormigueros) y cola musculosa y agarradora (que lo mantuvo en su lugar mientras se instalaba para una comida larga y agradable).
Lo que está menos claro es si Eurotamandua era un verdadero oso hormiguero o un mamífero prehistórico más estrechamente relacionado con los pangolines modernos; los paleontólogos todavía están debatiendo el tema.
Gagadon
Gagadon
Si está anunciando un nuevo género de artiodáctilo, es útil encontrar un nombre distintivo, ya que los mamíferos de dedos pares eran gruesos en el suelo a principios del Eoceno de América del Norte, lo que explica Gagadon, que lleva el nombre de la superestrella del pop Lady Gaga.
El castor gigante
castor gigante
¿Castoroides, el castor gigante, construyó represas gigantes? Si lo hizo, no se ha conservado ninguna evidencia, aunque algunos entusiastas apuntan a una presa de cuatro pies de altura en Ohio (que bien puede haber sido hecha por otro animal o un proceso natural).
La hiena gigante
La hiena gigante
Pachycrocuta, también conocida como la hiena gigante, siguió un estilo de vida reconociblemente parecido a una hiena, robando presas recién matadas de sus compañeros depredadores del Pleistoceno de África y Eurasia y, en ocasiones, incluso buscando su propia comida.
El oso gigante de cara corta
oso gigante de cara corta
Con su presunta velocidad, el Oso Gigante de Cara Corta pudo haber sido capaz de atropellar a los caballos prehistóricos del Pleistoceno de América del Norte, pero no parece haber sido construido lo suficientemente robusto para hacer frente a presas más grandes.
Glossoterio
Glossoterio
Nombre: Glossotherium (en griego, «lengua de bestia»); pronunciado GLOSS-oh-THEE-ree-um
Hábitat: Llanuras de América del Norte y del Sur
Período histórico: Pleistoceno-Moderno (hace 2 millones-10,000 años)
Tamaño y peso: aproximadamente 13 pies de largo y 500-1,000 libras
Dieta: Plantas
Características distintivas: garras grandes en las patas delanteras; cabeza grande y pesada
Otro de los mamíferos de megafauna gigante que merodeaban por los bosques y llanuras del Pleistoceno de América del Norte y del Sur, Glossotherium era un poco más pequeño que el gigantesco Megatherium, pero un poco más grande que su compañero perezoso terrestre Megalonyx (que es famoso por haber sido descubierto por Thomas Jefferson).
Glossotherium parece haber caminado sobre sus nudillos para proteger sus grandes y afiladas garras delanteras, y es famoso por haber aparecido en La Brea Tar Pits junto a los restos conservados de Smilodon, el tigre dientes de sable , que puede haber sido uno de sus depredadores naturales.
Gliptodonte
Gliptodonte
El armadillo gigante Glyptodon probablemente fue cazado hasta la extinción por los primeros humanos, quienes lo apreciaban no solo por su carne sino también por su espacioso caparazón; hay evidencia de que los colonos sudamericanos se refugiaron de los elementos bajo los caparazones de Glyptodon.
Hapalops
Hapalops
Nombre: Hapalops (en griego, «rostro amable»); pronunciado HAP-ah-lops
Hábitat: Bosques de América del Sur
Época histórica: Mioceno temprano-medio (hace 23-13 millones de años)
Tamaño y peso: alrededor de cuatro pies de largo y 50-75 libras
Dieta: Plantas
Características distintivas: patas largas y robustas; garras largas en las patas delanteras; pocos dientes
Los mamíferos gigantes siempre tienen antepasados diminutos que acechan en algún lugar del árbol genealógico, una regla que se aplica a los caballos, elefantes y, sí, perezosos. Todo el mundo sabe sobre el perezoso gigante, Megatherium, pero es posible que no hayas sabido que esta bestia de varias toneladas estaba relacionada con los Hapalops del tamaño de una oveja, que vivieron decenas de millones de años antes, durante el Mioceno.época.
A medida que avanzan los perezosos prehistóricos, Hapalops tenía algunas características extrañas: las largas garras en sus manos delanteras probablemente lo obligaron a caminar sobre sus nudillos, como un gorila, y parece haber poseído un cerebro un poco más grande que sus descendientes más adelante.
La escasez de dientes en la boca de Hapalops es una pista de que este mamífero subsistía con una vegetación blanda que no requería una masticación muy fuerte; tal vez necesitaba un cerebro más grande para encontrar su comida favorita.
El Gopher cornudo
Gopher cornudo
El Gopher cornudo (nombre del género Ceratogaulus) hizo honor a su nombre: esta criatura parecida a un gopher de un pie de largo, por lo demás inofensiva, lucía un par de cuernos afilados en su hocico, el único roedor conocido que haya desarrollado una exhibición de cabeza tan elaborada.
Hyrachyus
Hyrachyus
Nombre: Hyrachyus (griego para «como hyrax»); pronunciado HI-rah-KAI-uss
Hábitat: Llanuras de América del Norte
Época histórica: Eoceno medio (hace 40 millones de años)
Tamaño y peso: aproximadamente 3-5 pies de largo y 100-200 libras
Dieta: Plantas
Características distintivas: tamaño moderado; labio superior musculoso
Puede que nunca hayas pensado mucho en el asunto, pero los rinocerontes de hoy en día están más estrechamente relacionados con los tapires: ungulados parecidos a cerdos con labios superiores flexibles con forma de trompa de elefante (los tapires son famosos por su cameo como bestias «prehistóricas» en La película de Stanley Kubrick 2001: A Space Odyssey ).
Por lo que los paleontólogos pueden decir, Hyrachus, de 40 millones de años, era un ancestro de estas dos criaturas, con dientes parecidos a los de un rinoceronte y el principio más básico de un labio superior prensil. Curiosamente, teniendo en cuenta sus descendientes, este mamífero megafauna recibió el nombre de una criatura moderna completamente diferente (y aún más oscura), el hyrax.
Hyracodon
Hyracodon
Nombre: Hyracodon (en griego, «diente de hyrax»); pronunciado hi-RACK-oh-don
Hábitat: Bosques de América del Norte
Época histórica: Oligoceno medio (hace 30-25 millones de años)
Tamaño y peso: alrededor de cinco pies de largo y 500 libras
Dieta: Plantas
Características distintivas: estructura parecida a un caballo; pies de tres dedos; cabeza grande
Aunque Hyracodon se parecía mucho a un caballo prehistórico, un análisis de las patas de esta criatura muestra que no era un corredor particularmente rápido y, por lo tanto, probablemente pasó la mayor parte del tiempo en bosques protegidos en lugar de llanuras abiertas (donde habría sido más susceptible a la depredación).
De hecho, ahora se cree que Hyracodon fue el primer mamífero megafauna en la línea evolutiva que condujo a los rinocerontes modernos (un viaje que incluyó algunas formas intermedias verdaderamente enormes, como el Indricotherium de 15 toneladas ).
Icaronycteris
Icaronycteris
Nombre: Icaronycteris (en griego, «volante nocturno de Ícaro»); pronunciado ICK-ah-roe-NICK-teh-riss
Hábitat: Bosques de América del Norte
Época histórica: Eoceno temprano (hace 55-50 millones de años)
Tamaño y peso: Aproximadamente un pie de largo y unas pocas onzas.
Dieta: insectos
Características distintivas: tamaño pequeño; cola larga; dientes de musaraña
Probablemente por razones aerodinámicas, los murciélagos prehistóricos no eran más grandes (ni más peligrosos) que los murciélagos modernos. Icaronycteris es el murciélago más antiguo del que hay evidencia fósil sólida, e incluso hace 50 millones de años tenía una panoplia completa de rasgos de murciélago, incluidas alas hechas de piel y un talento para la ecolocalización (se han encontrado escamas de polilla en el estómago de un espécimen de Icaronycteris, ¡y la única forma de atrapar polillas por la noche es con radar!)
Sin embargo, este murciélago del Eoceno temprano traicionó algunas características primitivas, principalmente relacionadas con la cola y los dientes, que eran relativamente indiferenciados y parecidos a una musaraña en comparación con los dientes de murciélagos modernos. (Curiosamente, Icaronycteris existió en el mismo tiempo y lugar que otro murciélago prehistórico que carecía de la capacidad de ecolocalización, Onychonycteris).
Indricoterio
Indricoterio
Un antepasado gigantesco del rinoceronte moderno, el Indricotherium de 15 a 20 toneladas poseía un cuello bastante largo (aunque nada parecido a lo que verías en un dinosaurio saurópodo), así como patas sorprendentemente delgadas coronadas por tres pies.
Época histórica: Plioceno-Pleistoceno temprano (hace 4-2 millones de años)
Tamaño y peso: aproximadamente 10 pies de largo y una tonelada
Dieta: probablemente plantas
Características distintivas: gran tamaño; cabeza roma, parecida a un hipopótamo con grandes dientes frontales
¿Crees que tienes un problema con el ratón? Es bueno que no vivieras en América del Sur hace unos millones de años, cuando el roedor de una tonelada Josephoartigasia merodeaba por los pantanos y estuarios del continente.
Todavía hay mucho que los paleontólogos desconocen sobre la vida de Josephoartigasia; solo podemos adivinar su dieta, que probablemente consistía en plantas blandas (y posiblemente frutas), y probablemente blandió sus dientes frontales gigantes para competir por las hembras o para disuadir a los depredadores (o ambos).
El cerdo asesino
cerdo asesino
Entelodon ha sido inmortalizado como el «cerdo asesino», aunque, como los cerdos modernos, comía plantas además de carne. Este mamífero del Oligoceno era aproximadamente del tamaño de una vaca y tenía una cara notablemente parecida a la de un cerdo con barbas en sus mejillas con forma de verrugas y sostenidas por huesos.
Kretzoiarctos
Kretzoiarctos
Nombre: Kretzoiarctos (en griego, «oso de Kretzoi»); pronunciado KRET-zoy-ARK-tose
Hábitat: Bosques de España
Época histórica: Mioceno tardío (hace 12-11 millones de años)
Tamaño y peso: aproximadamente cuatro pies de largo y 100 libras
Dieta: probablemente omnívora
Características distintivas: tamaño moderado; posiblemente coloración de piel similar a un panda
Hace unos años, los paleontólogos descubrieron lo que entonces se consideraba el antepasado más antiguo del oso panda moderno, Agriarctos (también conocido como el «oso de la tierra»). Ahora, un mayor estudio de algunos fósiles similares a Agriarctos desenterrados en España ha llevado a los expertos a designar un género aún más antiguo de antepasado Panda, Kretzoiarctos (en honor al paleontólogo Miklos Kretzoi).
Kretzoiarctos vivió alrededor de un millón de años antes que Agriarctos, y disfrutó de una dieta omnívora, deleitándose con las duras verduras (y ocasionalmente con los pequeños mamíferos) de su hábitat en Europa occidental. ¿Exactamente cómo evolucionó un oso de 45 kilos que se alimenta de tubérculos para convertirse en el panda gigante del este de Asia, mucho más grande y que se alimenta de bambú ? Esa es una pregunta que requiere un estudio más a fondo.
Leptictidium
Leptictidium
Cuando se desenterraron varios fósiles de Leptictidium en Alemania hace unas décadas, los paleontólogos se enfrentaron a un enigma: este pequeño mamífero parecido a una musaraña parecía ser completamente bípedo.
Leptomeryx
Leptomeryx
Nombre: Leptomeryx (en griego, «rumiante ligero»); pronunciado LEP-toe-MEH-rix
Hábitat: Llanuras de América del Norte
Época histórica: Eoceno medio-Mioceno temprano (hace 41-18 millones de años)
Tamaño y peso: aproximadamente 3-4 pies de largo y 15-35 libras
Tan común como era en las llanuras de América del Norte hace decenas de millones de años, Leptomeryx tendría más prensa si fuera más fácil de clasificar. Exteriormente, este artiodáctilo delgado se parecía a un ciervo, pero técnicamente era un rumiante y, por lo tanto, tenía más en común con las vacas modernas. (Los rumiantes poseen estómagos multisegmentados diseñados para digerir materia vegetal dura y también rumian constantemente.) Una cosa interesante acerca de Leptomeryx es que la última especie de este mamífero megafauna tenía una estructura dental más elaborada, que probablemente fue una adaptación a su ecosistema cada vez más reseco.
