Dinosaurios

Durante los períodos Carbonífero y Pérmico, los anfibios prehistóricos , y no los reptiles, fueron los depredadores ápice de los continentes de la tierra. En las siguientes diapositivas, encontrará imágenes y perfiles detallados de más de 30 anfibios prehistóricos, desde Amphibamus hasta Westlothiana.

Amphibamus

• Nombre: Amphibamus (griego para «piernas iguales»); pronunciado AM-fih-BAY-muss
• Hábitat: pantanos de América del Norte y Europa occidental
• Período histórico: Carbonífero tardío (hace 300 millones de años)
• Tamaño y peso: aproximadamente seis pulgadas de largo y unas pocas onzas
• Dieta: probablemente insectos
• Características distintivas: tamaño pequeño; cuerpo de salamandra

A menudo ocurre que el género que presta su nombre a una familia de criaturas es el miembro menos comprendido de esa familia. En el caso de Amphibamus, la historia es un poco más complicada; La palabra «anfibio» ya estaba muy difundida cuando el famoso paleontólogo Edward Drinker Cope otorgó este nombre a un fósil que data del Carbonífero tardío período. 

Amphibamus parece haber sido una versión mucho más pequeña de los anfibios «temnospondyl» más grandes, parecidos a cocodrilos (como Eryops y Mastodonsaurus) que dominaban la vida terrestre en este momento, pero también podría haber representado el punto en la historia evolutiva cuando las ranas y las salamandras separado del árbol genealógico de los anfibios. En cualquier caso, Amphibamus era una criatura pequeña e inofensiva, solo un poco más sofisticada que sus antepasados ​​tetrápodos recientes.

Archegosaurio

• Nombre: Archegosaurus (en griego, «lagarto fundador»); pronunciado ARE-keh-go-SORE-us
• Hábitat: pantanos de Europa occidental
• Período histórico: Carbonífero tardío-Pérmico temprano (hace 310-300 millones de años)
• Tamaño y peso: Aproximadamente 10 pies de largo y algunos cientos de libras.
• Dieta: pescado
• Características distintivas: piernas rechonchas; estructura parecida a un cocodrilo

Teniendo en cuenta la cantidad de cráneos completos y parciales de Archegosaurus que se han descubierto, casi 200, todos ellos del mismo sitio fósil en Alemania, este sigue siendo un anfibio prehistórico relativamente misterioso. 

A juzgar por las reconstrucciones, Archegosaurus era un carnívoro grande, parecido a un cocodrilo, que merodeaba por los pantanos de Europa occidental, dándose un festín con peces pequeños y (quizás) anfibios y tetrápodos más pequeños. Por cierto, hay un puñado de anfibios aún más oscuros bajo el paraguas «archegosauridae», uno de los cuales lleva el divertido nombre de Collidosuchus.

Beelzebufo (rana diabólica)

El Cretácico Beelzebufo fue la rana más grande que jamás haya existido, pesando alrededor de 10 libras y midiendo un pie y medio de la cabeza a la cola. Con su boca inusualmente ancha, probablemente se deleitó con algún dinosaurio bebé ocasional, así como con su dieta habitual de insectos grandes.

Branchiosaurus

• Nombre: Branchiosaurus (en griego, «lagarto branquial»); pronunciado BRANK-ee-oh-SORE-us
• Hábitat: pantanos de Europa central
• Período histórico: Carbonífero tardío-Pérmico temprano (hace 310-290 millones de años)
• Tamaño y peso: aproximadamente seis pulgadas de largo y unas pocas onzas
• Dieta: probablemente insectos
• Características distintivas: tamaño pequeño; cabeza de gran tamaño; extremidades extendidas

Es sorprendente la diferencia que puede hacer una sola letra. Brachiosaurus fue uno de los dinosaurios más grandes que jamás haya vagado por la tierra, pero Branchiosaurus (que vivió 150 millones de años antes) fue uno de los anfibios prehistóricos más pequeños. 

Se pensó una vez que esta criatura de seis pulgadas de largo había representado la etapa larvaria de anfibios «temnospondyl» más grandes (como Eryops), pero un número creciente de paleontólogos creen que merece su propio género. En cualquier caso, Branchiosaurus poseía las características anatómicas, en miniatura, de sus primos temonspondyl más grandes, sobre todo una cabeza de gran tamaño y aproximadamente triangular.

Cacops

• Nombre: Cacops (en griego, «rostro ciego»); pronunciados CAY-policías
• Hábitat: Pantanos de América del Norte
• Período histórico: Pérmico temprano (hace 290 millones de años)
• Tamaño y peso: aproximadamente 18 pulgadas de largo y algunas libras
• Dieta: insectos y pequeños animales
• Características distintivas: Tronco en cuclillas; piernas gruesas; placas óseas a lo largo de la espalda

Uno de los primeros anfibios más parecidos a reptiles, Cacops era una criatura rechoncha del tamaño de un gato que poseía patas rechonchas, una cola corta y una espalda ligeramente blindada. Existe alguna evidencia de que este anfibio prehistórico tenía tímpanos relativamente avanzados (una adaptación necesaria para la vida en la tierra), y también se especula que Cacops pudo haber cazado de noche, para evitar los depredadores más grandes de su hábitat pérmico norteamericano temprano (así como el calor abrasador del sol).

Colosteus

• Nombre: Colosteus; pronunciado coe-LOSS-tee-uss
• Hábitat: lagos y ríos de América del Norte
• Período histórico: Carbonífero tardío (hace 305 millones de años)
• Tamaño y peso: aproximadamente tres pies de largo y una libra
• Dieta: Pequeños organismos marinos
• Características distintivas: cuerpo largo y delgado; piernas rechonchas

Hace cientos de millones de años, durante el período Carbonífero, podía resultar muy difícil distinguir entre los peces avanzados con aletas lobulares, los primeros tetrápodos que se aventuraban por tierra y los anfibios más primitivos. 

Colosteus, cuyos restos abundan en el estado de Ohio, a menudo se describe como un tetrápodo, pero la mayoría de los paleontólogos se sienten más cómodos clasificando a esta criatura como un anfibio «colosteid». 

Baste decir que Colosteus medía alrededor de un metro de largo, con patas extremadamente atrofiadas (lo que no quiere decir inútiles) y una cabeza plana y puntiaguda equipada con dos colmillos no muy amenazantes. Probablemente pasaba la mayor parte del tiempo en el agua, donde se alimentaba de pequeños animales marinos.

Ciclotosaurio

• Nombre: Cyclotosaurus (en griego, «lagarto de orejas redondas»); pronunciado SIE-clo-toe-SORE-us
• Hábitat: Pantanos de Europa, Groenlandia y Asia
• Período histórico: Triásico medio-tardío (hace 225-200 millones de años)
• Tamaño y peso: Aproximadamente de 10 a 15 pies de largo y de 200 a 500 libras.
• Dieta: organismos marinos
• Características distintivas: gran tamaño; cabeza plana inusualmente grande

La edad de oro de los anfibios fue iniciada por los «temnospondyls», una familia de habitantes de pantanos masivos tipificados por el divertido Mastodonsaurus. Los restos de Cyclotosaurus, un pariente cercano de Mastodonsaurus, se han descubierto en un ámbito geográfico inusualmente amplio, que va desde Europa occidental hasta Groenlandia y Tailandia, y hasta donde sabemos, fue uno de los últimos temnospondyls. (La población de anfibios comenzó a disminuir a principios del período Jurásico, una espiral descendente que continúa en la actualidad).

Al igual que con Mastodonsaurus, la característica más notable de Cyclotosaurus era su cabeza grande, plana, parecida a un cocodrilo, que parecía vagamente caprichosa cuando se unía a su tronco anfibio relativamente pequeño. Al igual que otros anfibios de su época, Cyclotosaurus probablemente se ganaba la vida merodeando por la costa capturando varios organismos marinos (peces, moluscos, etc.), así como algún pequeño lagarto o mamífero ocasional.

Diplocaulus

• Nombre: Diplocaulus (griego para «doble tallo»); pronunciado DIP-low-CALL-us
• Hábitat: Pantanos de América del Norte
• Período histórico: Pérmico tardío (hace 260-250 millones de años)
• Tamaño y peso: aproximadamente tres pies de largo y 5-10 libras
• Dieta: pescado
• Características distintivas: tamaño pequeño; cráneo grande en forma de bumerán

Diplocaulus es uno de esos anfibios antiguos que parece que se montó mal al sacarlo de la caja: un tronco relativamente plano y poco llamativo unido a una cabeza enormemente grande adornada con protuberancias óseas en forma de boomerang a cada lado. 

¿Por qué Diplocaulus tenía un cráneo tan inusual? Hay dos explicaciones posibles: su cabeza en forma de V puede haber ayudado a este anfibio a navegar por las fuertes corrientes oceánicas o fluviales, y / o su enorme cabeza puede haberlo hecho poco apetecible para los depredadores marinos más grandes del período Pérmico tardío, lo que lo rechazó durante mucho tiempo. presa más fácil de tragar.

Eocaecilia

• Nombre: Eocaecilia (en griego, «amanecer ceciliano»); pronunciado EE-oh-say-SILL-yah
• Hábitat: Pantanos de América del Norte
• Período histórico: Jurásico temprano (hace 200 millones de años)
• Tamaño y peso: aproximadamente seis pulgadas de largo y una onza
• Dieta: insectos
• Características distintivas: cuerpo de gusano; piernas vestigiales

Cuando se les pide que nombren las tres familias principales de anfibios, a la mayoría de las personas se les ocurrirán ranas y salamandras fácilmente, pero no muchos pensarán en cecilias, pequeñas criaturas parecidas a lombrices de tierra que se encuentran en su mayoría confinadas en densas y cálidas selvas tropicales. 

Eocaecilia es la ceciliana más antigua identificada en el registro fósil; de hecho, este género era tan «basal» que aún conservaba pequeñas patas vestigiales (muy parecidas a las primeras serpientes prehistóricas del período Cretácico). En cuanto a qué anfibio prehistórico (de patas completas) evolucionó Eocaecilia, sigue siendo un misterio.