Macrauchenia
Macrauchenia
El largo tronco de Macrauchenia insinúa que este mamífero megafauna se alimentaba de las hojas bajas de los árboles, pero sus dientes parecidos a los de un caballo apuntan a una dieta de pasto. Solo se puede concluir que Macrauchenia era un navegador y un grazer oportunista, lo que ayuda a explicar su apariencia de rompecabezas.
Megaloceros
Megaloceros
Los machos de Megaloceros se distinguían por sus enormes, extendidas y ornamentadas cornamentas, que medían casi 12 pies de punta a punta y pesaban poco menos de 100 libras. Presumiblemente, este ciervo prehistórico tenía un cuello excepcionalmente fuerte.
Megalonyx
Megalonyx
Además de su volumen de una tonelada, Megalonyx, también conocido como el perezoso de tierra gigante, se distinguía por sus patas delanteras significativamente más largas que las traseras, una pista de que usaba sus largas garras delanteras para atar grandes cantidades de vegetación de los árboles.
Megaterio
Megaterio
Megatherium, también conocido como el perezoso gigante, es un caso de estudio interesante en la evolución convergente: si ignoras su espeso pelaje, este mamífero era anatómicamente muy similar a la raza de dinosaurios altos, barrigones y con garras afiladas conocidos como terizinosaurios.
Megistoterio
Megistoterio
Nombre: Megistotherium (en griego, «bestia más grande»); pronunciado meh-JISS-toe-THEE-ree-um
Hábitat: llanuras del norte de África
Época histórica: Mioceno temprano (hace 20 millones de años)
Tamaño y peso: aproximadamente 12 pies de largo y 1,000-2,000 libras
Dieta: Carne
Características distintivas: gran tamaño; cráneo alargado con poderosas mandíbulas
Puede obtener la verdadera medida de Megistotherium aprendiendo su último, es decir, el nombre de la especie: «osteophlastes», que en griego significa «aplastamiento de huesos». Este era el más grande de todos los creodontos, los mamíferos carnívoros que precedieron a los lobos, gatos y hienas modernos, con un peso cercano a una tonelada y una cabeza larga, maciza y con poderosas mandíbulas.
Sin embargo, a pesar de lo grande que era, es posible que Megistotherium fuera inusualmente lento y torpe, un indicio de que puede haber buscado cadáveres ya muertos (como una hiena) en lugar de cazar presas activamente (como un lobo). El único carnívoro de megafauna que rivaliza con él en tamaño fue Andrewsarchus, que puede o no haber sido sustancialmente más grande, dependiendo de cuya reconstrucción creas.
Menoceras
Menoceras
Nombre: Menoceras (griego para «cuerno creciente»); pronunciado meh-NOSS-seh-ross
Hábitat: Llanuras de América del Norte
Época histórica: Mioceno temprano-medio (hace 30-20 millones de años)
Tamaño y peso: aproximadamente 4-5 pies de largo y 300-500 libras
Dieta: Plantas
Características distintivas: tamaño pequeño; cuernos en los machos
A medida que avanzan los rinocerontes prehistóricos, Menoceras no tuvo un perfil especialmente impresionante, especialmente en comparación con miembros de la raza tan gigantescos y de proporciones extrañas como el Indricotherium de 20 toneladas (que apareció en escena mucho más tarde).
La verdadera importancia de las Menoceras esbeltas y del tamaño de un jabalí es que fue el primer rinoceronte antiguo en desarrollar cuernos, un pequeño par en el hocico de los machos (una señal segura de que estos cuernos eran una característica seleccionada sexualmente, y no como una forma de defensa).
El descubrimiento de numerosos huesos de Menoceras en varios lugares de los Estados Unidos (incluidos Nebraska, Florida, California y Nueva Jersey) es evidencia de que este mamífero megafauna deambulaba por las llanuras americanas en manadas de gran alcance.
Merycoidodon
Merycoidodon
Nombre: Merycoidodon (en griego, «dientes de rumiante»); pronunciado MEH-rih-COY-doe-don
Hábitat: Llanuras de América del Norte
Época histórica: Oligoceno (hace 33-23 millones de años)
Tamaño y peso: aproximadamente cinco pies de largo y 200-300 libras
Dieta: Plantas
Características distintivas: patas cortas; cabeza de caballo con dientes primitivos
Merycoidodon es uno de esos herbívoros prehistóricos a los que es difícil comprender bien, ya que no tiene contrapartes análogas con vida en la actualidad. Este mamífero megafauna está técnicamente clasificado como un «tylopod», una subfamilia de artiodáctilos (ungulados de dedos pares) relacionados tanto con los cerdos como con el ganado, y hoy representados sólo por los camellos modernos.
Independientemente de cómo lo clasifiques, Merycoidodon fue uno de los mamíferos de pastoreo más exitosos de la época del Oligoceno , representado por miles de fósiles (una indicación de que Merycoidodon vagaba por las llanuras de América del Norte en grandes manadas).
Mesonyx
Mesonyx
Nombre: Mesonyx (griego para «garra media»); pronunciado MAY-so-nix
Hábitat: Llanuras de América del Norte
Época histórica: Eoceno temprano-medio (hace 55-45 millones de años)
Tamaño y peso: alrededor de cinco pies de largo y 50-75 libras
Dieta: Carne
Características distintivas: apariencia de lobo; hocico estrecho con dientes afilados
Si vio una imagen de Mesonyx, es posible que se le perdone por pensar que era un ancestro de los lobos y perros modernos: este mamífero del Eoceno tenía una estructura esbelta y cuadrúpeda, con patas caninas y un hocico estrecho (probablemente con la punta de un mojado, nariz negra).
Sin embargo, Mesonyx apareció demasiado temprano en la historia evolutiva para estar directamente relacionado con los perros; más bien, los paleontólogos especulan que puede haber estado cerca de la raíz de la rama evolutiva que condujo a las ballenas (nótese su similitud con el ancestro de las ballenas terrestres Pakicetus ).
Mesonyx también jugó un papel importante en el descubrimiento de otro carnívoro del Eoceno más grande, el gigantesco Andrewsarchus ; esta megafauna de Asia central depredador fue reconstruido a partir de un único cráneo parcial basado en su presunta relación con Mesonyx.
Metamynodon
Metamynodon
Nombre: Metamynodon (del griego «más allá de Mynodon»); pronunciado META-ah-MINE-oh-don
Hábitat: Pantanos y ríos de América del Norte
Época histórica: Eoceno tardío-Oligoceno temprano (hace 35-30 millones de años)
Tamaño y peso: aproximadamente 13 pies de largo y 2-3 toneladas
Dieta: Plantas
Características distintivas: gran tamaño; ojos altos; pies delanteros de cuatro dedos
Si nunca ha entendido la diferencia entre rinocerontes e hipopótamos, seguramente se confundirá con Metamynodon, que técnicamente era un rinoceronte prehistórico pero se parecía mucho, mucho más a un hipopótamo antiguo.
En un ejemplo clásico de evolución convergente, la tendencia de las criaturas que ocupan los mismos ecosistemas a desarrollar los mismos rasgos y comportamientos, Metamynodon poseía un cuerpo bulboso, parecido a un hipopótamo y ojos altos (lo mejor para escanear su entorno mientras estaba sumergido en el agua) y carecía del cuerno característico de los rinocerontes modernos. Su sucesor inmediato fue el Mioceno Teleoceras, que también parecía un hipopótamo pero al menos poseía el más mínimo indicio de un cuerno nasal.
Metridiochoerus
Metridiochoerus
Nombre: Metridiochoerus (en griego, «cerdo espantoso»); pronunciado meh-TRID-ee-oh-CARE-us
Hábitat: Llanuras de África
Época histórica: Plioceno tardío-Pleistoceno (hace 3 millones-un millón de años)
Tamaño y peso: aproximadamente cinco pies de largo y 200 libras
Dieta: probablemente omnívora
Características distintivas: tamaño moderado; cuatro colmillos en la mandíbula superior
Aunque su nombre en griego significa «cerdo espantoso», y a veces se le llama jabalí gigante, Metridiocheorus era un verdadero enano entre la megafauna de mamíferos de varias toneladas del Pleistoceno de África. El hecho es que, con un peso aproximado de 200 libras, este cerdo prehistórico era solo un poco más grande que el jabalí africano aún existente, aunque estaba equipado con colmillos de aspecto más peligroso.
El hecho de que el jabalí africano sobreviviera hasta la edad moderna, mientras que el jabalí gigante se extinguió, puede haber tenido algo que ver con la incapacidad de este último para sobrevivir en tiempos de escasez (después de todo, un mamífero más pequeño puede soportar la hambruna por períodos más largos que uno más grande ).
Moropus
Moropus
Nombre: Moropus (griego para «pie estúpido»); pronunciado MORE-oh-pus
Hábitat: Llanuras de América del Norte
Época histórica: Mioceno temprano-medio (hace 23-15 millones de años)
Tamaño y peso: Aproximadamente 10 pies de largo y 1,000 libras.
Dieta: Plantas
Características distintivas: hocico parecido a un caballo; pies delanteros de tres dedos; patas delanteras más largas que traseras
Aunque el nombre Moropus («pie estúpido») es sorprendente en la traducción, este mamífero prehistórico podría haber sido mejor servido por su apodo original, Macrotherium («bestia gigante») – que al menos llevaría a casa su relación con el otro «- therium » megafauna de la época del Mioceno, especialmente su pariente cercano Chalicotherium.
Esencialmente, Moroopus era una versión un poco más grande de Chalicotherium, ambos mamíferos caracterizados por sus largas patas delanteras, hocicos de caballo y dietas herbívoras. Sin embargo, a diferencia de Chalicotherium, Moropus parece haber caminado «correctamente» sobre sus patas delanteras de tres garras, en lugar de sobre sus nudillos, como un gorila.
Mylodon
Mylodon
Nombre: Mylodon (en griego, «diente pacífico»); pronunciado MY-low-don
Hábitat: Llanuras de América del Sur
Época histórica: Pleistoceno-Moderno (hace 2 millones-10,000 años)
Tamaño y peso: aproximadamente 10 pies de largo y 500 libras
Comparado con sus compañeros perezosos gigantes como el Megatherium de tres toneladas y el Eremotherium, Mylodon era el más pequeño de la camada, «solo» midiendo alrededor de 10 pies de la cabeza a la cola y pesando alrededor de 500 libras.
Quizás porque era relativamente pequeño y, por lo tanto, un objetivo más probable para los depredadores, este mamífero de megafauna prehistórico tenía una piel inusualmente dura reforzada por duros «osteodermos» y también estaba equipado con garras afiladas (que probablemente no se usaban para la defensa, sino para desarraigar la materia vegetal dura).
Curiosamente, los fragmentos dispersos de piel y estiércol de Mylodon se han conservado tan bien que los paleontólogos alguna vez creyeron que este perezoso prehistórico nunca se extinguió y todavía vivía en la naturaleza de América del Sur (una premisa que pronto se demostró que era incorrecta).
Nesodon
Nesodon
Nombre: Nesodon (en griego, «diente de la isla»); pronunciado NAY-so-don
Hábitat: Bosques de América del Sur
Época histórica: Oligoceno tardío-Mioceno medio (hace 29-16 millones de años)
Tamaño y peso: alrededor de 5 a 10 pies de largo y 200 a 1,000 libras
Nesodon, que fue nombrado a mediados del siglo XIX por el famoso paleontólogo Richard Owen, solo fue asignado como «toxodonte», y por lo tanto, un pariente cercano del más conocido Toxodon, en 1988.
De manera algo confusa, este mamífero de megafauna sudamericano comprendía tres especies, que van desde el tamaño de una oveja hasta el tamaño de un rinoceronte, todas ellas se parecen vagamente a un cruce entre un rinoceronte y un hipopótamo.
Al igual que sus parientes más cercanos, Nesodon está técnicamente categorizado como un «notoungulado», una raza distintiva de mamíferos con pezuña que no han dejado descendientes vivos directos.
Nuralagus
Nuralagus
El conejo del Plioceno Nuralagus pesaba más de cinco veces más que cualquier especie de conejo o liebre que viviera en la actualidad; el único espécimen fósil apunta a un individuo de al menos 25 libras.
Obdurodon
Obdurodon
El antiguo monotrema Obdurodon tenía aproximadamente el mismo tamaño que sus parientes ornitorrincos modernos, pero su pico era comparativamente ancho y plano y (aquí está la principal diferencia) tachonado de dientes, de los que carecen los ornitorrincos adultos.
Onychonycteris
Onychonycteris
Nombre: Onychonycteris (en griego, «murciélago con garras»); pronunciado OH-nick-oh-NICK-teh-riss
Hábitat: Bosques de América del Norte
Período histórico: Eoceno temprano (hace 55-50 millones de años)
Tamaño y peso: unas pocas pulgadas de largo y unas pocas onzas.
Dieta: insectos
Características distintivas: manos de cinco garras; estructura primitiva del oído interno
Onychonycteris, el «murciélago con garras», es un estudio de caso sobre los giros inesperados de la evolución: este murciélago prehistórico existió junto con Icaronycteris, otro mamífero volador del Eoceno temprano en América del Norte, pero se diferenciaba de su pariente alado en varios aspectos importantes.
Mientras que los oídos internos de Icaronycteris muestran el comienzo de estructuras «ecolantes» (lo que significa que este murciélago debe haber sido capaz de cazar de noche), los oídos de Onychonycteris eran mucho más primitivos. Suponiendo que Onychonycteris tiene precedencia en el registro fósil, esto significaría que los primeros murciélagos desarrollaron la capacidad de volar antes de desarrollar la capacidad de ecolocalización, aunque no todos los paleontólogos están convencidos.
Paleocastor
Paleocastor
Nombre: Palaeocastor (en griego, «castor antiguo»); pronunciado PAL-ay-oh-cass-tore
Hábitat: Bosques de América del Norte
Época histórica: Oligoceno tardío (hace 25 millones de años)
Tamaño y peso: Aproximadamente un pie de largo y algunas libras.
El Castoroides de 200 libras puede ser el castor prehistórico más conocido, pero estaba lejos de ser el primero: ese honor probablemente pertenece al mucho más pequeño Palaeocastor, un roedor de un pie de largo que evitó las presas elaboradas por aún más elaborado, de dos metros y medio madrigueras profundas.
Curiosamente, los restos conservados de estas madrigueras (agujeros estrechos y sinuosos conocidos en el oeste de Estados Unidos como «Sacacorchos del diablo») se descubrieron mucho antes que el propio Palaeocastor, y los científicos tuvieron que convencerlos antes de que la gente aceptara que una criatura tan pequeña como Palaeocastor podía ser tan trabajador. Aún más impresionante, Palaeocastor parece haber cavado sus madrigueras no con sus manos, como un topo, sino con sus enormes dientes frontales.
Paleochiropteryx
Paleochiropteryx
Nombre: Palaeochiropteryx (en griego, «ala de mano antigua»); pronunciado PAL-ay-oh-kih-ROP-teh-rix
Hábitat: bosques de Europa occidental
Época histórica: Eoceno temprano (hace 50 millones de años)
Tamaño y peso: aproximadamente tres pulgadas de largo y una onza
Dieta: insectos
Características distintivas: alas primitivas; estructura distintiva del oído interno
En algún momento durante la época del Eoceno temprano, y probablemente mucho antes, ya en el período Cretácico tardío, los primeros mamíferos del tamaño de un ratón desarrollaron la capacidad de volar, inaugurando la línea evolutiva que conduce a los murciélagos modernos.
El diminuto (no más de tres pulgadas de largo y una onza) Paleochiropteryx ya poseía los inicios de la estructura del oído interno similar a un murciélago necesaria para la ecolocalización, y sus alas rechonchas le habrían permitido aletear a bajas altitudes sobre los suelos de los bosques del oeste. Europa. Como era de esperar, Palaeochiropteryx parece haber estado estrechamente relacionado con su contemporáneo norteamericano, el Icaronycteris del Eoceno temprano.
Palaeolagus
Palaeolagus
Nombre: Palaeolagus (en griego, «conejo antiguo»); pronunciado PAL-ay-OLL-ah-gus
Hábitat: llanuras y bosques de América del Norte
Época histórica: Oligoceno (hace 33-23 millones de años)
Tamaño y peso: Aproximadamente un pie de largo y algunas libras.
Dieta: Hierba
Características distintivas: pies cortos; cola larga; estructura parecida a un conejo
Lamentablemente, el antiguo conejo Palaeolagus no tenía el tamaño de un monstruo, como tantos antepasados prehistóricos de los mamíferos existentes (en aras del contraste, fíjate en el castor gigante, Castoroides, que pesaba tanto como un humano adulto).
Excepto por sus patas traseras ligeramente más cortas (una pista de que no saltaba como los conejos modernos), dos pares de incisivos superiores (en comparación con uno para los conejos modernos) y una cola ligeramente más larga, Palaeolagus se parecía notablemente a sus descendientes modernos, con una larga Orejas de conejo.
Se han encontrado muy pocos fósiles completos de Palaeolagus; Como puede imaginar, este pequeño mamífero fue presa de los carnívoros del Oligoceno con tanta frecuencia que ha sobrevivido hasta nuestros días solo en pedazos.
Paleoparadoxia
Paleoparadoxia
Nombre: Paleoparadoxia (en griego, «rompecabezas antiguo»); pronunciado PAL-ee-oh-PAH-ra-DOCK-see-ah
Hábitat: Litorales del Pacífico norte
Época histórica: Mioceno (hace 20-10 millones de años)
Tamaño y peso: Aproximadamente 10 pies de largo y 1,000-2,000 libras
Dieta: Plantas
Características distintivas: Patas cortas que se curvan hacia adentro; cuerpo voluminoso; cabeza de caballo
Al igual que su pariente cercano, Desmostylus, Paleoparadoxia representó una rama oscura de mamíferos semiacuáticos que murieron hace unos 10 millones de años y no dejaron descendientes vivos (aunque pueden estar relacionados lejanamente con dugongos y manatíes).
El nombre de un paleontólogo desconcertado se debe a su extraña combinación de características, la Paleoparadoxia (en griego, «rompecabezas antiguo») tenía una cabeza grande, parecida a un caballo, un tronco rechoncho, parecido a una morsa, y piernas extendidas y curvadas hacia adentro que recordaban más a un prehistórico. cocodrilo que un mamífero megafauna. Se conocen dos esqueletos completos de esta criatura, uno de la costa del Pacífico de Norteamérica y otro de Japón.
Pelorovis
Pelorovis
Nombre: Pelorovis (en griego, «oveja monstruosa»); pronunciado PELL-oh-ROVE-iss
Hábitat: Llanuras de África
Época histórica: Pleistoceno-Moderno (hace 2 millones-5.000 años)
Tamaño y peso: aproximadamente 10 pies de largo y una tonelada
Dieta: Hierba
Características distintivas: gran tamaño; cuernos grandes que se curvan hacia arriba
A pesar de su nombre fantasioso, que en griego significa «oveja monstruosa», Pelorovis no era una oveja en absoluto, sino un artiodáctilo gigantesco (ungulado de dedos pares) estrechamente relacionado con el búfalo de agua moderno.
Este mamífero de África central parecía un toro gigantesco, la diferencia más notable eran los enormes cuernos emparejados (alrededor de seis pies de largo desde la base hasta la punta) en la parte superior de su enorme cabeza. Como era de esperar de una sabrosa megafauna de mamíferos que compartía las llanuras africanas con los primeros humanos, se han encontrado especímenes de Pelorovis con las huellas de armas de piedra primitivas.
Peltephilus
Peltephilus
Nombre: Peltephilus (en griego, «amante de las armaduras»); pronunciado PELL-teh-FIE-luss
Hábitat: Llanuras de América del Sur
Época histórica: Oligoceno tardío-Mioceno temprano (hace 25-20 millones de años)
Tamaño y peso: aproximadamente cinco pies de largo y 150-200 libras
Dieta: desconocida; posiblemente omnívoro
Características distintivas: blindaje a lo largo de la espalda; dos cuernos en el hocico
Peltephilus, uno de los mamíferos megafauna de aspecto más cómico de la época prehistórica, parecía un tejón gigante que pretendía ser un cruce entre un Ankylosaurus y un rinoceronte. Este armadillo de cinco pies de largo lucía una armadura flexible de aspecto impresionante que le habría permitido acurrucarse en una gran bola cuando se sentía amenazado.
Además contaba con dos cuernos grandes en su hocico, que sin duda eran una característica seleccionada sexualmente (es decir, los machos Peltephilus con cuernos más grandes consiguieron aparearse con más hembras). Sin embargo, a pesar de lo grande que era, Peltephilus no era rival para los descendientes de armadillos gigantes como Glyptodon y Doedicurus que lo sucedieron por unos pocos millones de años.
Fenacodus
Fenacodus
Nombre: Phenacodus (griego para «dientes obvios»); pronunciado fee-NACK-oh-duss
Hábitat: Llanuras de América del Norte
Época histórica: Eoceno temprano-medio (hace 55-45 millones de años)
Tamaño y peso: alrededor de cinco pies de largo y 50-75 libras
Dieta: Hierba
Características distintivas: piernas largas y rectas; cola larga; hocico estrecho
Phenacodus fue uno de los mamíferos «simples de vainilla» de la época del Eoceno temprano, un herbívoro de tamaño mediano, vagamente parecido a un ciervo o un caballo que evolucionó apenas 10 millones de años después de la extinción de los dinosaurios.
Su importancia radica en el hecho de que parece haber ocupado la raíz del árbol genealógico de los ungulados; Phenaocodus (o un pariente cercano) puede haber sido el mamífero con pezuñas a partir del cual evolucionaron los perisodáctilos posteriores (ungulados de dedos impares) y artiodáctilos (ungulados de dedos pares). El nombre de esta criatura, en griego para «dientes obvios», se deriva de sus, bueno, dientes obvios, que eran muy adecuados para triturar la dura vegetación de su hábitat norteamericano.
Platygonus
Platygonus
Nombre: Platygonus; pronunciado PLATT-ee-GO-nuss
Hábitat: Llanuras de América del Norte
Época histórica: Mioceno tardío-moderno (hace 10 millones-10,000 años)
Tamaño y peso: Aproximadamente tres pies de largo y 100 libras.
Dieta: Plantas
Características distintivas: piernas largas; hocico de cerdo
Los pecaríes son animales de manada feroces, omnívoros, parecidos a los cerdos, que viven principalmente en América del Sur y Central; Platygonus fue uno de sus antepasados más antiguos, un miembro de la raza de patas relativamente largas que ocasionalmente puede haberse aventurado más allá de los bosques de su hábitat en América del Norte y hacia las llanuras abiertas.
A diferencia de los pecaríes modernos, Platygonus parece haber sido un herbívoro estricto, usando sus colmillos de aspecto peligroso solo para intimidar a los depredadores u otros miembros de la manada (y posiblemente para ayudarlo a desenterrar sabrosas verduras). Este mamífero megafauna también tenía un sistema digestivo inusualmente avanzado similar al de los rumiantes (es decir, vacas, cabras y ovejas).