Eogyrinus

• Nombre: Eogyrinus (en griego, «renacuajo del amanecer»); pronunciado EE-oh-jih-RYE-nuss
• Hábitat: pantanos de Europa occidental
• Período histórico: Carbonífero tardío (hace 310 millones de años)
• Tamaño y peso: aproximadamente 15 pies de largo y 100-200 libras
• Dieta: pescado
• Características distintivas: gran tamaño; piernas rechonchas; cola larga

Si vio a Eogyrinus sin sus anteojos, es posible que haya confundido este anfibio prehistórico con una serpiente de buen tamaño; como una serpiente, estaba cubierta de escamas (una herencia directa de sus antepasados ​​peces), que ayudaron a protegerla mientras se abría paso a través de los pantanos del período Carbonífero tardío. 

Eogyrinus tenía un par de patas cortas y rechonchas, y este anfibio primitivo parece haber seguido un estilo de vida semiacuático similar al de un cocodrilo, capturando peces pequeños de aguas poco profundas.

Eryops

• Nombre: Eryops (en griego, «cara larga»); pronunciado EH-ree-ops
• Hábitat: pantanos de América del Norte y Europa occidental
• Período histórico: Pérmico temprano (hace 295 millones de años)
• Tamaño y peso: alrededor de seis pies de largo y 200 libras
• Dieta: pescado
• Características distintivas: cráneo ancho y plano; cuerpo de cocodrilo

Uno de los anfibios prehistóricos más conocidos del período Pérmico temprano, Eryops tenía los contornos anchos de un cocodrilo, con su tronco bajo, piernas abiertas y cabeza enorme. Uno de los animales terrestres más grandes de su tiempo, Eryops no era tan tremendo en comparación con los verdaderos reptiles que lo siguieron, solo alrededor de 6 pies de largo y 200 libras. 

Probablemente cazaba como los cocodrilos a los que se parecía, flotando justo debajo de la superficie de los pantanos poco profundos y capturando cualquier pez que nadara demasiado cerca.

Fedexia

• Nombre: Fedexia (después de la empresa Federal Express); pronunciado fed-EX-ee-ah
• Hábitat: Pantanos de América del Norte
• Período histórico: Carbonífero tardío (hace 300 millones de años)
• Tamaño y peso: aproximadamente dos pies de largo y 5-10 libras
• Dieta: animales pequeños
• Características distintivas: tamaño moderado; apariencia de salamandra

Fedexia no fue nombrada bajo la rúbrica de algún programa de patrocinio corporativo; más bien, el fósil de este anfibio de 300 millones de años fue desenterrado cerca de la sede de Federal Express Ground en el Aeropuerto Internacional de Pittsburgh. 

Aparte de su nombre distintivo, sin embargo, Fedexia parece haber sido un tipo de anfibio prehistórico de vainilla simple, que recuerda vagamente a una salamandra demasiado crecida y (a juzgar por el tamaño y la forma de sus dientes) subsistiendo de los pequeños insectos y animales terrestres de la período Carbonífero tardío.

Rana incubadora gástrica

Como su nombre lo indica, la rana incubadora gástrica tenía un método extraño para gestar a sus crías: las hembras se tragaban sus huevos recién fertilizados, que se desarrollaban en la seguridad de sus estómagos antes de que los renacuajos salieran por el esófago. 

Gerobatrachus

• Nombre: Gerobatrachus (en griego, «rana antigua»); pronunciado GEH-roe-bah-TRACK-us
• Hábitat: Pantanos de América del Norte
• Período histórico: Pérmico tardío (hace 290 millones de años)
• Tamaño y peso: aproximadamente cinco pulgadas de largo y algunas onzas
• Dieta: insectos
• Características distintivas: cabeza con forma de rana; cuerpo de salamandra

Es asombroso cómo un único fósil incompleto de una criatura de 290 millones de años puede sacudir el mundo de la paleontología. Cuando hizo su debut en 2008, Gerobatrachus fue ampliamente promocionado como un «frogamander», el último ancestro común de ranas y salamandras, las dos familias más pobladas de anfibios modernos. 

Lo que esto implica es que las ranas y las salamandras se separaron millones de años después. El tiempo de Gerobatrachus, que aceleraría enormemente la tasa conocida de evolución de los anfibios.

Gerrotórax

• Nombre: Gerrothorax (en griego, «pecho plateado»); pronunciado GEH-roe-THOR-axe
• Hábitat: Pantanos del Atlántico norte
• Período histórico: Triásico tardío (hace 210 millones de años)
• Tamaño y peso: aproximadamente tres pies de largo y 5-10 libras
• Dieta: pescado
• Características distintivas: branquias externas; cabeza con forma de fútbol

Gerrothorax, uno de los anfibios prehistóricos más distintivos, poseía una cabeza plana en forma de balón de fútbol con los ojos fijos en la parte superior, así como branquias externas plumosas que sobresalían de su cuello. 

Estas adaptaciones son una pista segura de que el Gerrothorax pasó la mayor parte (si no todo) de su tiempo en el agua, y que este anfibio pudo haber tenido una estrategia de caza única, flotando en la superficie de los pantanos y simplemente esperando a que los peces desprevenidos nadaran en su amplio espacio de boca. 

Probablemente como una forma de protección contra otros depredadores marinos, el Gerrothorax tardío del Triásico también tenía la piel ligeramente blindada a lo largo de la parte superior e inferior de su cuerpo.

El sapo dorado

Visto por última vez en la naturaleza en 1989, y se presume que está extinto, a menos que se descubran milagrosamente algunos individuos en otras partes de Costa Rica, el Sapo Dorado se ha convertido en el género del cartel del misterioso declive mundial de las poblaciones de anfibios.

Karaurus

• Nombre: Karaurus; pronunciado kah-ROAR-us
• Hábitat: pantanos de Asia central
• Período histórico: Jurásico tardío (hace 150 millones de años)
• Tamaño y peso: alrededor de veinte centímetros de largo y unas pocas onzas.
• Dieta: insectos
• Características distintivas: tamaño pequeño; cabeza triangular con ojos apuntando hacia arriba

Considerada por los paleontólogos como la primera verdadera salamandra (o al menos, la primera verdadera salamandra cuyos fósiles se han descubierto), Karaurus apareció relativamente tarde en la evolución de los anfibios, hacia el final del período Jurásico. 

Es posible que futuros hallazgos de fósiles llenen los vacíos relacionados con el desarrollo de esta pequeña criatura a partir de sus antepasados ​​más grandes y aterradores de los períodos Pérmico y Triásico.

Koolasuchus

• Nombre: Koolasuchus (en griego, «cocodrilo de Kool»); pronunciado COOL-ah-SOO-kuss
• Hábitat: Pantanos de Australia
• Período histórico: Cretácico medio (hace 110-100 millones de años)
• Tamaño y peso: aproximadamente 15 pies de largo y 500 libras
• Dieta: Pescados y mariscos
• Características distintivas: gran tamaño; cabeza ancha y plana

Lo más notable de Koolasuchus es cuando vivió este anfibio australiano: el período Cretácico medio, o unos cien millones de años después de que sus ancestros más famosos «temnospondyl» como Mastodonsaurus se extinguieran en el hemisferio norte. 

Koolasuchus se adhirió al plan corporal básico de temnospondilo parecido a un cocodrilo: cabeza de gran tamaño y tronco largo con extremidades rechonchas, y parece haber subsistido tanto con pescado como con mariscos. ¿Cómo prosperó Koolasuchus tanto tiempo después de que sus parientes del norte desaparecieron de la faz de la tierra? Quizás el clima fresco del Cretácico de Australia tuvo algo que ver con eso, lo que permitió a Koolasuchus hibernar durante largos períodos de tiempo y evitar la depredación.

Mastodonsaurio

• Nombre: Mastodonsaurus (en griego, «lagarto con dientes de pezón»); pronuncia MASS-toe-don-SORE-us
• Hábitat: pantanos de Europa occidental
• Período histórico: Triásico tardío (hace 210 millones de años)
• Tamaño y peso: aproximadamente 20 pies de largo y 500-1,000 libras
• Dieta: peces y animales pequeños.
• Características distintivas: cabeza enorme y plana; piernas rechonchas

Por supuesto, «Mastodonsaurus» es un nombre que suena genial, pero podría estar menos impresionado si supiera que «Mastodon» en griego significa «diente de pezón» (y sí, eso también se aplica al mastodonte de la Edad de Hielo). 

Ahora que eso está fuera del camino, Mastodonsaurus fue uno de los anfibios prehistóricos más grandes que jamás haya existido, una criatura de proporciones extrañas con una cabeza enorme, alargada y aplanada que tenía casi la mitad de la longitud de todo su cuerpo. 

Teniendo en cuenta su tronco grande y desgarbado y sus patas rechonchas, no está claro si el mastodonsaurio del Triásico tardío pasó todo su tiempo en el agua o se aventuró ocasionalmente a tierra firme para tomar un sabroso refrigerio.

Megalocefalia

• Nombre: Megalocephalus (en griego, «cabeza gigante»); pronunciado MEG-ah-low-SEFF-ah-luss
• Hábitat: Pantanos de Europa y América del Norte
• Período histórico: Carbonífero tardío (hace 300 millones de años)
• Tamaño y peso: alrededor de seis pies de largo y 50-75 libras
• Dieta: animales pequeños
• Características distintivas: cráneo grande; estructura parecida a un cocodrilo

Tan impresionante como su nombre (griego para «cabeza gigante») es, Megalocephalus sigue siendo un anfibio prehistórico relativamente oscuro del período Carbonífero tardío; prácticamente todo lo que sabemos al respecto es que tenía una cabeza gigante. 

Aún así, los paleontólogos pueden inferir que Megalocephalus poseía una estructura parecida a un cocodrilo, y probablemente también se comportaba como un cocodrilo prehistórico, merodeando las orillas de los lagos y los lechos de los ríos con sus patas rechonchas y capturando a las criaturas más pequeñas que deambulan cerca.