Poebrotherium
Poebrotherium
Nombre: Poebrotherium (en griego, «bestia que come hierba»); pronunciado POE-ee-bro-THEE-ree-um
Hábitat: Llanuras de América del Norte
Época histórica: Oligoceno (hace 33-23 millones de años)
Tamaño y peso: alrededor de tres pies de alto y 75-100 libras
Dieta: Plantas
Características distintivas: tamaño pequeño; cabeza de llama
Es un hecho poco conocido que los primeros camellos evolucionaron en América del Norte, y que estos rumiantes pioneros (es decir, mamíferos rumiantes) solo se extendieron más tarde al norte de África y Oriente Medio, donde se encuentran la mayoría de los camellos modernos en la actualidad.
Nombrado a mediados del siglo XIX por el famoso paleontólogo Joseph Leidy, Poebrotherium es uno de los primeros camellos identificados en el registro fósil, un herbívoro del tamaño de una oveja de patas largas con una cabeza claramente parecida a una llama.
En esta etapa de la evolución del camello, hace unos 35 a 25 millones de años, aún no habían aparecido rasgos característicos como jorobas grasosas y patas nudosas; de hecho, si no supiera que Poebrotherium era un camello, podría asumir que este mamífero megafauna era un ciervo prehistórico.
Potamoterio
Potamoterio
Nombre: Potamotherium (en griego, «bestia de río»); pronunciado POT-ah-moe-THEE-ree-um
Hábitat: Ríos de Europa y América del Norte
Época histórica: Mioceno (hace 23-5 millones de años)
Tamaño y peso: aproximadamente cinco pies de largo y 20-30 libras
Cuando se descubrieron sus fósiles por primera vez, allá por 1833, nadie estaba muy seguro de qué hacer con Potamotherium, aunque la preponderancia de la evidencia apuntaba a que era una comadreja prehistórica (una conclusión lógica, dada la elegante y elegante comadreja de este mamífero megafauna). -como cuerpo).
Sin embargo, estudios posteriores han reubicado a Potamotherium en el árbol evolutivo como un ancestro lejano de los pinnípedos modernos, una familia de mamíferos marinos que incluye focas y morsas. El reciente descubrimiento de Puijila, la «foca andante», ha sellado el trato, por así decirlo: estos dos mamíferos del Mioceno estaban claramente relacionados entre sí.
Protoceras
Protoceras
Nombre: Protoceras (en griego, «primer cuerno»); pronunciado PRO-toe-SEH-rass
Hábitat: Llanuras de América del Norte
Época histórica: Oligoceno tardío-Mioceno temprano (hace 25-20 millones de años)
Tamaño y peso: aproximadamente 3-4 pies de largo y 100-200 libras
Dieta: Plantas
Características distintivas: pies con cuatro dedos; tres pares de cuernos cortos en la cabeza
Si se encontró con Protoceras y sus parientes «protoceratidos» hace 20 millones de años, es posible que se le perdone por pensar que estos mamíferos megafauna eran ciervos prehistóricos. Sin embargo, como tantos artiodáctilos antiguos (ungulados de dedos pares), las Protoceras y sus semejantes han resultado difíciles de clasificar; lo más probable es que sus parientes vivos más cercanos sean camellos en lugar de alces o berrendos.
Cualquiera que sea su clasificación, Protoceras fue uno de los primeros miembros de este grupo distintivo de mamíferos megafauna, con patas de cuatro dedos (las protoceratidas posteriores solo tenían dos dedos) y, en los machos, tres pares de cuernos rechonchos que partían de la parte superior de las plantas. la cabeza hasta el hocico.
Puijila
Puijila
La Puijila, de 25 millones de años, no se parecía mucho al antepasado definitivo de las focas, los leones marinos y las morsas modernas, del mismo modo que las «ballenas andantes» como Ambulocetus no se parecían mucho a sus gigantes descendientes marinos.
Piroterio
Piroterio
Nombre: Pyrotherium (en griego, «bestia de fuego»); pronunciado PIE-roe-THEE-ree-um
Hábitat: Bosques de América del Sur
Época histórica: Oligoceno temprano (hace 34-30 millones de años)
Tamaño y peso: aproximadamente 10 pies de largo y 500-1,000 libras
Dieta: Plantas
Características distintivas: cráneo largo y estrecho; colmillos trompa de elefante
Uno pensaría que un nombre dramático como Pyrotherium, en griego para «bestia de fuego», se le otorgaría a un reptil prehistórico parecido a un dragón, pero no tuvo tanta suerte. Pyrotherium era en realidad un mamífero de megafauna de tamaño mediano, vagamente parecido a un elefante que merodeaba por los bosques de América del Sur hace unos 30 millones de años, sus colmillos y hocico prensil apuntaban a un patrón clásico de evolución convergente (en otras palabras, Pyrotherium vivía como un elefante, por lo que evolucionó para parecerse también a un elefante). ¿Por qué «bestia de fuego»? Esto se debe a que los restos de este herbívoro fueron descubiertos en lechos de cenizas volcánicas antiguas.
Samoterio
Samoterio
Nombre: Samotherium (en griego, «bestia de Samos»); pronunciado SAY-moe-THEE-ree-um
Hábitat: Llanuras de Eurasia y África
Época histórica: Mioceno tardío-Plioceno temprano (hace 10-5 millones de años)
Tamaño y peso: aproximadamente 10 pies de alto y media tonelada
Dieta: Plantas
Características distintivas: cuello corto; dos osicones en la cabeza
Se puede decir con solo mirarlo que Samotherium disfrutaba de un estilo de vida muy diferente al de las jirafas modernas. Este mamífero megafauna poseía un cuello relativamente corto y un hocico parecido a una vaca, lo que indica que pastaba en la hierba baja del Mioceno tardío de África y Eurasia en lugar de mordisquear las hojas altas de los árboles. Aún así, no se puede confundir el parentesco de Samotherium con las jirafas modernas, como lo demuestra el par de osicones (protuberancias en forma de cuerno) en su cabeza y sus patas largas y delgadas.
Sarkastodon
Sarkastodon
Nombre: Sarkastodon (en griego, «diente que desgarra la carne»); pronunciado sar-CASS-toe-don
Hábitat: llanuras de Asia central
Época histórica: Eoceno tardío (hace 35 millones de años)
Tamaño y peso: aproximadamente 10 pies de largo y 500-1,000 libras
Dieta: Carne
Características distintivas: estructura de oso; cola larga y esponjosa
Una vez que se pasa su nombre, que no tiene nada que ver con la palabra «sarcástico», Sarkastodon adquiere importancia como un gran creodonte de la época del Eoceno tardío (los creodontos eran un grupo prehistórico de mamíferos de megafauna carnívoros que precedieron a los lobos, hienas y hienas modernos) grandes felinos).
En un ejemplo típico de evolución convergente, Sarkastodon se parecía mucho a un oso grizzly moderno (si se tiene en cuenta su cola larga y esponjosa), y probablemente también vivía mucho como un oso grizzly, alimentándose de manera oportunista de peces, plantas y otros animales. Además, los dientes grandes y pesados de Sarkastodon estaban especialmente bien adaptados para romper huesos, ya sea de presas vivas o cadáveres.
El buey arbusto
buey arbusto
Nombre: Arbusto-Buey; nombre del género Euceratherium (pronunciado YOU-see-rah-THEE-ree-um)
Hábitat: Llanuras de América del Norte
Época histórica: Pleistoceno-Moderno (hace 2 millones-10,000 años)
Tamaño y peso: aproximadamente seis pies de largo y 1,000-2,000 libras
Dieta: árboles y arbustos
Características distintivas: cuernos largos; abrigo de piel peludo
Un verdadero bóvido, la familia de rumiantes de pezuña hendida cuyos miembros modernos incluyen vacas, gacelas e impalas, el buey arbusto se destacaba por no pastar en pasto, sino en árboles y arbustos bajos (los paleontólogos pueden determinar esto examinando coprolitos de este mamífero megafauna, o caca fosilizada).
Curiosamente, el buey arbusto habitó América del Norte durante decenas de miles de años antes de la llegada del bóvidos más famoso del continente, el bisonte americano, que emigró de Eurasia a través del puente terrestre de Bering. Al igual que otros mamíferos de megafauna en su rango de tamaño general, Euceratherium se extinguió poco después de la última Edad de Hielo, hace unos 10.000 años.
Sinonyx
Sinonyx
Nombre: Sinonyx (griego para «garra china»); pronunciado sie-NON-nix
Hábitat: llanuras del este de Asia
Época histórica: Paleoceno tardío (hace 60-55 millones de años)
Tamaño y peso: aproximadamente cinco pies de largo y 100 libras
Dieta: Carne
Características distintivas: tamaño moderado; cabeza grande y larga; cascos en los pies
Aunque parecía (y se comportaba) extrañamente como un perro prehistórico, Sinonyx en realidad pertenecía a una familia de mamíferos carnívoros, los mesoníquidos, que se extinguieron hace unos 35 millones de años (otros mesoníquidos famosos incluían Mesonyx y el gigantesco Andrewsarchus de una tonelada, el depredador de mamíferos terrestres más grande que jamás haya existido).
El Sinonyx, de tamaño moderado y cerebro diminuto, merodeaba por las llanuras y costas del Paleoceno asiático tardío apenas 10 millones de años después de la extinción de los dinosaurios, un ejemplo de la rapidez con la que evolucionaron los diminutos mamíferos de la Era Mesozoica durante el Cenozoico subsiguiente para ocupar nichos ecológicos vacíos.
Una cosa que distingue a Sinonyx de los verdaderos ancestros prehistóricos de los perros y los lobos (que llegaron a la escena millones de años después) es que poseía pequeñas pezuñas en las patas y era ancestral no de los mamíferos carnívoros modernos, sino de los dedos uniformes. ungulados como ciervos, ovejas y jirafas.
Hasta hace poco, los paleontólogos incluso especulaban que Sinonyx incluso pudo haber sido ancestral de las primeras ballenas prehistóricas (y por lo tanto un pariente cercano de los primeros géneros de cetáceos como Pakicetus y Ambulocetus), aunque ahora parece que los mesoníquidos eran primos lejanos de las ballenas, algunas veces. eliminado, en lugar de sus progenitores directos.
Sivatherium
Sivatherium
Como muchos mamíferos megafauna de la época del Pleistoceno, Sivatherium fue cazado hasta la extinción por los primeros humanos; Se han encontrado imágenes crudas de esta jirafa prehistórica conservadas en rocas en el desierto del Sahara, que datan de hace decenas de miles de años.
El ciervo alce
ciervo alce
Al igual que otros mamíferos del Pleistoceno de América del Norte, el ciervo alce puede haber sido cazado hasta la extinción por los primeros humanos, pero también puede haber sucumbido al cambio climático al final de la última Edad de Hielo y la pérdida de sus pastos naturales.
Vaca marina de Steller
Vaca marina de Steller
En 1741, el primer naturalista Georg Wilhelm Steller estudió una población de mil vacas marinas gigantes, quien destacó la disposición dócil de este mamífero megafauna, la cabeza de tamaño pequeño en un cuerpo de gran tamaño y una dieta exclusiva de algas marinas.
Stephanorhinus
Stephanorhinus
Los restos del rinoceronte prehistórico Stephanorhinus se han encontrado en un número sorprendente de países, desde Francia, España, Rusia, Grecia, China y Corea hasta (posiblemente) Israel y Líbano.
Syndyoceras
Syndyoceras
Nombre: Syndyoceras (griego para «cuerno juntos»); pronunciado SIN-dee-OSS-eh-russ
Hábitat: Llanuras de América del Norte
Época histórica: Oligoceno tardío-Mioceno temprano (hace 25-20 millones de años)
Tamaño y peso: aproximadamente cinco pies de largo y 200-300 libras
Dieta: Plantas
Características distintivas: cuerpo en cuclillas; dos juegos de cuernos
Aunque parecía (y probablemente se comportaba) como un ciervo moderno, Syndyoceras era solo un pariente remoto: es cierto, este mamífero megafauna era un artiodáctilo (ungulado de dedos pares), pero pertenecía a una subfamilia oscura de esta raza, las protoceratidas, cuyos únicos descendientes vivos son los camellos.