Metoposaurus

• Nombre: Metoposaurus (en griego, «lagarto frontal»); pronunciado meh-TOE-poe-SORE-us
• Hábitat: pantanos de América del Norte y Europa occidental
• Período histórico: Triásico tardío (hace 220 millones de años)
• Tamaño y peso: Aproximadamente 10 pies de largo y 1,000 libras.
• Dieta: pescado
• Características distintivas: cráneo ancho y plano; piernas abiertas; cola larga

Durante largos períodos de los períodos Carbonífero y Pérmico, los anfibios gigantes fueron los animales terrestres dominantes en la tierra, pero su largo reinado llegó a su fin al final del período Triásico, hace 200 millones de años. Un ejemplo típico de la raza era Metoposaurus, un depredador parecido a un cocodrilo que posee una cabeza plana extrañamente sobredimensionada y una cola larga parecida a un pez. 

Dada su postura cuadrúpeda (al menos cuando está en tierra) y extremidades relativamente débiles, Metoposaurus no habría representado una gran amenaza para los primeros dinosaurios con los que coexistió, y en su lugar se deleitaron con peces en los pantanos y lagos poco profundos de América del Norte y el oeste de Europa (y probablemente también otras partes del mundo).

Con su extraña anatomía, Metoposaurus claramente debe haber seguido un estilo de vida especializado, cuyos detalles exactos siguen siendo una fuente de controversia. Una teoría dice que este anfibio de media tonelada nadó cerca de la superficie de lagos poco profundos y luego, cuando estos cuerpos de agua se secaron, se hundió en el suelo húmedo y esperó el momento oportuno hasta el regreso de la temporada de lluvias.

Tan grande como era, Metoposaurus no habría sido inmune a la depredación, y puede haber sido objetivo de fitosaurios, una familia de reptiles parecidos a cocodrilos que también llevaron una existencia semiacuática.

Microbrachis

• Nombre: Microbrachis (en griego, «ramita»); pronunciado MY-crow-BRACK-iss
• Hábitat: Pantanos de Europa del Este
• Período histórico: Pérmico temprano (hace 300 millones de años)
• Tamaño y peso: alrededor de un pie de largo y menos de una libra
• Dieta: plancton y pequeños animales acuáticos
• Características distintivas: tamaño pequeño; cuerpo de salamandra

Microbrachis es el género más notable de la familia de anfibios prehistóricos conocidos como «microsaurios», que se caracterizaban por, lo adivinaste, su diminuto tamaño. Para ser un anfibio, Microbrachis conservaba muchas características de sus ancestros peces y tetrápodos, como su cuerpo delgado, parecido a una anguila y sus miembros diminutos. 

A juzgar por su anatomía, Microbrachis parece haber pasado la mayor parte, si no todo, de su tiempo sumergido en los pantanos que cubrían grandes áreas de Europa durante el período Pérmico temprano.

Ophiderpeton

• Nombre: Ophiderpeton (en griego, «serpiente anfibio»); pronunciado OH-fee-DUR-pet-on
• Hábitat: pantanos de América del Norte y Europa occidental
• Período histórico: Carbonífero (hace 360-300 millones de años)
• Tamaño y peso: alrededor de dos pies de largo y menos de una libra
• Dieta: insectos
• Características distintivas: gran número de vértebras; apariencia de serpiente

Si no supiéramos que las serpientes evolucionaron decenas de millones de años después, sería fácil confundir a Ophiderpeton con una de estas criaturas enroscadas y silbantes. Un anfibio prehistórico más que un verdadero reptil, Ophiderpeton y sus parientes «aistopópodos» parecen haberse separado de sus compañeros anfibios en una fecha muy temprana (hace unos 360 millones de años) y no han dejado descendientes vivos. 

Este género se caracterizaba por su columna vertebral alargada (que constaba de más de 200 vértebras) y su cráneo romo con ojos orientados hacia adelante, una adaptación que lo ayudó a ubicarse en los pequeños insectos de su hábitat carbonífero.

Pelorocefalia

• Nombre: Pelorocephalus (en griego, «cabeza monstruosa»); pronunciado PELL-or-oh-SEFF-ah-luss
• Hábitat: Pantanos de América del Sur
• Período histórico: Triásico tardío (hace 230 millones de años)
• Tamaño y peso: Aproximadamente tres pies de largo y algunas libras.
• Dieta: pescado
• Características distintivas: miembros cortos; cabeza grande y plana

A pesar de su nombre (griego para «cabeza monstruosa»), Pelorocephalus era en realidad bastante pequeño, pero con un metro de largo seguía siendo uno de los anfibios prehistóricos más grandes del Triásico tardío de América del Sur (en un momento en que esta región estaba engendrando los primeros dinosaurios ). 

La verdadera importancia de Pelorocephalus es que era un «chigutisaurio», una de las pocas familias de anfibios que sobrevivió a la extinción final del Triásico y persistió en los períodos Jurásico y Cretácico; sus descendientes mesozoicos posteriores crecieron hasta alcanzar proporciones impresionantemente parecidas a las de un cocodrilo.

Flegethontia

• Nombre: Phlegethontia; pronunciado FLEG-eh-THON-tee-ah
• Hábitat: pantanos de América del Norte y Europa occidental
• Período histórico: Carbonífero tardío-Pérmico temprano (hace 300 millones de años)
• Tamaño y peso: aproximadamente tres pies de largo y una libra
• Dieta: animales pequeños
• Características distintivas: cuerpo largo, parecido a una serpiente; aberturas en el cráneo

Para el ojo inexperto, la Phlegethontia anfibia prehistórica parecida a una serpiente podría parecer indistinguible de Ophiderpeton, que también se parecía a una serpiente pequeña (aunque viscosa). Sin embargo, el Carbonífero tardío Phlegethontia se distingue del grupo de anfibios no solo por su falta de extremidades, sino por su cráneo inusual y liviano, que era similar al de las serpientes modernas (una característica que probablemente se explica por la evolución convergente).

Platyhystrix

• Nombre: Platyhystrix (en griego, «puercoespín plano»); pronunciado PLATT-ee-HISS-trix
• Hábitat: Pantanos de América del Norte
• Período histórico: Pérmico temprano (hace 290 millones de años)
• Tamaño y peso: aproximadamente tres pies de largo y 5-10 libras
• Dieta: animales pequeños
• Características distintivas: tamaño pequeño; navegar en la espalda

Platyhystrix, un anfibio prehistórico por lo demás poco notable del período Pérmico temprano, se destacó por la vela similar a Dimetrodon en su espalda, que (como con otras criaturas navegadas) probablemente cumplió una doble función como dispositivo de regulación de la temperatura y una característica seleccionada sexualmente. 

Más allá de esa característica sorprendente, Platyhystrix parece haber pasado la mayor parte de su tiempo en la tierra en lugar de en los pantanos del suroeste de América del Norte, subsistiendo de insectos y pequeños animales.

Prionosuchus

• Nombre: Prionosuchus; pronunciado PRE-on-oh-SOO-kuss
• Hábitat: Pantanos de América del Sur
• Período histórico: Pérmico tardío (hace 270 millones de años)
• Tamaño y peso: aproximadamente 30 pies de largo y 1-2 toneladas
• Dieta: animales pequeños
• Características distintivas: gran tamaño; estructura parecida a un cocodrilo

Lo primero es lo primero: no todo el mundo está de acuerdo en que Prionosuchus merece su propio género; algunos paleontólogos sostienen que este enorme anfibio prehistórico (de unos 30 pies de largo) era en realidad una especie de Platyoposaurus. 

Dicho esto, Prionosuchus era un verdadero monstruo entre los anfibios, lo que ha inspirado su inclusión en muchas discusiones imaginarias sobre «¿Quién ganaría? Prionosuchus vs. [inserte un animal grande aquí]» en Internet. 

Si lograras acercarte lo suficiente, y no querrías hacerlo, Prionosuchus probablemente no se habría distinguido de los grandes cocodrilos que evolucionaron decenas de millones de años después, y eran verdaderos reptiles en lugar de anfibios.

Proterogyrinus

• Nombre: Proterogyrinus (griego para «renacuajo temprano»); pronunciado PRO-teh-roe-jih-RYE-nuss
• Hábitat: pantanos de América del Norte y Europa occidental
• Período histórico: Carbonífero tardío (hace 325 millones de años)
• Tamaño y peso: aproximadamente tres pies de largo y 5-10 libras
• Dieta: pescado
• Características distintivas: hocico estrecho; cola larga, parecida a una paleta

Por improbable que parezca, considerando los dinosaurios que lo siguieron cien millones de años después, el Proterogyrinus de un metro de largo fue el depredador principal de la Eurasia carbonífera tardía y América del Norte, cuando los continentes de la tierra apenas comenzaban a poblarse por anfibios prehistóricos que respiran aire. 

Proterogyrinus tenía algunos rastros evolutivos de sus ancestros tetrápodos, más notablemente en su amplia cola parecida a un pez, que era casi la longitud del resto de su esbelto cuerpo.

Seymouria

• Nombre: Seymouria («de Seymour»); pronunciado see-MORE-ee-ah
• Hábitat: pantanos de América del Norte y Europa occidental
• Período histórico: Pérmico temprano (hace 280 millones de años)
• Tamaño y peso: alrededor de dos pies de largo y algunas libras
• Dieta: peces y animales pequeños.
• Características distintivas: tamaño pequeño; columna vertebral robusta; piernas poderosas

Seymouria era un anfibio prehistórico claramente anfibio; Las robustas piernas de esta diminuta criatura, su espalda bien musculosa y (presumiblemente) piel seca llevaron a los paleontólogos de la década de 1940 a clasificarlo como un verdadero reptil, después de lo cual regresó al campamento de anfibios, donde pertenece. 

El nombre de la ciudad en Texas donde se descubrieron sus restos, Seymouria parece haber sido un cazador oportunista del período Pérmico temprano, hace unos 280 millones de años, vagando por tierra seca y pantanos turbios en busca de insectos, peces y otros pequeños anfibios.

¿Por qué Seymouria tenía la piel escamosa en lugar de viscosa? Bueno, en el momento en que vivió, esta parte de América del Norte era inusualmente cálida y seca, por lo que su típico anfibio de piel húmeda se habría marchitado y muerto en un abrir y cerrar de ojos, geológicamente hablando.

Seymouria incluso pudo haber sobrevivido durante períodos prolongados de tiempo fuera del agua, aunque, como cualquier verdadero anfibio, tuvo que volver al agua para poner sus huevos.

Hace unos años, Seymouria hizo un cameo en la serie de la BBC Walking with Monsters, acechando junto a un puñado de huevos de Dimetrodon con la esperanza de conseguir una comida sabrosa. 

Quizás más adecuado para un episodio clasificado para adultos de este programa sería el descubrimiento de los «amantes de Tambach» en Alemania: un par de adultos de Seymouria, un hombre y una mujer, acostados uno al lado del otro después de la muerte. Por supuesto, no sabemos realmente si este dúo murió después (o incluso durante) el acto de apareamiento.

Solenodonsaurus

• Nombre: Solenodonsaurus (en griego, «lagarto de un solo diente»); pronunciado so-LEE-no-don-SORE-us
• Hábitat: pantanos de Europa central
• Período histórico: Carbonífero medio (hace 325 millones de años)
• Tamaño y peso: aproximadamente 2-3 pies de largo y cinco libras
• Dieta: probablemente insectos
• Características distintivas: cráneo plano; cola larga; escamas en el vientre

No había una línea divisoria definida que separara a los anfibios más avanzados de los primeros reptiles verdaderos y, lo que es aún más confuso, estos anfibios continuaron coexistiendo con sus primos «más evolucionados». 

Eso, en pocas palabras, es lo que hace que Solenodonsaurus sea tan confuso: este proto-lagarto vivió demasiado tarde para ser el antepasado directo de los reptiles, pero parece pertenecer (provisionalmente) al campo de los anfibios. Por ejemplo, Solenodonsaurus tenía una columna vertebral muy parecida a la de los anfibios, sin embargo, sus dientes y la estructura del oído interno no eran característicos de sus primos que viven en el agua; su pariente más cercano parece haber sido Diadectes, mucho mejor entendido.

Triadobatrachus

• Nombre: Triadobatrachus (en griego, «triple rana»); pronunciado TREE-ah-doe-bah-TRACK-us
• Hábitat: Pantanos de Madagascar
• Período histórico: Triásico temprano (hace 250 millones de años)
• Tamaño y peso: aproximadamente cuatro pulgadas de largo y unas pocas onzas
• Dieta: insectos
• Características distintivas: tamaño pequeño; apariencia de rana

Aunque eventualmente se podrán descubrir candidatos mayores, por ahora, Triadobatrachus es el anfibio prehistórico más antiguo que se sabe que vivió cerca del tronco del árbol genealógico de la rana y el sapo. 

Esta pequeña criatura se diferenciaba de las ranas modernas en el número de sus vértebras (catorce, en comparación con la mitad de las de los géneros modernos), algunas de las cuales formaban una cola corta. 

Sin embargo, de lo contrario, el Triadobatrachus temprano del Triásico habría presentado un perfil claramente parecido a una rana con su piel viscosa y fuertes patas traseras, que probablemente solía patear en lugar de saltar.

Vieraella

• Nombre: Vieraella (derivación incierta); pronunciado VEE-eh-rye-ELL-ah
• Hábitat: Bosques de América del Sur
• Período histórico: Jurásico temprano (hace 200 millones de años)
• Tamaño y peso: Aproximadamente una pulgada de largo y menos de una onza
• Dieta: insectos
• Características distintivas: tamaño pequeño; piernas musculosas

Hasta la fecha, el reclamo de Vieraella a la fama es que es la rana verdadera más antigua en el registro fósil, aunque extremadamente pequeña, de poco más de una pulgada de largo y menos de una onza. Vieraella, que data del período Jurásico temprano, poseía una cabeza de rana clásica con ojos grandes, y sus piernas diminutas y musculosas podían dar algunos saltos impresionantes.

Westlothiana

• Nombre: Westlothiana (después de West Lothian en Escocia)); pronunciado OESTE-bajo-ti-ANN-ah
• Hábitat: pantanos de Europa occidental
• Período histórico: Carbonífero temprano (hace 350 millones de años)
• Tamaño y peso: alrededor de un pie de largo y menos de una libra
• Dieta: insectos
• Características distintivas: cuerpo largo y delgado; piernas abiertas

Es un poco simplista decir que los anfibios prehistóricos más avanzados evolucionaron directamente a los reptiles prehistóricos menos avanzados; También había un grupo intermedio conocido como los «amniotes», que ponían huevos correosos en lugar de duros (y por lo tanto no estaban restringidos a cuerpos de agua). 

Una vez se creyó que la Westlothiana carbonífera temprana era el reptil verdadero más antiguo (un honor que ahora se le otorga a Hylonomus), hasta que los paleontólogos notaron la estructura anfibia de sus muñecas, vértebras y cráneo. Hoy en día, nadie está muy seguro de cómo clasificar a esta criatura, excepto por la afirmación poco esclarecedora de que Westlothiana era más primitiva que los verdaderos reptiles que la sucedieron.

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Estos tiburones fueron los depredadores de los océanos prehistóricos

Los primeros tiburones prehistóricos evolucionaron hace 420 millones de años, y sus descendientes hambrientos y de dientes grandes han persistido hasta nuestros días. En las siguientes diapositivas, encontrará imágenes y perfiles detallados de más de una docena de tiburones prehistóricos, desde Cladoselache hasta Xenacanthus.

Cladoselache

• Nombre: Cladoselache (en griego, «tiburón de dientes ramificados»); pronunciado CLAY-doe-SELL-ah-kee.
• Habitat: Océanos en todo el mundo.
• Período histórico: Devónico tardío (hace 370 millones de años).
• Tamaño y peso: Aproximadamente seis pies de largo y 25-50 libras.
• Dieta: animales marinos.
• Características distintivas: Estructura esbelta; falta de escamas o broches.

Cladoselache es uno de esos tiburones prehistóricos que es más famoso por lo que no tenía que por lo que tenía. Específicamente, este tiburón devónico estaba casi completamente desprovisto de escamas, excepto en partes específicas de su cuerpo, y también carecía de los «clavos» que la gran mayoría de los tiburones (tanto prehistóricos como modernos) usan para fecundar a las hembras. Como habrás adivinado, los paleontólogos todavía están tratando de descifrar exactamente cómo se reprodujo Cladoselache.

Otra cosa extraña de Cladoselache eran sus dientes, que no eran afilados y desgarradores como los de la mayoría de los tiburones, sino suaves y desafilados, una indicación de que esta criatura se tragaba pescado entero después de agarrarlo con sus mandíbulas musculosas. 

A diferencia de la mayoría de los tiburones del período Devónico, Cladoselache ha producido algunos fósiles excepcionalmente bien conservados (muchos de ellos desenterrados de un depósito geológico cerca de Cleveland), algunos de los cuales tienen huellas de comidas recientes y órganos internos.

Cretoxirrina

El torpemente llamado Cretoxyrhina ganó popularidad después de que un paleontólogo emprendedor lo apodó el «Tiburón Ginsu». (Si tiene cierta edad, puede recordar los comerciales de televisión nocturnos de cuchillos Ginsu, que cortan latas y tomates con la misma facilidad).

Diablodontus

• Nombre: Diablodontus (español / griego para «diente de diablo»); pronunciado dee-AB-low-DON-tuss
• Hábito: Costas del oeste de América del Norte
• Período histórico: Pérmico tardío (hace 260 millones de años)
• Tamaño y peso: Aproximadamente 3-4 pies de largo y 100 libras
• Características distintivas: Tamaño moderado; dientes afilados; picos en la cabeza
• Dieta: Peces y organismos marinos

Cuando nombra un nuevo género de tiburón prehistórico, ayuda a pensar en algo memorable, y Diablodontus («diente de diablo») ciertamente encaja a la perfección. Sin embargo, es posible que se sienta decepcionado al saber que este tiburón del Pérmico tardío solo medía alrededor de cuatro pies de largo, como máximo, y parecía un guppy en comparación con ejemplos posteriores de la raza como Megalodon y Cretoxyrhina. 

Un pariente cercano del Hybodus relativamente poco imaginativo llamado, Diablodontus se distinguió por los picos emparejados en su cabeza, que probablemente cumplían alguna función sexual (y, en segundo lugar, pueden haber intimidado a los depredadores más grandes). Este tiburón fue descubierto en la Formación Kaibab de Arizona, que se sumergió profundamente bajo el agua hace unos 250 millones de años cuando formaba parte del supercontinente Laurasia.

Edestus

• Nombre: Edestus (derivación griega incierta); pronunciado eh-DESS-tuss
• Habitat: Océanos en todo el mundo
• Período histórico: Carbonífero tardío (hace 300 millones de años)
• Tamaño y peso: Hasta 20 pies de largo y 1-2 toneladas
• Dieta: Pescado
• Características distintivas: Talla grande; dientes en continuo crecimiento

Como es el caso de muchos tiburones prehistóricos, Edestus es conocido principalmente por sus dientes, que han persistido en el registro fósil de manera mucho más confiable que su esqueleto cartilaginoso blando. Este depredador del Carbonífero tardío está representado por cinco especies, la mayor de las cuales, Edestus giganteus, tenía aproximadamente el tamaño de un gran tiburón blanco moderno. 

Sin embargo, lo más notable de Edestus es que creció continuamente, pero no arrojó los dientes, de modo que hileras de helicópteros viejos y gastados sobresalían de su boca de una manera casi cómica, lo que dificultaba su cálculo exacto. ¡De qué tipo de presa subsistía Edestus, o incluso cómo se las arreglaba para morder y tragar!

Falcatus

• Nombre: Falcatus; pronunciado fal-CAT-us
• Habitat: Mares poco profundos de América del Norte
• Período histórico: Carbonífero temprano (hace 350-320 millones de años)
• Tamaño y peso: Aproximadamente un pie de largo y una libra
• Dieta: Pequeños animales acuáticos
• Características distintivas: Talla pequeña; ojos desproporcionadamente grandes

Un pariente cercano de Stethacanthus, que vivió unos millones de años antes, el pequeño tiburón prehistórico Falcatus es conocido por numerosos restos fósiles de Missouri, que datan del período Carbonífero. Además de su pequeño tamaño, este tiburón primitivo se distinguía por sus grandes ojos (los mejores para cazar presas en las profundidades del agua) y su cola simétrica, lo que sugiere que era un buen nadador. 