Los machos de Syndyoceras presentaban una ornamentación inusual en la cabeza: un par de cuernos grandes, afilados, parecidos a los de un ganado detrás de los ojos, y un par más pequeño, en forma de V, en la parte superior del hocico. (Estos cuernos también existían en las hembras, pero en proporciones drásticamente reducidas.) Una característica distintiva de las Syndyoceras que no se asemeja a los de los ciervos era sus grandes dientes caninos en forma de colmillo, que probablemente usaba mientras buscaba vegetación.
Synthetoceras
Synthetoceras
Nombre: Synthetoceras (en griego, «cuerno combinado»); pronunciado SIN-theh-toe-SEH-rass
Hábitat: Llanuras de América del Norte
Época histórica: Mioceno tardío (hace 10-5 millones de años)
Tamaño y peso: aproximadamente siete pies de largo y 500-750 libras
Dieta: Plantas
Características distintivas: gran tamaño; cuerno alargado en hocico estrecho
Synthetoceras fue el miembro más reciente y más grande de la oscura familia de artiodáctilos (ungulados de dedos pares) conocidos como protoceratidas; vivió unos pocos millones de años después de Protoceras y Syndyoceras y era al menos el doble de su tamaño.
Los machos de este animal parecido a un ciervo (que en realidad estaba más estrechamente relacionado con los camellos modernos) se jactaban de uno de los adornos de cabeza más improbables de la naturaleza, un solo cuerno de un pie de largo que se ramificaba en el extremo en una pequeña forma de V (esto fue en además de un par de cuernos de aspecto más normal detrás de los ojos).
Al igual que los ciervos modernos, Synthetoceras parece haber vivido en grandes manadas, donde los machos mantenían el dominio (y competían por las hembras) de acuerdo con el tamaño y lo impresionante de sus cuernos.
Teleoceras
Teleoceras
Nombre: Teleoceras (griego para «largo, con cuernos»); pronunciado TELL-ee-OSS-eh-russ
Hábitat: Llanuras de América del Norte
Época histórica: Mioceno tardío (hace 5 millones de años)
Tamaño y peso: aproximadamente 13 pies de largo y 2-3 toneladas
Dieta: Plantas
Características distintivas: Tronco largo, parecido a un hipopótamo; cuerno pequeño en el hocico
Cientos de fósiles de Teleoceras, uno de los mamíferos megafauna más conocidos del Mioceno de América del Norte, han sido desenterrados en Ashfall Fossil Beds de Nebraska, también conocido como «Rhino Pompeii». Teleoceras era técnicamente un rinoceronte prehistórico, aunque con características distintivas de hipopótamo: su cuerpo largo y rechoncho y sus piernas rechonchas estaban bien adaptadas a un estilo de vida parcialmente acuático, e incluso tenía dientes de hipopótamo.
Sin embargo, el cuerno pequeño, casi insignificante en el frente del hocico de Teleoceras apunta a sus verdaderas raíces de rinoceronte. (El predecesor inmediato de Teleoceras, Metamynodon, era aún más parecido a un hipopótamo y pasaba la mayor parte del tiempo en el agua).
Thalassocnus
Thalassocnus
Nombre: Thalassocnus (griego para «perezoso marino»); pronunciado THA-la-SOCK-nuss
Hábitat: Litorales de América del Sur
Época histórica: Mioceno tardío-Plioceno (hace 10-2 millones de años)
Tamaño y peso: alrededor de seis pies de largo y 300-500 libras
Dieta: plantas acuáticas
Características distintivas: garras delanteras largas; hocico curvado hacia abajo
Cuando la mayoría de la gente piensa en perezosos prehistóricos, se imaginan enormes bestias terrestres como Megatherium (el perezoso gigante) y Megalonyx (el perezoso terrestre gigante).
Pero la época del Plioceno también fue testigo de su cuota de perezosos extrañamente adaptados, «únicos», siendo el principal ejemplo Thalassocnus, que se zambulló en busca de comida en la costa del noroeste de América del Sur (el interior de esa parte del continente que consiste principalmente en desierto).
Thalassocnus usó sus largas manos con puntas de garra para cosechar plantas submarinas y anclarse al fondo del mar mientras se alimentaba, y su cabeza curvada hacia abajo puede haber sido inclinada por un hocico ligeramente prensil, como el de un dugongo moderno.
Titanotylopus
Titanotylopus
Nombre: Titanotylopus (en griego, «pie nudoso gigante»); pronunciado tie-TAN-oh-TIE-low-pus
Hábitat: Llanuras de América del Norte y Eurasia
Época histórica: Pleistoceno (hace 3 millones-300.000 años)
Tamaño y peso: aproximadamente 13 pies de largo y 1,000-2,000 libras
Dieta: Plantas
Características distintivas: gran tamaño; piernas largas y delgadas; joroba única
El nombre Titanotylopus tiene precedencia entre los paleontólogos, pero el Gigantocamelus ahora descartado tiene más sentido: esencialmente, Titanotylopus era el «dino-camello» de la época del Pleistoceno , y era uno de los mamíferos megafauna más grandes de América del Norte y Eurasia (sí, camellos ¡Fueron una vez indígenas de América del Norte!)
Como corresponde a la parte «dino» de su apodo, Titanotylopus tenía un cerebro inusualmente pequeño para su tamaño, y sus caninos superiores eran más grandes que los de los camellos modernos (pero aún así, nada que se acerque al estado de dientes de sable). Este mamífero de una tonelada también tenía pies anchos y planos, bien adaptados para caminar sobre terreno accidentado, de ahí la traducción de su nombre griego, «pie nudoso gigante».
Toxodon
Toxodon
Nombre: Toxodon (en griego, «diente de arco»); pronunciado TOX-oh-don
Hábitat: Llanuras de América del Sur
Época histórica: Pleistoceno-Moderno (hace 3 millones-10,000 años)
Tamaño y peso: Aproximadamente nueve pies de largo y 1,000 libras.
Dieta: Hierba
Características distintivas: piernas y cuello cortos; cabeza grande; tronco corto y flexible
Toxodon era lo que los paleontólogos llaman un «notoungulado», un mamífero megafauna estrechamente relacionado con los ungulados (mamíferos ungulados) de las épocas del Plioceno y el Pleistoceno, pero no en el mismo estadio.
Gracias a las maravillas de la evolución convergente, este herbívoro evolucionó para parecerse mucho a un rinoceronte moderno, con patas rechonchas, cuello corto y dientes bien adaptados para comer hierba dura (también puede haber estado equipado con un pequeño elefante parecido a un elefante) probóscide al final de su hocico). Se han encontrado muchos restos de Toxodon muy cerca de puntas de flecha primitivas, una señal segura de que esta bestia lenta y pesada fue cazada hasta la extinción por los primeros humanos.
Trigonias
Trigonias
Nombre: Trigonias (en griego, «mandíbula de tres puntas»); pronunciado try-GO-nee-uss
Hábitat: Llanuras de América del Norte y Europa occidental
Época histórica: Eoceno tardío-Oligoceno temprano (hace 35-30 millones de años)
Tamaño y peso: Aproximadamente dos metros y medio de largo y 1000 libras.
Dieta: Plantas
Características distintivas: pies con cinco dedos; falta de cuerno nasal
Algunos rinocerontes prehistóricos se parecían más a sus contrapartes modernas que a otros: mientras que podría tener dificultades para localizar Indricotherium o Metamynodon en el árbol genealógico del rinoceronte, la misma dificultad no se aplica a Trigonias, que (si echó un vistazo a este mamífero megafauna sin su con gafas) habría cortado un perfil muy parecido al de un rinoceronte.
La diferencia es que Trigonias tenía cinco dedos en los pies, en lugar de tres como en la mayoría de los otros rinocerontes prehistóricos, y carecía incluso del más mínimo indicio de un cuerno nasal. Trigonias vivió en América del Norte y Europa occidental, el hogar ancestral de los rinocerontes antes de que se mudaran más al este después del Mioceno.
Uintatherium
Uintatherium
El Uintatherium no sobresalió en el departamento de inteligencia, con su cerebro inusualmente pequeño en comparación con el resto de su cuerpo voluminoso. Cómo este mamífero megafauna logró sobrevivir durante tanto tiempo, hasta que desapareció sin dejar rastro hace unos 40 millones de años, es un misterio.
El rinoceronte lanudo
rinoceronte lanudo
Coelodonta, también conocido como Woolly Rhino, era muy similar a los rinocerontes modernos, es decir, si pasas por alto su peludo pelaje y sus extraños cuernos emparejados, incluido uno grande que se curva hacia arriba en la punta de su hocico y uno más pequeño par colocado más arriba, más cerca de sus ojos.
Los mamuts lanudos eran antepasados del elefante moderno. Evolucionaron a partir del género Mammuthus, que apareció por primera vez hace 5,1 millones de años en África. Estas enormes y peludas bestias se extinguieron hace más de 10.000 años, junto con sus primos lejanos los mastodontes. En las paredes de las cuevas de los pueblos prehistóricos se pintaron imágenes de mamuts lanudos, que se han convertido en parte de nuestra cultura popular. Hay un movimiento significativo para intentar recuperar la especie mediante la clonación.
Los colmillos medían hasta 15 pies de largo
colmillos de mastodonte lanudo
Además de sus pelajes largos y peludos, los mamuts lanudos son famosos por sus colmillos extralargos, que miden hasta 15 pies en los machos más grandes. Estos enormes apéndices fueron probablemente una característica seleccionada sexualmente: los machos con colmillos más largos, curvos e impresionantes tuvieron la oportunidad de emparejarse con más hembras durante la temporada de apareamiento. Los colmillos también podrían haber sido utilizados para protegerse de hambrientos tigres dientes de sable, aunque no tenemos ninguna evidencia fósil directa que apoya esta teoría.
Cazado por los primeros humanos
restos de mamut lanudo
Tan enormes como eran (13 pies de largo y entre cinco y siete toneladas), los mamuts lanudos figuraban en el menú del almuerzo de los primeros Homo sapiens, que los codiciaban por sus pieles cálidas (una de las cuales podría haber mantenido cómoda a toda una familia en las noches muy frías) así como su carne sabrosa y grasosa. Se puede argumentar que desarrollar la paciencia, las habilidades de planificación y la cooperación necesarias para derribar a un mamut lanudo fue un factor clave en el surgimiento de la civilización humana.
Conmemorado en pinturas rupestres
pinturas rupestres de mamut
Desde hace 30.000 a 12.000 años, los mamuts lanudos fueron uno de los temas más populares de los artistas neolíticos, que pintaron imágenes de estas bestias peludas en las paredes de numerosas cuevas de Europa occidental. Estas pinturas primitivas podrían haber sido concebidas como tótems: los primeros humanos podrían haber creído que capturar mamuts lanudos con tinta facilitó capturarlos en la vida real. O podrían haber sido objetos de adoración. O, quizás, los hombres de las cavernas talentosos simplemente se aburrieron en los días fríos y lluviosos.
No es el único mamífero prehistórico lanudo
Sumerja cualquier mamífero grande de sangre caliente en un hábitat ártico y puede apostar a que evolucionará con pelo peludo millones de años en el futuro. No es tan conocido como el mamut lanudo, pero el rinoceronte lanudo, también conocido como Coelodonta, también deambulaba por las llanuras del Pleistoceno Eurasia y los primeros humanos lo cazaban por su comida y su piel.
Es de suponer que encontraron que la bestia de una tonelada era más fácil de manejar. Esta criatura de un solo cuerno podría haber ayudado a inspirar la leyenda del unicornio. El mastodonte norteamericano, que compartía algún territorio con el mamut lanudo, tenía una piel mucho más corta.