Además, la abundante evidencia fósil ha revelado evidencia sorprendente de dimorfismo sexual: los machos de Falcatus tenían espinas estrechas en forma de hoz que sobresalían de la parte superior de la cabeza, lo que presumiblemente atraía a las hembras con fines de apareamiento.

Helicoprión

Algunos paleontólogos piensan que la extraña espiral de dientes de Helicoprion se usó para triturar las conchas de los moluscos ingeridos, mientras que otros (quizás influenciados por la película Alien ) creen que este tiburón desplegó la espiral de manera explosiva, atravesando cualquier criatura desafortunada en su camino. 

Hybodus

El Hybodus tenía una estructura más sólida que otros tiburones prehistóricos. Parte de la razón por la que se han descubierto tantos fósiles de Hybodus es que el cartílago de este tiburón era duro y estaba calcificado, lo que le dio una valiosa ventaja en la lucha por la supervivencia submarina. 

Ischyrhiza

• Nombre: Ischyrhiza (griego para «pez raíz»); pronunciado ISS-kee-REE-zah
• Habitat: Océanos en todo el mundo
• Período histórico: Cretácico (hace 144-65 millones de años)
• Tamaño y peso: Aproximadamente siete pies de largo y 200 libras
• Dieta: Pequeños organismos marinos
• Características distintivas: Estructura esbelta; hocico largo en forma de sierra

Uno de los tiburones fósiles más comunes del Mar Interior Occidental, la masa de agua poco profunda que cubría gran parte del oeste de los Estados Unidos durante el período Cretácico, Ischyrhiza fue un antepasado de los tiburones dientes de sierra modernos, aunque sus dientes frontales eran menos profundos firmemente adheridos a su hocico. 

A diferencia de la mayoría de los tiburones, antiguos o modernos, Ischyrhiza no se alimentaba de peces, sino de gusanos y crustáceos que despegaba del fondo del mar con su largo hocico dentado.

Megalodon

El Megalodon de 70 pies de largo y 50 toneladas fue, con mucho, el tiburón más grande de la historia, un verdadero depredador que contaba todo en el océano como parte de su cena buffet en curso, incluidas ballenas, calamares, peces, delfines y su compañeros tiburones prehistóricos. 

Orthacanthus

• Nombre: Orthacanthus (griego para «pico vertical»); pronunciado ORTH-ah-CAN-thuss
• Habitat: Mares poco profundos de Eurasia y América del Norte
• Período histórico: Devónico-Triásico (hace 400-260 millones de años)
• Tamaño y peso: Aproximadamente 10 pies de largo y 100 libras
• Dieta: animales marinos
• Características distintivas: Cuerpo alargado y esbelto; espina afilada que sobresale de la cabeza

Para un tiburón prehistórico que logró persistir durante casi 150 millones de años, desde el Devónico temprano hasta el período Pérmico medio, no se sabe mucho sobre Orthacanthus aparte de su anatomía única. 

Este depredador marino primitivo tenía un cuerpo hidrodinámico largo y elegante, con una aleta dorsal (superior) que recorría casi toda la longitud de su espalda, así como una extraña espina dorsal orientada verticalmente que sobresalía de la parte posterior de su cabeza. Se ha especulado que Orthacanthus se deleitaba con grandes anfibios prehistóricos (se cita a Eryops como un ejemplo probable), así como con peces, pero faltan pruebas de esto.

Otodus

Los enormes, afilados dientes triangulares de Otodus apuntan a que este tiburón prehistórico ha alcanzado tamaños adultos de 30 o 40 pies, aunque sabemos frustrantemente poco más sobre este género aparte de que probablemente se alimentaba de ballenas y otros tiburones, junto con peces más pequeños.

Ptychodus

El Ptychodus era un verdadero bicho raro entre los tiburones prehistóricos: un gigante de 30 pies de largo cuyas mandíbulas estaban tachonadas no con dientes triangulares afilados, sino con miles de molares planos, cuyo único propósito podría haber sido moler moluscos y otros invertebrados hasta convertirlos en pasta. 

Squalicorax

Los dientes de Squalicorax, grandes, afilados y triangulares, cuentan una historia asombrosa: este tiburón prehistórico disfrutó de una distribución mundial y se alimentaba de todo tipo de animales marinos, así como de cualquier criatura terrestre que tuviera la mala suerte de caer al agua. 

Stethacanthus

Lo que distingue a Stethacanthus de otros tiburones prehistóricos fue la extraña protuberancia, a menudo descrita como una «tabla de planchar», que sobresalía de la espalda de los machos. Este pudo haber sido un mecanismo de acoplamiento que unía a los machos de forma segura a las hembras durante el acto de apareamiento. 

Xenacanthus

• Nombre: Xenacanthus (griego para «pico extranjero»); pronunciado ZEE-nah-CAN-thuss
• Habitat: Océanos en todo el mundo
• Período histórico: Carbonífero tardío-Pérmico temprano (hace 310-290 millones de años)
• Tamaño y peso: Aproximadamente dos pies de largo y 5-10 libras
• Dieta: animales marinos
• Características distintivas: Cuerpo delgado en forma de anguila; columna vertebral que sobresale de la parte posterior de la cabeza

A medida que avanzan los tiburones prehistóricos, Xenacanthus era el enano de la basura acuática: las numerosas especies de este género medían solo alrededor de dos pies de largo y tenían un plan corporal muy diferente al de un tiburón que recordaba a una anguila. 

Lo más distintivo de Xenacanthus era la única espiga que sobresalía de la parte posterior de su cráneo, que algunos paleontólogos especulan que llevaba veneno, no para paralizar a su presa, sino para disuadir a los depredadores más grandes.

Para un tiburón prehistórico, Xenacanthus está muy bien representado en el registro fósil, porque sus mandíbulas y cráneo estaban hechos de hueso sólido en lugar de cartílago fácilmente degradado, como en otros tiburones.

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Conoce a las ballenas ancestrales de la era cenozoica

En el transcurso de 50 millones de años, comenzando en la época del Eoceno temprano, las ballenas evolucionaron desde sus diminutos progenitores terrestres de cuatro patas hasta los gigantes del mar que son hoy. En las siguientes diapositivas, encontrará imágenes y perfiles detallados de más de 20 ballenas prehistóricas, que van desde la A (Acrophyseter) hasta la Z (Zygorhiza).

Acrofisario

• Nombre: Acrophyseter (griego para «cachalote agudo»); pronunciado ACK-roe-FIE-zet-er.
• Habitat: océano Pacífico.
• Época histórica: Mioceno tardío (hace 6 millones de años).
• Tamaño y peso: Aproximadamente 12 pies de largo y media tonelada.
• Dieta: Peces, ballenas y aves.
• Características distintivas: Tamaño moderado; hocico largo y puntiagudo.

Puede medir la medida del cachalote prehistórico Acrophyseter por su nombre completo: Acrophyseter deinodon, que se traduce aproximadamente como «cachalote de hocico puntiagudo con dientes terribles» («terrible» en este contexto significa aterrador, no podrido). Este «cachalote asesino», como se le llama a veces, poseía un hocico largo y puntiagudo salpicado de dientes afilados, lo que lo hacía parecer un poco a un cruce entre un cetáceo y un tiburón. 

A diferencia de los cachalotes modernos, que se alimentan principalmente de calamares y peces, Acrophyseter parece haber seguido una dieta más variada, que incluye tiburones, focas, pingüinos e incluso otras ballenas prehistóricas. Como se puede adivinar por su nombre, Acrophyseter estaba estrechamente relacionado con otro antepasado del cachalote, Brygmophyseter.

Aegyptocetus

• Nombre: Aegyptocetus (griego para «ballena egipcia»); pronunciado ay-JIP-toe-SEE-tuss.
• Habitat: Costas del norte de África.
• Época histórica: Eoceno tardío (hace 40 millones de años).
• Tamaño y peso: No revelado.
• Dieta: organismos marinos.
• Características distintivas: Cuerpo voluminoso, parecido a una morsa; pies palmeados.

Normalmente, no se asocia Egipto con ballenas, pero el hecho es que los fósiles de cetáceos prehistóricos han aparecido en algunos lugares muy improbables (desde nuestra perspectiva).

A juzgar por sus restos parciales, que fueron descubiertos recientemente en la región de Wadi Tarfa en el desierto del este de Egipto, Aegyptocetus ocupó un nicho a medio camino entre sus ancestros terrestres de la Era Cenozoica anterior (como Pakicetus ) y las ballenas totalmente acuáticas, como Dorudon, que evolucionó unos millones de años después. 

Específicamente, el torso voluminoso y parecido a una morsa de Aegyptocetus no grita exactamente «hidrodinámico», y sus largas patas delanteras indican que pasó al menos parte de su tiempo en tierra firme.

Aetiocetus

• Nombre: Aetiocetus (griego para «ballena original»); pronunciado AY-tee-oh-SEE-tuss.
• Habitat: Costa pacífica de América del Norte.
• Época histórica: Oligoceno tardío (hace 25 millones de años).
• Tamaño y peso: Aproximadamente 25 pies de largo y algunas toneladas.
• Dieta: Pescado, crustáceos y plancton.
• Características distintivas: Ambos dientes y barbas en las mandíbulas.

La importancia de Aetiocetus radica en sus hábitos de alimentación: esta ballena prehistórica de 25 millones de años tenía barbas junto con los dientes completamente desarrollados en su cráneo, lo que llevó a los paleontólogos a inferir que se alimentaba principalmente de peces, pero también filtraba ocasionalmente crustáceos más pequeños y plancton. del agua. Aetiocetus parece haber sido una forma intermedia entre el ancestro anterior de las ballenas terrestres Pakicetus y las ballenas grises contemporáneas, que se alimentan exclusivamente de plancton filtrado con barbas.

Ambulocetus

¿Cómo saben los paleontólogos que Ambulocetus fue un ancestro de las ballenas modernas? Bueno, por un lado, los huesos de las orejas de este mamífero eran similares a los de los cetáceos modernos, al igual que sus dientes de ballena y su capacidad para tragar bajo el agua.

Basilosaurus

El Basilosaurus fue uno de los mamíferos más grandes de la época del Eoceno, rivalizando con la mayor parte de los dinosaurios terrestres anteriores. Debido a que tenía aletas tan pequeñas en relación con su tamaño, esta ballena prehistórica probablemente nadó ondulando su cuerpo largo y parecido a una serpiente. 

Brygmophyseter

• Nombre: Brygmophyseter (griego para «cachalote mordedor»); pronunciado BRIG-moe-FIE-zet-er.
• Habitat: océano Pacífico.
• Época histórica: Mioceno (hace 15-5 millones de años).
• Tamaño y peso: Hasta 40 pies de largo y 5-10 toneladas.
• Dieta: Tiburones, focas, aves y ballenas.
• Características distintivas: Talla grande; hocico largo y dentado.

Brygmophyseter, que no es la más eufónicamente nombrada de todas las ballenas prehistóricas, debe su lugar en el centro de atención de la cultura pop a la desaparecida serie de televisión Jurassic Fight Club, un episodio en el que enfrentó a este antiguo cachalote contra el tiburón gigante Megalodon. 

Nunca sabremos si alguna vez tuvo lugar una batalla como esta, pero claramente Brygmophyseter habría dado una buena pelea, considerando su gran tamaño y su hocico tachonado de dientes (a diferencia de los cachalotes modernos, que se alimentan de peces y calamares fácilmente digeribles, Brygmophyseter era un depredador oportunista, masticando pingüinos, tiburones, focas e incluso otras ballenas prehistóricas). Como se puede adivinar por su nombre, Brygmophyeter estaba estrechamente relacionado con otro «cachalote asesino» de la época del Mioceno, Acrophyseter.

Cetoterio

• Nombre: Cetotherium (en griego, «bestia ballena»); pronunciado SEE-toe-THEE-ree-um.
• Habitat: Costas de Eurasia.
• Época histórica: Mioceno medio (hace 15-10 millones de años).
• Tamaño y peso: Aproximadamente 15 pies de largo y una tonelada.
• Dieta: Plancton.
• Características distintivas: Placas de barbas cortas de tamaño pequeño.

A todos los efectos, la ballena prehistórica Cetotherium puede considerarse una versión más pequeña y elegante de la ballena gris moderna, aproximadamente un tercio de la longitud de su famoso descendiente y presumiblemente mucho más difícil de detectar desde una gran distancia. 

Al igual que la ballena gris, Cetotherium filtró plancton del agua de mar con placas de barbas (que eran relativamente cortas y poco desarrolladas), y probablemente fue presa de los tiburones prehistóricos gigantes de la época del Mioceno, posiblemente incluido el gigantesco Megalodon.

Cotylocara

La ballena prehistórica Cotylocara tenía una cavidad profunda en la parte superior de su cráneo rodeada por un «plato» reflectante de hueso, ideal para canalizar ráfagas de aire muy concentradas; Los científicos creen que pudo haber sido uno de los primeros cetáceos con la capacidad de ecolocalización.

Dorudon

El descubrimiento de fósiles juveniles de Dorudon finalmente convenció a los paleontólogos de que este cetáceo bajo y rechoncho merecía su propio género, y en realidad puede haber sido presa del ocasional Basilosaurus hambriento, con el que alguna vez se lo confundió. 

Georgiacetus

Una de las ballenas fósiles más comunes de América del Norte, los restos del Georgiacetus de cuatro patas han sido desenterrados no solo en el estado de Georgia, sino también en Mississippi, Alabama, Texas y Carolina del Sur.

Indohyus

• Nombre: Indohyus (griego para «cerdo indio»); pronunciado IN-doe-HIGH-us.
• Habitat: Costas de Asia central.
• Época histórica: Eoceno temprano (hace 48 millones de años).
• Tamaño y peso: Aproximadamente dos pies de largo y 10 libras.
• Dieta: Plantas.
• Características distintivas: Talla pequeña; piel gruesa dieta herbívora.

Hace unos 55 millones de años, al comienzo de la época del Eoceno, una rama de los artiodáctilos (los mamíferos de dedos iguales representados hoy por los cerdos y los ciervos) se desvió lentamente hacia la línea evolutiva que condujo lentamente a las ballenas modernas. 

El antiguo artiodáctilo Indohyus es importante porque (al menos según algunos paleontólogos) pertenecía a un grupo hermano de estos primeros cetáceos prehistóricos, estrechamente relacionados con géneros como Pakicetus, que vivieron unos millones de años antes. Aunque no ocupa un lugar en la línea directa de la evolución de las ballenas, Indohyus mostró adaptaciones características a un entorno marino, sobre todo su espeso pelaje parecido al de un hipopótamo.

Janjucetus

• Nombre: Janjucetus (en griego, «ballena Jan Juc»); pronunciado JAN-joo-SEE-tuss.
• Habitat: Costa sur de Australia.
• Período histórico: Oligoceno tardío (hace 25 millones de años).
• Tamaño y peso: Aproximadamente 12 pies de largo y 500-1,000 libras.
• Dieta: Pescado.
• Características distintivas: Cuerpo de delfín; dientes grandes y afilados.

Al igual que su Mammalodon contemporáneo cercano, la ballena prehistórica Janjucetus era ancestral de las ballenas azules modernas, que filtran el plancton y el krill a través de placas de barbas, y también como Mammalodon, Janjucetus poseía dientes inusualmente grandes, afilados y bien separados. 

Sin embargo, ahí es donde terminan las similitudes, mientras que Mammalodon puede haber usado su hocico y dientes romos para hacer crujir pequeñas criaturas marinas del fondo del mar (una teoría que no ha sido aceptada por todos los paleontólogos), Janjucetus parece haberse comportado más como un tiburón, persiguiendo y comiendo peces más grandes. Por cierto, el fósil de Janjucetus fue descubierto en el sur de Australia por un surfista adolescente; esta ballena prehistórica puede agradecer al cercano municipio de Jan Juc por su inusual nombre.

Kentriodon

• Nombre: Kentriodon (griego para «diente puntiagudo»); pronunciado ken-TRY-oh-don
• Habitat: Costas de América del Norte, Eurasia y Australia
• Época histórica: Oligoceno tardío-Mioceno medio (hace 30-15 millones de años)
• Tamaño y peso: Aproximadamente de 6 a 12 pies de largo y 200-500 libras.
• Dieta: Pescado.
• Características distintivas: Tamaño moderado; hocico y espiráculo parecido a un delfín.

Al mismo tiempo, sabemos mucho, y muy poco, sobre los antepasados ​​definitivos del delfín mular. Por un lado, hay al menos una docena de géneros identificados de «kentriodontids» ( ballenas prehistóricas dentadas con rasgos similares a los delfines), pero por otro lado, muchos de estos géneros son poco conocidos y se basan en restos fósiles fragmentarios. 

Ahí es donde entra Kentriodon: este género persistió en todo el mundo durante la friolera de 15 millones de años, desde el Oligoceno tardío hasta las épocas del Mioceno medio, y la posición similar a un delfín de su espiráculo (combinado con su presunta capacidad para ecolocalizar y nadar en vainas) conviértalo en el antepasado nariz de botella mejor atestiguado.

Kutchicetus

• Nombre: Kutchicetus (griego para «ballena Kachchh»); pronunciado KOO-chee-SEE-tuss.
• Habitat: Costas de Asia central.
• Época histórica: Eoceno medio (hace 46-43 millones de años).
• Tamaño y peso: Aproximadamente dos metros y medio de largo y unos pocos cientos de libras.
• Dieta: Pescados y calamares.
• Características distintivas: Talla pequeña; cola inusualmente larga.

La India moderna y Pakistán han demostrado ser una rica fuente de fósiles de ballenas prehistóricas, habiendo estado sumergidas bajo el agua durante gran parte de la Era Cenozoica. 

Entre los últimos descubrimientos en el subcontinente se encuentra el Kutchicetus del Eoceno medio, que fue claramente construido para un estilo de vida anfibio, capaz de caminar en tierra pero también usando su cola inusualmente larga para impulsarse a través del agua. Kutchicetus estaba estrechamente relacionado con otro (y más famoso) precursor de ballenas, el Ambulocetus («ballena andante»), de nombre más evocador.

Leviatán

El cráneo de Leviathan de 10 pies de largo y tachonado de dientes (nombre completo: Leviathan melvillei, en honor al autor de Moby Dick ) fue descubierto frente a la costa de Perú en 2008, e insinúa un depredador despiadado de 50 pies de largo que probablemente se diera un festín con ballenas más pequeñas.

Maiacetus

• Nombre: Maiacetus (griego para «buena madre ballena»); pronunciado MY-ah-SEE-tuss.
• Habitat: Costas de Asia central.
• Época histórica: Eoceno temprano (hace 48 millones de años).
• Tamaño y peso: Aproximadamente siete pies de largo y 600 libras.
• Dieta: Pescados y calamares.
• Características distintivas: Talla mediana; estilo de vida anfibio.

Descubierto en Pakistán en 2004, Maiacetus («buena madre ballena») no debe confundirse con el más famoso dinosaurio con pico de pato Maiasaura . Esta ballena prehistórica se ganó su nombre porque se descubrió que el fósil de una hembra adulta contenía un embrión fosilizado, cuya posición sugiere que este género llegó pesadamente a la tierra para dar a luz. Los investigadores también han descubierto el fósil casi completo de un macho adulto de Maiacetus, cuyo tamaño más grande es evidencia de un dimorfismo sexual temprano en las ballenas.

Mammalodon

El Mammalodon era un antepasado «enano» de la ballena azul moderna, que filtra el plancton y el krill usando placas de barbas, pero no está claro si la extraña estructura dentaria de Mammalodon fue un trato de una sola vez o representó un paso intermedio en la evolución de las ballenas.

Pakicetus

El Pakicetus del Eoceno temprano puede haber sido el antepasado más antiguo de las ballenas, un mamífero principalmente terrestre de cuatro patas que se aventuraba ocasionalmente en el agua para atrapar peces (sus orejas, por ejemplo, no estaban adaptadas para escuchar bien bajo el agua).