No es la única especie
Lo que llamamos mamut lanudo era en realidad una especie del género Mammuthus, Mammuthus primigenius. Una docena de otras especies de mamuts existieron en América del Norte y Eurasia durante la época del Pleistoceno, incluido Mammuthus trogontherii, el mamut de la estepa; Mammuthus imperator, el mamut imperial; y Mammuthus columbi, el mamut colombino, pero ninguno de ellos tenía una distribución tan amplia como su pariente lanudo.
No es la especie más grande
A pesar de su imponente tamaño, el mamut lanudo fue superado en masa por otras especies de Mammuthus. Los machos de mamut imperial ( Mammuthus imperator ) pesaban más de 10 toneladas, y algunos mamuts del río Songhua del norte de China ( Mammuthus sungari ) pueden haber inclinado la balanza a 15 toneladas. Comparado con estos gigantes, el mamut lanudo de cinco a siete toneladas era un enano.
Cubierto de grasa y piel
Incluso el pelaje más grueso y peludo no proporcionaría suficiente protección durante un vendaval ártico. Es por eso que los mamuts lanudos tenían diez centímetros de grasa sólida debajo de la piel, una capa adicional de aislamiento que los ayudaba a mantenerse calientes en las condiciones climáticas más severas. Según lo que los científicos han aprendido de individuos bien conservados, el color del pelaje lanudo de mamut variaba del rubio al marrón oscuro, muy parecido al cabello humano.
Se extinguió hace 10,000 años
Al final de la última Edad de Hielo, hace unos 10.000 años, casi todos los mamuts del mundo habían sucumbido al cambio climático y a la depredación de los humanos. La excepción fue una pequeña población de mamuts lanudos que vivieron en la isla Wrangel, frente a la costa de Siberia, hasta 1700 a. C. Dado que subsistían con recursos limitados, los mamuts de la isla Wrangel eran mucho más pequeños que sus parientes lanudos y, a menudo, se los conoce como elefantes enanos.
Muchos se conservaron en el permafrost
mamut permafrost
Incluso 10.000 años después de la última Edad de Hielo, los confines del norte de Canadá, Alaska y Siberia son muy, muy fríos, lo que ayuda a explicar la asombrosa cantidad de mamuts lanudos descubiertos momificados, casi intactos, en bloques sólidos de hielo. Identificar, aislar y piratear estos cadáveres gigantes es la parte fácil; lo que es más difícil es evitar que los restos se desintegren una vez que alcanzan la temperatura ambiente.
La clonación podría ser posible
Debido a que los mamuts lanudos se extinguieron hace relativamente poco tiempo y estaban estrechamente relacionados con los elefantes modernos, los científicos podrían recolectar el ADN de Mammuthus primigenius e incubar un feto en un paquidermo vivo, un proceso conocido como » extinción «.
Un equipo de investigadores anunció recientemente que habían decodificado los genomas casi completos de dos mamuts lanudos de 40.000 años. Es poco probable que este mismo truco funcione para los dinosaurios, porque el ADN no se conserva bien durante decenas de millones de años.
Los mastodontes y los mamuts a menudo se confunden, lo cual es comprensible ya que ambos eran elefantes prehistóricos gigantes, peludos, que vagaron por las llanuras del Pleistoceno de América del Norte y Eurasia desde hace dos millones hasta hace 20.000 años. A continuación, descubrirá 10 datos fascinantes sobre el mastodonte, la mitad menos conocida de este par de paquidermos.
El nombre mastodonte significa «diente de pezón»
diente de mastodonte
Bien, puedes dejar de reír ahora; «pezón» se refiere a la forma característica de los dientes molares del mastodonte, no a sus glándulas mamarias. Para el registro, el nombre oficial del género Mastodon es Mammut, que es tan confusamente similar a Mammuthus (el nombre del género Woolly Mammoth ) que «Mastodon» es el uso preferido tanto por los científicos como por el público en general.
Los mastodontes, como los mamuts, estaban cubiertos de piel
El mamut lanudo recibe toda la prensa, pero los mastodontes (y en particular el miembro más famoso de la raza, el mastodonte norteamericano) también tenían gruesos pelajes de pelo desgreñado, para protegerlos del intenso frío del Pleistoceno de América del Norte y Eurasia. Es posible que los humanos de la Edad de Hielo encontraran más fácil cazar (y quitar las pieles) mamuts lanudos en lugar de mastodontes, lo que puede ayudar a explicar por qué el pelaje del mastodonte es tan poco apreciado hoy en día.
El árbol genealógico del mastodonte se originó en África
Hace unos 30 millones de años (más o menos unos pocos millones de años), una población de elefantes prehistóricos en África se ramificó en un grupo que finalmente incluyó el género Mammut, así como los paquidermos ancestrales menos conocidos Eozygodon y Zygolophodon. Para la época del Plioceno tardío, los mastodontes eran densos en el suelo en Eurasia, y para el Pleistoceno subsiguiente, habían cruzado el puente terrestre de Siberia y poblado América del Norte.
Los mastodontes no eran solo herbívoros
«Pastorear» y «ramonear» son términos importantes que debe conocer cuando se habla de mamíferos herbívoros. Mientras que los mamuts lanudos pastaban en la hierba, mucha, mucha hierba, los mastodontes eran principalmente buscadores, mordisqueando los arbustos y las ramas bajas de los árboles. Últimamente, ha habido cierta controversia sobre hasta qué punto los Mastodontes eran navegadores exclusivos; algunos paleontólogos creen que las especies del género Mammut no eran reacias al pastoreo cuando las circunstancias lo exigían.
Los machos de mastodonte lucharon entre sí con sus colmillos
Los mastodontes eran famosos por sus colmillos largos, curvos y de aspecto peligroso (que todavía no eran tan largos, curvos y de aspecto peligroso como los colmillos de los mamuts lanudos).
Algunos huesos de mastodonte tienen marcas de tuberculosis
huesos de mastodonte
No solo los seres humanos son susceptibles a los estragos de la tuberculosis. Muchos otros mamíferos mueren a causa de esta infección bacteriana de lento desarrollo, que puede dejar cicatrices en los huesos, así como en el tejido pulmonar, cuando no matan a un animal por completo.
El descubrimiento de especímenes de mastodonte con evidencia física de tuberculosis plantea la interesante teoría de que estos elefantes prehistóricos fueron condenados por la exposición a los primeros pobladores humanos de América del Norte, quienes trajeron esta enfermedad con ellos desde el Viejo Mundo.
Los mastodontes, a diferencia de los mamuts, eran animales solitarios
Los fósiles de mamut lanudo tienden a descubrirse en asociación con otros fósiles de mamut lanudo, lo que lleva a los paleontólogos a inferir que estos elefantes formaban pequeñas unidades familiares (si no manadas más grandes).
Por el contrario, la mayoría de los restos de mastodonte están completamente aislados, lo que es evidencia (pero no prueba) de un estilo de vida solitario entre los adultos adultos. Es posible que los mastodontes adultos solo se reunieran durante la temporada de reproducción, y las únicas asociaciones a largo plazo fueron entre madres e hijos, como es el patrón con los elefantes modernos.
Hay cuatro especies de mastodontes identificadas
La especie de mastodonte más famosa es el mastodonte norteamericano, Mammut americanum. Otros dos, M. matthewi y M. raki, son tan similares a M. americanum que no todos los paleontólogos están de acuerdo en que incluso merecen su propia designación de especie, mientras que un cuarto, M. cosoensis, se asignó originalmente como una especie de la especie. Pliomastodon oscuro. Todos estos proboscids se distribuyeron por toda la extensión del Plioceno y el Pleistoceno de América del Norte y Eurasia durante la época del Pleistoceno.
El primer fósil de mastodonte americano fue descubierto en Nueva York
En 1705, en la ciudad de Claverack, Nueva York, un granjero descubrió un diente fosilizado que pesaba cinco libras. El hombre cambió su hallazgo a un político local por un vaso de ron; el político luego le regaló el diente al gobernador del estado, y el gobernador lo envió de regreso a Inglaterra con la etiqueta «Diente de gigante». El diente fósil, que, lo adivinaste, pertenecía a un mastodonte norteamericano, rápidamente alcanzó la fama como el «Incognitum» o «cosa desconocida», una designación que mantuvo hasta que los naturalistas aprendieron más sobre la vida del Pleistoceno.
Los mastodontes se extinguieron después de la última edad de hielo
Hay una cosa desafortunada que los mastodontes comparten con los mamuts lanudos: ambos antepasados de los elefantes se extinguieron hace unos 11.000 años, poco después de la última Edad de Hielo. Nadie sabe con certeza qué precipitó su desaparición, aunque probablemente fue una combinación de cambio climático, una mayor competencia por las fuentes de alimentos acostumbradas y (posiblemente) la caza por parte de los primeros colonos humanos, que sabían que un solo mastodonte podría alimentar a una tribu entera por un tiempo y vestirlo durante años.
Gracias a cien años de películas de Hollywood, mucha gente está convencida de que mamuts, mastodontes y otros elefantes prehistóricos convivieron con los dinosaurios. De hecho, estas enormes y pesadas bestias evolucionaron a partir de los diminutos mamíferos del tamaño de un ratón que sobrevivieron a la extinción K / T hace 65 millones de años. Y el primer mamífero remotamente reconocible como un elefante primitivo no apareció hasta cinco millones de años después de que los dinosaurios desaparecieran.
El fosfatherio
Esa criatura era Phosphatherium, un herbívoro pequeño, rechoncho del tamaño de un cerdo que apareció en África hace unos 60 millones de años. Clasificado por los paleontólogos como el proboscid más antiguo conocido (un orden de mamíferos que se distingue por sus narices largas y flexibles), Phosphatherium se parecía y se comportaba más como un hipopótamo pigmeo que como un elefante primitivo. La revelación fue la estructura dental de esta criatura: sabemos que los colmillos de los elefantes evolucionaron a partir de incisivos en lugar de caninos, y los helicópteros de Phosphatherium se ajustan al proyecto de ley evolutivo.
Los dos proboscids más notables después del Phosphatherium fueron Phiomia y Moeritherium, que también vivieron en los pantanos y bosques del norte de África hace unos 37-30 millones de años. El más conocido de los dos, Moeritherium, lucía un labio superior y un hocico flexibles, así como caninos extendidos que (a la luz de futuros desarrollos de elefantes) podrían considerarse colmillos rudimentarios. Como un pequeño hipopótamo, Moeritherium pasaba la mayor parte del tiempo medio sumergido en pantanos; su Phiomia contemporánea era más parecida a un elefante, pesaba alrededor de media tonelada y se alimentaba de vegetación terrestre (en lugar de marina).
Otro probóscide del norte de África de esta época fue el confusamente llamado Palaeomastodon, que no debe confundirse con el mastodonte (nombre del género Mammut) que gobernó las llanuras de América del Norte 20 millones de años después. Lo importante de Palaeomastodon es que se puede reconocer que era un elefante prehistórico, lo que demuestra que hace 35 millones de años la naturaleza se había asentado prácticamente en el plan corporal básico del paquidermo (patas gruesas, tronco largo, gran tamaño y colmillos).
Hacia verdaderos elefantes: Deinotheres y Gomphotheres
Aproximadamente veinticinco millones de años después de la extinción de los dinosaurios, aparecieron los primeros probóscidos que podían identificarse fácilmente como elefantes prehistóricos. Los más importantes, desde una perspectiva evolutiva, fueron los gomphotheres («mamíferos atornillados»), pero los más impresionantes fueron los deinotheres, tipificados por Deinotherium («mamífero terrible»).
Este proboscid de 10 toneladas lucía colmillos inferiores curvados hacia abajo y era uno de los mamíferos más grandes que jamás haya vagado por la tierra; de hecho, Deinotherium pudo haber inspirado historias de «gigantes» en tiempos históricos, ya que sobrevivió hasta bien entrada la Edad de Hielo.