Protocetus

• Nombre: Protocetus (griego para «primera ballena»); pronunciado PRO-toe-SEE-tuss.
• Habitat: Costas de África y Asia.
• Época histórica: Eoceno medio (hace 42-38 millones de años).
• Tamaño y peso: Aproximadamente dos metros y medio de largo y unos pocos cientos de libras.
• Dieta: Pescados y calamares.
• Características distintivas: Talla pequeña; cuerpo de foca.

A pesar de su nombre, Protocetus no era técnicamente la «primera ballena»; Hasta donde sabemos, ese honor pertenece al Pakicetus terrestre de cuatro patas, que vivió unos millones de años antes. Mientras que el Pakicetus, parecido a un perro, se aventuraba solo ocasionalmente en el agua, Protocetus estaba mucho mejor adaptado a un estilo de vida acuático, con un cuerpo ágil, parecido a una foca y poderosas patas delanteras (ya en camino de convertirse en aletas). 

Además, las fosas nasales de esta ballena prehistórica se ubicaron en la mitad de su frente, presagiando los orificios nasales de sus descendientes modernos, y sus oídos estaban mejor adaptados para escuchar bajo el agua.

Remingtonocetus

• Nombre: Remingtonocetus (en griego, «ballena de Remington»); pronunciado REH-mng-ton-oh-SEE-tuss
• Habitat: Costas del sur de Asia
• Época histórica: Eoceno (hace 48-37 millones de años)
• Tamaño y peso: No revelado
• Dieta: Peces y organismos marinos
• Características distintivas: Cuerpo alargado y esbelto; hocico estrecho

La India y Pakistán de hoy en día no son exactamente focos de descubrimiento de fósiles, por lo que es tan extraño que se hayan desenterrado tantas ballenas prehistóricas en el subcontinente, especialmente aquellas que tienen patas terrestres deportivas (o al menos patas recientemente adaptadas a un hábitat terrestre). 

En comparación con los antepasados ​​de ballenas portadoras de estandartes como Pakicetus, no se sabe mucho sobre Remingtonocetus, excepto por el hecho de que tenía una constitución inusualmente delgada y parece haber usado sus patas (en lugar de su torso) para impulsarse a través del agua.

Rodhocetus

La Rodhocetus era una ballena prehistórica grande y aerodinámica de la época del Eoceno temprano que pasaba la mayor parte del tiempo en el agua, aunque su postura de pies abiertos demuestra que era capaz de caminar, o más bien arrastrarse por tierra seca. 

Squalodon

• Nombre: Squalodon (en griego, «diente de tiburón»); pronunciado SKWAL-oh-don.
• Habitat: Océanos en todo el mundo.
• Época histórica: Oligoceno-Mioceno (hace 33-14 millones de años).
• Tamaño y peso: No revelado.
• Dieta: animales marinos.
• Características distintivas: Hocico estrecho; cuello corto; forma compleja y disposición de los dientes.

A principios del siglo XIX, no solo era probable que los dinosaurios aleatorios fueran asignados como especies de Iguanodon; la misma suerte corrió también a los mamíferos prehistóricos. 

Diagnosticado en 1840 por un paleontólogo francés, basado en segmentos dispersos de una sola mandíbula, Squalodon fue malinterpretado no una, sino dos veces: no solo fue identificado por primera vez como un dinosaurio herbívoro, sino que su nombre en griego significa «diente de tiburón». lo que significa que los expertos tardaron un tiempo en darse cuenta de que en realidad se trataba de una ballena prehistórica.

Incluso después de todos estos años, Squalodon sigue siendo una bestia misteriosa, lo que puede atribuirse (al menos en parte) al hecho de que nunca se ha encontrado ningún fósil completo. En términos generales, esta ballena era intermedia entre los primeros «arqueocetos» como Basilosaurus y géneros modernos como las orcas (también conocidas como Killer Whales ). 

Ciertamente, los detalles dentales de Squalodon eran más primitivos y dispuestos al azar (el espacio entre los dientes es más generoso que el que se ve en las ballenas dentadas modernas), y hay indicios de que tenía una capacidad rudimentaria para ecolocalizar. 

No sabemos exactamente por qué Squalodon (y otras ballenas similares) desaparecieron durante el Mioceno. época, hace 14 millones de años, pero puede haber tenido algo que ver con el cambio climático y / o la llegada de delfines mejor adaptados.

Zygorhiza

• Nombre: Zygorhiza (griego para «raíz de yugo»); pronunciado ZIE-go-RYE-za.
• Habitat: Costas de América del Norte.
• Época histórica: Eoceno tardío (hace 40-35 millones de años).
• Tamaño y peso: Aproximadamente 20 pies de largo y una tonelada.
• Dieta: Pescados y calamares.
• Características distintivas: Cuerpo largo y estrecho; cabeza larga.

Sobre Zygorhiza

Al igual que su compañera ballena prehistórica Dorudon, Zygorhiza estaba estrechamente relacionada con el monstruoso  Basilosaurus, pero se diferenciaba de sus dos primos cetáceos en que tenía un cuerpo estrecho e inusualmente elegante y una cabeza larga posada sobre un cuello corto. 

Lo más extraño de todo es que las aletas delanteras de Zygorhiza tenían bisagras en los codos, un indicio de que esta  ballena prehistórica  pudo haber subido pesadamente a la tierra para dar a luz a sus crías. Por cierto, junto con Basilosaurus, Zygorhiza es el fósil estatal de Mississippi; el esqueleto del Museo de Ciencias Naturales de Mississippi se conoce cariñosamente como «Ziggy».

Zygorhiza se diferenciaba de otras ballenas prehistóricas en que tenía un cuerpo estrecho e inusualmente elegante y una cabeza larga posada sobre un cuello corto. Sus aletas delanteras tenían bisagras en el codo, un indicio de que Zygorhiza pudo haber pisado tierra para dar a luz a sus crías. 

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Conozca a los primates de las eras mesozoica y cenozoica

Los primeros primates ancestrales aparecieron en la tierra aproximadamente al mismo tiempo que los dinosaurios se extinguieron, y estos mamíferos de cerebro grande se diversificaron, durante los siguientes 65 millones de años, en monos, lémures, grandes simios, homínidos y seres humanos. En las siguientes diapositivas, encontrará imágenes y perfiles detallados de más de 30 primates prehistóricos diferentes, desde Afropithecus hasta Smilodectes.

Afropithecus

Aunque famoso, Afropithecus no está tan bien atestiguado como otros homínidos ancestrales; sabemos por sus dientes esparcidos que se alimentaba de frutos y semillas duras, y parece haber caminado como un mono (en cuatro patas) en lugar de como un simio (en dos patas). 

Archaeoindris

• Nombre: Archaeoindris (griego para «indri antiguo», después de un lémur vivo de Madagascar); pronunciado ARK-ay-oh-INN-driss.
• Habitat: Bosques de Magadascar.
• Época histórica: Pleistoceno-moderno (hace 2 millones-2000 años).
• Tamaño y peso: Aproximadamente cinco pies de alto y 400-500 libras.
• Dieta: Plantas.
• Características distintivas: Talla grande; patas delanteras más largas que traseras.

Eliminada como estaba de la corriente principal de la evolución africana, la isla de Madagascar fue testigo de algunos extraños mamíferos megafauna durante la época del Pleistoceno. Un buen ejemplo es el primate prehistórico Archaeoindris, un lémur del tamaño de un gorila (llamado así por el moderno indri de Madagascar) que se comportaba mucho como un perezoso descuidado y, de hecho, a menudo se lo conoce como el «lémur perezoso». 

A juzgar por su constitución robusta y sus largas extremidades delanteras, Archaeoindris pasó la mayor parte del tiempo trepando lentamente a los árboles y mordisqueando la vegetación, y su volumen de 500 libras lo habría hecho relativamente inmune a la depredación (al menos mientras se mantuviera alejado del suelo).

Archaeolemur

• Nombre: Archaeolemur (griego para «lémur antiguo»); pronunciado ARK-ay-oh-lee-more.
• Habitat: Llanuras de Madagascar.
• Época histórica: Pleistoceno-moderno (hace 2 millones-1000 años).
• Tamaño y peso: Aproximadamente tres pies de largo y 25-30 libras.
• Dieta: Plantas, semillas y frutos.
• Características distintivas: Cola larga; tronco ancho incisivos prominentes.

Archaeolemur fue el último de los «lémures mono» de Madagascar en extinguirse, sucumbiendo al cambio ambiental (y la invasión de los colonos humanos) hace solo unos mil años, unos cientos de años después de su pariente más cercano, Hadropithecus. 

Al igual que Hadropithecus, Archaeolemur parece haber sido construido principalmente para vivir en las llanuras, con grandes incisivos capaces de romper las duras semillas y nueces que se encuentran en las praderas abiertas. Los paleontólogos han desenterrado numerosos especímenes de Archaeolemur, una señal de que este primate prehistórico estaba particularmente bien adaptado a su ecosistema insular.

Archicebus

• Nombre: Archicebus (griego para «mono antiguo»); pronunciado ARK-ih-SEE-bus.
• Habitat: Bosques de Asia.
• Época histórica: Eoceno temprano (hace 55 millones de años).
• Tamaño y peso: Unas pocas pulgadas de largo y unas pocas onzas.
• Dieta: Insectos.
• Características distintivas: Tamaño minúsculo; ojos grandes.

Durante décadas, los biólogos evolucionistas han sabido que los primeros primates eran pequeños mamíferos parecidos a ratones que se escurrían por las altas ramas de los árboles (lo mejor para evitar la megafauna de mamíferos más grande de la era cenozoica temprana).

Ahora, un equipo de paleontólogos ha identificado lo que parece ser el primate verdadero más antiguo del registro fósil: Archicebus, un pequeño paquete de pelo de ojos grandes que vivió en la naturaleza de Asia hace unos 55 millones de años, solo 10 millones de años después. los dinosaurios se extinguieron.

La anatomía de Archicebus tiene un parecido asombroso con la de los tarseros modernos, una familia distintiva de primates que ahora está restringida a las selvas del sudeste asiático. Pero Archicebus era tan antiguo que bien podría haber sido la especie progenitora de todas las familias de primates que viven hoy en día, incluidos los simios, los monos y los seres humanos. 