Sin embargo, a pesar de lo aterrador que era Deinotherium, representaba una rama lateral en la evolución del elefante. La acción real fue entre los gomphotheres, cuyo extraño nombre deriva de sus colmillos inferiores «soldados», en forma de pala, que se usaban para cavar en busca de plantas en terrenos blandos y pantanosos.
El género característico, Gomphotherium, estaba especialmente extendido, pisoteando las tierras bajas de América del Norte, África y Eurasia desde hace unos 15 millones a 5 millones de años. Otros dos gomfoterios de esta época, Amebelodon («colmillo de pala») y Platybelodon («colmillo plano»), tenían colmillos aún más distintivos, tanto que estos elefantes se extinguieron cuando los lechos de los lagos y ríos donde extraían alimentos se fueron. seco.
La diferencia entre mamuts y mastodontes
Pocas cosas en la historia natural son tan confusas como la diferencia entre mamuts y mastodontes. Incluso los nombres científicos de estos elefantes parecen diseñados para confundir a los niños: lo que conocemos informalmente como el mastodonte norteamericano se conoce con el nombre del género Mammut, mientras que el nombre del género del mamut lanudoes el confusamente similar Mammuthus (ambos nombres comparten la misma raíz griega, que significa «excavador de tierra»).
Los mastodontes son los más antiguos de los dos, evolucionaron a partir de gomphotheres hace unos 20 millones de años y persistieron hasta bien entrada la época histórica. Como regla general, los mastodontes tenían cabezas más planas que los mamuts, y también eran un poco más pequeños y voluminosos. Más importante aún, los dientes de los mastodontes estaban bien adaptados para moler las hojas de las plantas, mientras que los mamuts pastaban en la hierba, como el ganado moderno.
Los mamuts aparecieron en la escena histórica mucho más tarde que los mastodontes, apareciendo en el registro fósil hace unos dos millones de años y, como los mastodontes, sobreviviendo hasta bien entrada la última Edad de Hielo (que, junto con el pelaje peludo del mastodonte norteamericano, explica gran parte de la confusión entre estos dos elefantes). Los mamuts eran un poco más grandes y más extendidos que los mastodontes, y tenían jorobas grasosas en el cuello, una fuente de nutrición muy necesaria en los duros climas del norte en los que vivían algunas especies.
El mamut lanudo, Mammuthus primigenius, es uno de los animales prehistóricos más conocidos, ya que se han encontrado especímenes enteros encerrados en el permafrost ártico. ¡No está más allá de lo posible que los científicos algún día secuenciarán el genoma completo del mamut lanudo y gestarán un feto clonado en el útero de un elefante moderno!
Hay una cosa importante que los mamuts y los mastodontes compartían en común: ambos elefantes prehistóricos lograron sobrevivir hasta bien entrada la época histórica (hasta entre el 10.000 y el 4.000 a.C.), y ambos fueron cazados hasta la extinción por los primeros humanos.
Los mamuts y los mastodontes son dos especies diferentes de proboscidios extintos (mamíferos terrestres herbívoros), los cuales fueron cazados por humanos durante el Pleistoceno, y ambos comparten un final común. Ambos megafauna, lo que significa que sus cuerpos pesaban más de 100 libras (45 kilogramos), desaparecieron al final de la Edad de Hielo, hace unos 10.000 años, como parte de la gran extinción de la megafauna.
Hechos rápidos: mamuts y mastodontes
Los mamuts son miembros de la familia Elephantidae, incluidos el mamut lanudo y el mamut colombino.
Los mastodontes son miembros de la familia Mammutidae, restringidos a América del Norte y parientes lejanos de los mamuts.
Los mamuts prosperaron en las praderas; los mastodontes eran habitantes del bosque.
Ambos fueron cazados por sus depredadores, los seres humanos, y ambos murieron al final de la Edad de Hielo, parte de la extinción de la megafauna.
Mamuts y mastodontes fueron cazados por personas, y se han encontrado numerosos sitios arqueológicos en todo el mundo donde los animales fueron sacrificados y / o masacrados. Los mamuts y mastodontes se explotaban para obtener carne, cuero, huesos y tendones para la alimentación y otros fines, incluidas herramientas de hueso y marfil, ropa y construcción de viviendas.
Mamuts
Mamuts
Los mamuts ( Mammuthus primigenius o mamut lanudo) eran una especie de elefante extinto antiguo, miembros de la familia Elephantidae, que hoy incluye a los elefantes modernos (Elephas y Loxodonta). Los elefantes modernos son longevos, con una estructura social complicada; utilizan herramientas y demuestran una amplia gama de habilidades y comportamientos complejos de aprendizaje. En este punto, todavía no sabemos si el mamut lanudo (o su pariente cercano, el mamut colombino) compartía esas características.
Los mamuts adultos medían alrededor de 10 pies (3 metros) de altura hasta el hombro, con largos colmillos y una capa de pelo largo rojizo o amarillento, razón por la cual a veces los verás descritos como mamuts lanudos (o lanudos). Sus restos se encuentran en todo el hemisferio norte, generalizándose en el noreste de Asia desde hace 400.000 años.
Llegaron a Europa a finales de la Etapa de isótopos marinos ( MIS ) 7 o al comienzo de MIS 6 (hace 200.000-160.000 años), y el norte de América del Norte durante el Pleistoceno tardío. Cuando llegaron a América del Norte, su primo Mammuthus columbi (el mamut colombino) dominaba, y ambos se encuentran juntos en algunos sitios.
Los restos de mamut lanudo se encuentran en un área de unos 33 millones de kilómetros cuadrados, viviendo en todas partes excepto donde había hielo glaciar interior, altas cadenas montañosas, desiertos y semidesiertos, aguas abiertas durante todo el año, regiones de la plataforma continental o el reemplazo de la tundra -estepa por extensos pastizales.
Mastodontes
Mastodontes
Los mastodontes ( Mammut americanum ), por otro lado, también eran elefantes antiguos y enormes, pero pertenecen a la familia Mammutidae y solo están relacionados lejanamente con el mamut lanudo. Eran un poco más pequeños que los mamuts, entre 6 y 10 pies (1,8 a 3 m) de altura hasta el hombro), no tenían pelo y estaban restringidos al continente de América del Norte.
Los mastodontes son una de las especies más comunes de mamíferos fósiles que se encuentran, particularmente los dientes de mastodonte, y los restos de este proboscidio tardío del Plio-Pleistoceno se encuentran en toda América del Norte. Mammut americanum era principalmente un explorador que habitaba en los bosques durante el Cenozoico tardío de América del Norte, y se deleitaba principalmente con elementos leñosos y frutas. Ocuparon densos bosques de coníferas de abetos ( Picea ) y pinos ( Pinus ), y el análisis de isótopos estables ha demostrado que tenían una estrategia de alimentación enfocada equivalente a los navegadores C3.
Los mastodontes se alimentaban de vegetación leñosa y mantenían un nicho ecológico diferente al de sus contemporáneos, el mamut colombino que se encontraba en las frescas estepas y praderas de la mitad occidental del continente, y el gomphothere, un alimentador mixto que residía en ambientes tropicales y subtropicales. El análisis del estiércol de mastodonte del sitio de Page-Ladson en Florida (12.000 pb) indica que también comieron avellanas, calabazas silvestres (semillas y corteza amarga) y naranjas Osage. El posible papel de los mastodontes en la domesticación de la calabaza se analiza en otra parte.
Las extinciones de megafauna se refieren a la extinción documentada de mamíferos de gran tamaño (megafauna) de todo nuestro planeta al final de la última edad de hielo, aproximadamente al mismo tiempo que la colonización humana de las últimas regiones más alejadas de África. Las extinciones masivas no fueron sincrónicas ni universales, y las razones expuestas por los investigadores para esas extinciones incluyen pero no se limitan a el cambio climático y la intervención humana.
Conclusiones clave: extinciones de la megafauna
Las extinciones de la megafauna ocurren cuando una preponderancia de mamíferos de gran tamaño parece morir al mismo tiempo.
Ha habido seis extinciones de megafauna en nuestro planeta durante el Pleistoceno tardío
El más reciente cayó hace entre 18.000 y 11.000 años en América del Sur, entre 30.000 y 14.000 en América del Norte y entre 50.000 y 32.000 años en Australia.
Estos períodos ocurren cuando los continentes fueron habitados por primera vez por humanos y cuando se estaban produciendo cambios climáticos.
Parece probable que en lugar de ser causadas por una ocurrencia en particular, las tres cosas (extinciones de megafauna, colonización humana y cambio climático) actuaron juntas para traer cambios ambientales a los continentes.
Las extinciones de megafauna del Pleistoceno tardío ocurrieron durante la Última Transición Glacial-Interglacial (LGIT), esencialmente los últimos 130.000 años, y afectaron a mamíferos, aves y reptiles. Ha habido otras extinciones masivas mucho más tempranas, que han afectadon tanto a animales como a plantas. Los cinco eventos de extinción masiva más grandes en los últimos 500 millones de años ( ma ) ocurrieron al final del Ordovícico (443 ma), el Devónico tardío (375-360 ma), el final del Pérmico (252 ma), el final de el Triásico (201 millones de años) y el final del Cretácico (66 millones de años).
Extinciones del Pleistoceno
Antes de que los primeros humanos modernos dejaran África para colonizar el resto del mundo, todos los continentes ya estaban poblados por una población animal grande y diversa, incluidos nuestros primos homínidos, neandertales, denisovanos y Homo erectus. Los animales con un peso corporal superior a 100 libras (45 kilogramos), llamados megafauna, eran abundantes.
Extintos elefantes, caballos, emúes, lobos, hipopótamos: la fauna variaba con el continente, pero la mayoría eran herbívoros, con pocas especies de depredadores. Casi todas estas especies de megafauna están ahora extintas; casi todas las extinciones ocurrieron alrededor de la época de la colonización de esas regiones por los primeros humanos modernos.
Una réplica de la estatua del extinto perezoso Mylodon que habitaba el sur de la Patagonia chilena y argentina, dentro de una cueva en el parque nacional Torres del Paine que fue el hogar de la criatura prehistórica. Germán Vogel / Getty Images
Antes de emigrar lejos de África, los primeros humanos modernos y los neandertales coexistieron con la megafauna en África y Eurasia durante varias decenas de miles de años. En ese momento, la mayor parte del planeta estaba en ecosistemas de estepa o pastizales, mantenidos por megaherbívoros, vegetarianos masivos que impedían la colonización de árboles, pisoteaban y consumían árboles jóvenes y despejaban y descomponían la materia orgánica.
La aridez estacional influyó en la disponibilidad de los pastizales, y el cambio climático que implica un aumento de la humedad está documentado para el Pleistoceno tardío, que se cree que ejerció una presión de extinción sobre los pastizales de la megafauna al alterar, fragmentar y, en algunos casos, reemplazar las estepas con bosques. Cambio climático, migración de humanos, extinción de la megafauna: ¿qué fue primero?
¿Cuál vino primero?
A pesar de lo que haya leído, no está claro cuál de estas fuerzas —el cambio climático, la migración humana y las extinciones de la megafauna— causó las otras, y es muy probable que las tres fuerzas trabajaran juntas para remodelar el planeta. Cuando nuestra tierra se enfrió, la vegetación cambió y los animales que no se adaptaron se extinguieron rápidamente.
El cambio climático bien puede haber impulsado las migraciones humanas. Las personas que se mudaron a nuevos territorios como nuevos depredadores podrían haber tenido efectos negativos en la fauna existente, debido a la matanza excesiva de una presa animal particularmente fácil o la propagación de nuevas enfermedades.
Pero hay que recordar que la pérdida de los megaherbívoros también impulsó el cambio climático. Los estudios de recintos han demostrado que los mamíferos de gran tamaño, como los elefantes, suprimen la vegetación leñosa, lo que representa el 80% de la pérdida de plantas leñosas.
La pérdida de un gran número de mega-mamíferos que ramonean, pastan y comen pasto ciertamente condujo o contribuyó a la disminución de la vegetación abierta y los mosaicos de hábitat, la mayor incidencia de incendios y la disminución de plantas coevolucionadas. Los efectos a largo plazo sobre la dispersión de semillas continúan afectando la distribución de especies de plantas durante miles de años.
Esta co-ocurrencia de humanos en la migración, el cambio climático y la muerte de animales es el momento más reciente en nuestra historia humana donde el cambio climático y las interacciones humanas rediseñaron juntos la paleta de vida de nuestro planeta. Dos áreas de nuestro planeta son el foco principal de los estudios de extinciones de megafauna del Pleistoceno tardío: América del Norte y Australia, y algunos estudios continúan en América del Sur y Eurasia.
Todas estas áreas estuvieron sujetas a cambios masivos de temperatura, incluida la presencia variable de hielo glacial y vida vegetal y animal; cada uno sostuvo la llegada de un nuevo depredador en la cadena alimentaria; cada uno de ellos vio disminuciones relacionadas con la reconfiguración de los animales y plantas disponibles. La evidencia recopilada por arqueólogos y paleontólogos en cada una de las áreas cuenta una historia ligeramente diferente.
América del norte
Colonización humana más temprana: hace 15.000 años calendario (cal BP), (sitios anteriores a Clovis).
Último máximo glacial: ~ 30.000-14.000 cal BP
Dryas más joven: 12,900-11,550 cal BP
Sitios importantes: Rancho La Brea (California, EE. UU.), Muchos sitios Clovis y anteriores a Clovis.
Rango de extinción: 15% desapareció durante la superposición de Clovis y Younger Dryas, 13,8-11,4 cal BP
Especies: ~ 35, 72% de la megafauna, incluido el lobo terrible ( Canis dirus ), los coyotes ( C. latrans ) y los gatos dientes de sable ( Smilodon fatalis ); León americano, oso de cara corta ( Arctodus simus ), oso pardo ( Ursus arctos ), gato sable de dientes de cimitarra ( suero de Homotherium ) y dhole ( Cuon alpinus )
Si bien aún se está debatiendo la fecha exacta, lo más probable es que los humanos llegaran por primera vez a América del Norte hace unos 15.000 años, y quizás hace 20.000 años, al final del último máximo glacial, cuando entraron en las Américas de Beringia se hicieron factibles. Los continentes de América del Norte y del Sur fueron colonizados rápidamente, con 14.500 habitantes asentados en Chile, seguramente unos pocos cientos de años después de la primera entrada a las Américas.
América del Norte perdió alrededor de 35 géneros de animales en su mayoría grandes durante el Pleistoceno tardío, lo que representa quizás el 50% de todas las especies de mamíferos de más de 70 libras (32 kg) y todas las especies de más de 2200 libras (1000 kg). El perezoso terrestre, el león americano, el lobo terrible y el oso de cara corta, el mamut lanudo, el mastodonte y el Glyptotherium (un armadillo de gran cuerpo) desaparecieron.
Al mismo tiempo, desaparecieron 19 géneros de aves; y algunos animales y aves realizaron cambios radicales en sus hábitats, cambiando permanentemente sus patrones de migración. Según los estudios de polen, la distribución de las plantas también experimentó un cambio radical principalmente entre hace 13.000 y 10.000 años calendario ( cal BP ).
Hace entre 15.000 y 10.000 años, la quema de biomasa aumentó gradualmente, particularmente ante los movimientos del rápido cambio climático de hace 13,9, 13,2 y 11,7 mil años. Estos cambios no se identifican actualmente con cambios específicos en la densidad de población humana o con el momento de la extinción de la megafauna, pero eso no significa necesariamente que no estén relacionados: los efectos de la pérdida de mamíferos de gran tamaño en la vegetación son muy prolongados. perdurable.
Evidencia australiana
Colonización humana más temprana: 45.000 a 50.000 cal BP
Sitios importantes: Darling Downs, Kings Creek, Lynch’s Crater (todos en Queensland); Mt Cripps y Mowbray Swamp (Tasmania), Cuddie Springs y Lake Mungo (Nueva Gales del Sur)
Rango de extinción: hace 122.000 a 7.000 años; al menos 14 géneros de mamíferos y 88 especies entre 50.000 y 32.000 cal AP
Especies: Procoptodon (canguro gigante de cara corta), Genyornis newtoni, Zygomaturus, Protemnodon, canguros sthenurine y T. carnifex
En Australia, últimamente se han realizado varios estudios de extinciones de megafauna, pero los resultados de los mismos son contradictorios y las conclusiones deben considerarse controvertidas en la actualidad. Una dificultad con la evidencia es que la entrada humana a Australia ocurrió hace mucho más tiempo que la de América.
La mayoría de los estudiosos están de acuerdo en que los humanos llegaron al continente australiano al menos hace 50.000 años; pero la evidencia es escasa y la datación por radiocarbono es ineficaz para fechas de más de 50.000 años.
Genyornis newtoni, Zygomaturus, Protemnodon, canguros sthenurine y T. carnifex desaparecieron durante la ocupación humana del continente australiano o poco después. Veinte o más géneros de marsupiales gigantes, monotremas, aves y reptiles probablemente fueron eliminados debido a la intervención directa de las poblaciones humanas, ya que no pueden encontrar ninguna conexión con el cambio climático. El declive local de la diversidad comenzó casi 75.000 años antes de la colonización humana y, por lo tanto, no puede ser el resultado de la intervención humana.
Sudamérica
Se han publicado menos investigaciones académicas sobre las extinciones masivas en América del Sur, al menos en la prensa académica en inglés. Sin embargo, investigaciones recientes sugieren que la intensidad y el momento de la extinción variaron en todo el continente sudamericano, comenzando en las latitudes del norte varios miles de años antes de la ocupación humana, pero volviéndose más intensos y rápidos en las latitudes más altas del sur, después de la llegada de los humanos. Además, el ritmo de extinción parece haberse acelerado unos 1.000 años después de la llegada de los humanos, coincidiendo con las reversiones regionales del frío, el equivalente sudamericano de Younger Dryas.
Algunos estudiosos han observado patrones de diferencias entre estadios e interestadiales entre América del Norte y América del Sur, y han concluido que, aunque no hay evidencia del «modelo blitzkrieg», es decir, matanza masiva por humanos, la presencia humana en combinación con la rápida expansión de los bosques y los cambios ambientales parecen haber llevado al colapso del ecosistema de la megafauna en unos pocos cientos de años.
Colonización humana más temprana: 14.500 cal BP (Monte Verde, Chile)
Último máximo glacial: 12.500-11.800 cal BP, en la Patagonia
Reversión en frío (aproximadamente equivalente al Dryas más joven): 15.500-11.800 cal BP (varía en todo el continente)
Sitios importantes: Lapa da Escrivânia 5 (Brasil), Campo La Borde (Argentina), Monte Verde (Chile), Pedra Pintada (Brasil), Cueva del Milodón, Cueva Fell’s (Patagonia)
Muerte: 18.000 a 11.000 cal BP
Especies: 52 géneros o el 83% de toda la megafauna; Holmesina, Glyptodon, Haplomastodon, antes de la colonización humana; Cuvieronius, Gomphotheres, Glossotherium, Equus, Hippidion, Mylodon, Eremotherium y Toxodon aproximadamente 1.000 años después de la colonización humana inicial; Smilodon, Catonyx, Megatherium y Doedicurus, Holoceno tardío
Recientemente, se ha descubierto evidencia de la supervivencia de varias especies de perezosos terrestres gigantes en las Indias Occidentales, hasta hace 5.000 años, coincidiendo con la llegada de los humanos a la región.
La época del Pleistoceno representó la culminación de 200 millones de años de evolución de mamíferos, como osos, leones, armadillos e incluso wombats que crecieron hasta alcanzar tamaños extrañamente grandes y luego se extinguieron debido al cambio climático y la depredación humana. El Pleistoceno es la última época nombrada de la Era Cenozoica (hace 65 millones de años hasta el presente) y es la primera época del período Cuaternario, que continúa hasta nuestros días.
Clima y geografía
El final de la época del Pleistoceno (hace 20.000 a 12.000 años) estuvo marcado por una edad de hielo global, que condujo a la extinción de muchos mamíferos megafauna. Lo que la mayoría de la gente no sabe es que esta » Edad de Hielo » en mayúsculas fue la última de no menos de 11 edades de hielo del Pleistoceno, intercaladas con intervalos más templados llamados «interglaciares». Durante estos períodos, gran parte de América del Norte y Eurasia estuvo cubierta por hielo y los niveles de los océanos se desplomaron cientos de pies.
Mamíferos
La docena de edades de hielo del Pleistoceno causó estragos en los mamíferos megafauna, cuyos ejemplos más grandes simplemente no pudieron encontrar suficiente alimento para sustentar sus poblaciones. Las condiciones fueron especialmente severas en América del Norte y del Sur y Eurasia, donde el Pleistoceno tardío presenció la extinción de Smilodon (el tigre dientes de sable), el mamut lanudo, el oso gigante de cara corta, el gliptodonte (el armadillo gigante) y el megaterio (el perezoso gigante). Los camellos desaparecieron de América del Norte, al igual que los caballos, que solo fueron reintroducidos en este continente en tiempos históricos por los colonos españoles.
Desde la perspectiva de los humanos modernos, el desarrollo más importante de la época del Pleistoceno fue la evolución continua de los simios homínidos. Al comienzo del Pleistoceno, todavía existían Paranthropus y Australopithecus; una población de este último probablemente engendró Homo erectus, que a su vez compitió con los neandertales ( Homo neanderthalensis ) en Europa y Asia.
Hacia el final del Pleistoceno, el Homo sapiens había aparecido y se había extendido por todo el mundo, ayudando a acelerar la extinción de los mamíferos megafauna que estos primeros humanos cazaban para alimentarse o eliminaban por su propia seguridad.
Aves
Durante la época del Pleistoceno, las especies de aves continuaron floreciendo en todo el mundo, habitando varios nichos ecológicos. Lamentablemente, las aves gigantes no voladoras de Australia y Nueva Zelanda, como Dinornis (el moa gigante) y Dromornis (el pájaro del trueno), sucumbieron rápidamente a la depredación de los colonos humanos. Algunas aves del Pleistoceno, como el Dodo y la Paloma mensajera, lograron sobrevivir hasta bien entrada la época histórica.
Reptiles
Al igual que con las aves, la gran historia de los reptiles de la época del Pleistoceno fue la extinción de especies de gran tamaño en Australia y Nueva Zelanda, sobre todo el lagarto monitor gigante Megalania (que pesaba hasta dos toneladas) y la tortuga gigante Meiolania (que «solo» pesaba media tonelada). Al igual que sus primos en todo el mundo, estos reptiles gigantes fueron condenados por una combinación de cambio climático y depredación por parte de los primeros humanos.
Vida marina
La época del Pleistoceno fue testigo de la extinción final del tiburón gigante Megalodon, que había sido el principal depredador de los océanos durante millones de años; de lo contrario, sin embargo, este fue un período relativamente tranquilo en la evolución de los peces, tiburones y mamíferos marinos. Un pinnípedo notable que apareció en escena durante el Pleistoceno fue Hydrodamalis (también conocido como vaca marina de Steller), un gigante de 10 toneladas que solo se extinguió hace 200 años.
Vida vegetal
No hubo grandes innovaciones vegetales durante la época del Pleistoceno; más bien, durante estos dos millones de años, los pastos y los árboles estuvieron a merced de temperaturas que caían y subían de manera intermitente. Al igual que en épocas anteriores, las selvas tropicales y los bosques lluviosos estaban confinados al ecuador, con bosques caducifolios y tundra y praderas áridas que dominaban las regiones del norte y del sur.
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