¿Qué significa el descubrimiento de Archicebus para Darwinius, un antepasado de primates ampliamente promocionado que generó titulares hace unos años? Bueno, Darwinius vivió ocho millones de años más tarde que Archicebus, y era mucho más grande (alrededor de dos pies de largo y algunas libras). 

De manera más reveladora, Darwinius parece haber sido un primate «adapid», lo que lo convierte en un pariente lejano de los lémures y loris modernos. Dado que Archicebus era más pequeño y precedió a esta ramificación multivariante del árbol genealógico de los primates, ahora claramente tiene prioridad como el gran-gran-etc. abuelo de todos los primates de la tierra hoy.

Ardipithecus

El hecho de que Ardipithecus macho y hembra tuvieran dientes del mismo tamaño ha sido tomado por algunos paleontólogos como evidencia de una existencia cooperativa relativamente plácida, libre de agresión, aunque esta teoría no es universalmente aceptada. 

Australopithecus

A pesar de su presunta inteligencia, el ancestro humano Australopithecus ocupó un lugar bastante abajo en la cadena alimentaria del Plioceno, con numerosos individuos sucumbiendo a los ataques de mamíferos carnívoros. 

Babakotia

• Nombre: Babakotia (después de un nombre malgache para un lémur vivo); pronunciado BAH-bah-COE-tee-ah.
• Habitat: Bosques de Madagascar.
• Época histórica: Pleistoceno-moderno (hace 2 millones-2000 años).
• Tamaño y peso: Aproximadamente cuatro pies de largo y 40 libras.
• Dieta: Hojas, frutos y semillas.
• Características distintivas: Tamaño moderado; antebrazos largos; cráneo robusto.

La isla de Madagascar, en el Océano Índico, fue un semillero de la evolución de los primates durante la época del Pleistoceno, con varios géneros y especies que se labraron trozos de territorio y coexistieron de manera relativamente pacífica. 

Al igual que sus parientes más grandes Archaeoindris y Palaeopropithecus, Babakotia era un tipo especializado de primate conocido como «lémur perezoso», un primate pesado, de patas largas y parecido a un perezoso que se ganaba la vida en lo alto de los árboles, donde subsistía con hojas, frutos y semillas. 

Nadie sabe exactamente cuándo se extinguió Babakotia, pero parece (no es de extrañar) que fue en la época en que llegaron los primeros colonos humanos a Madagascar, hace entre 1000 y 2000 años.

Branisella

• Nombre: Branisella (en honor al paleontólogo Leonardo Branisa); pronunciado bran-ih-SELL-ah.
• Habitat: Bosques de América del Sur.
• Época histórica: Oligoceno medio (hace 30-25 millones de años).
• Tamaño y peso: Aproximadamente un pie y medio de largo y algunas libras.
• Dieta: Frutos y semillas.
• Características distintivas: Talla pequeña; ojos grandes; cola prensil.

Los paleontólogos especulan que los monos del «nuevo mundo», es decir, primates autóctonos de América Central y del Sur, de alguna manera flotaron desde África, el semillero de la evolución de los primates, hace 40 millones de años, quizás sobre techos de vegetación enmarañada y madera flotante. 

Hasta la fecha, Branisella es el mono del nuevo mundo más antiguo identificado hasta ahora, un primate diminuto, de dientes afilados, parecido a un tarsero que probablemente tenía una cola prensil (una adaptación que de alguna manera nunca evolucionó en primates del viejo mundo, es decir, África y Eurasia). Hoy en día, los primates del nuevo mundo que cuentan a Branisella como un posible antepasado incluyen titíes, monos araña y monos aulladores.

Darwinius

Aunque el fósil bien conservado de Darwinius fue desenterrado en 1983, no fue hasta hace poco que un equipo emprendedor de investigadores examinó en detalle a este primate ancestral y anunció sus hallazgos a través de un especial de televisión. 

Dryopithecus

El ancestro humano Dryopithecus probablemente pasó la mayor parte de su tiempo en lo alto de los árboles, subsistiendo a base de frutas, una dieta que podemos inferir de sus dientes de las mejillas relativamente débiles, que no podrían haber manejado una vegetación más dura (mucho menos carne). 

Eosimias

• Nombre: Eosimias (griego para «mono del amanecer»); pronunciado EE-oh-SIM-ee-us.
• Habitat: Bosques de Asia.
• Época histórica: Eoceno medio (hace 45-40 millones de años).
• Tamaño y peso: Unos centímetros de largo y una onza.
• Dieta: Insectos.
• Características distintivas: Diminuto tamaño; dientes de simio.

La mayoría de los mamíferos que evolucionaron después de la era de los dinosaurios son conocidos por sus enormes tamaños, pero no así Eosimias, un pequeño primate del Eoceno que podría caber fácilmente en la palma de la mano de un niño. A juzgar por sus restos dispersos (e incompletos), los paleontólogos han identificado tres especies de Eosimias, todas las cuales probablemente llevaron una existencia nocturna y solitaria en lo alto de las ramas de los árboles. 

El descubrimiento de estos «monos del amanecer» en Asia ha llevado a algunos expertos a especular que el árbol evolutivo humano tuvo sus raíces en los primates prehistóricos. del lejano oriente en lugar de África, aunque pocas personas están convencidas.

Ganlea

La Ganlea ha sido un poco exagerada por los medios populares: este pequeño habitante de los árboles ha sido promocionado como evidencia de que los antropoides (la familia de primates que abarca monos, simios y humanos) se originaron en Asia en lugar de África. 

Gigantopithecus

Prácticamente todo lo que sabemos sobre Gigantopithecus se deriva de los dientes y mandíbulas fosilizados de este homínido africano, que se vendieron en boticarios chinos en la primera mitad del siglo XX. 

Hadropithecus

• Nombre: Hadropithecus (griego para «simio robusto»); pronunciado HAY-dro-pith-ECK-us.
• Habitat: Llanuras de Madagascar.
• Época histórica: Pleistoceno-moderno (hace 2 millones-2000 años).
• Tamaño y peso: Aproximadamente cinco pies de largo y 75 libras.
• Dieta: Plantas y semillas.
• Características distintivas: Cuerpo musculoso; brazos y piernas cortos; hocico romo.

Durante la época del Pleistoceno, la isla de Madagascar en el Océano Índico fue un semillero de la evolución de los primates, específicamente, los lémures ágiles y de ojos grandes. También conocido como el «lémur mono», Hadropithecus parece haber pasado la mayor parte del tiempo en las llanuras abiertas en lugar de en lo alto de los árboles, como lo demuestra la forma de sus dientes (que eran adecuados para las duras semillas y plantas de las praderas de Madagascar, en lugar de frutos suaves y fáciles de arrancar). 

A pesar del familiar «pithecus» (griego para «simio») en su nombre, Hadropithecus estaba muy lejos en el árbol evolutivo de homínidos famosos (es decir, ancestros humanos directos) como Australopithecus ; su pariente más cercano era su compañero «lémur mono» Archaeolemur.

Megaladapis

• Nombre: Megaladapis (griego para «lémur gigante»); pronunciado MEG-ah-la-DAP-iss.
• Habitat: Bosques de Madagascar.
• Época histórica: Pleistoceno-moderno (hace 2 millones-10,000 años).
• Tamaño y peso: Aproximadamente cinco pies de largo y 100 libras.
• Dieta: Plantas.
• Características distintivas: Talla grande; cabeza roma con poderosas mandíbulas.

Normalmente se piensa en los lémures como habitantes tímidos, desgarbados y de ojos grandes de las selvas tropicales. Sin embargo, la excepción a la regla fue el primate prehistórico Megaladapis, que, como la mayoría de la megafauna del Pleistoceno, era significativamente más grande que sus descendientes de lémures modernos (más de 100 libras, según la mayoría de las estimaciones).

Al igual que con la mayoría de los mamíferos grandes que sobrevivieron hasta épocas históricas, Megaladapis probablemente llegó a su fin a partir de los primeros colonos humanos en la isla de Madagascar en el océano Índico, y se especula que este lémur gigante puede haber dado lugar a leyendas de grandes, vagamente parecidos a los humanos.

Mesopiteco

• Nombre: Mesopithecus (griego para «mono medio»); pronunciado MAY-so-pith-ECK-uss.
• Habitat: Llanuras y bosques de Eurasia.
• Época histórica: Mioceno tardío (hace 7-5 millones de años).
• Tamaño y peso: Aproximadamente 16 pulgadas de largo y cinco libras.
• Dieta: Plantas.
• Características distintivas: Talla pequeña; brazos y piernas largos y musculosos.

Mesopithecus, un mono típico del «Viejo Mundo» (es decir, euroasiático) de la época del Mioceno tardío, se parecía increíblemente a un macaco moderno, con su pequeño tamaño, complexión delgada y brazos y piernas largos y musculosos (que eran útiles tanto para buscar alimento en llanuras abiertas y trepar a los árboles altos a toda prisa). 

A diferencia de muchos otros primates prehistóricos del tamaño de una pinta, Mesopithecus parece haber buscado hojas y frutos durante el día en lugar de por la noche, una señal de que pudo haber vivido en un entorno relativamente libre de depredadores.

Necrolemur

• Nombre: Necrolemur (griego para «lémur grave»); pronunciado NECK-roe-lee-more.
• Habitat: Bosques de Europa occidental.
• Época histórica: Eoceno medio-tardío (hace 45-35 millones de años).
• Tamaño y peso: Aproximadamente un pie de largo y algunas libras.
• Dieta: Insectos.
• Características distintivas: Talla pequeña; ojos grandes; dedos largos que agarran.

Uno de los primates prehistóricos con nombres más llamativos – de hecho, suena un poco a un villano de cómic – Necrolemur es el antepasado de tarsero más antiguo identificado hasta ahora, merodeando los bosques de Europa occidental desde hace 45 millones de años, durante la época del Eoceno. 

Como los tarseros modernos, Necrolemur tenía ojos grandes, redondos y espeluznantes, ideales para cazar de noche; dientes afilados, ideales para romper los caparazones de los escarabajos prehistóricos; y por último, pero no menos importante, dedos largos y delgados que usaba tanto para trepar a los árboles como para enganchar sus retorcidos insectos.

Notharctus

El Notharctus del Eoceno tardío poseía una cara relativamente plana con ojos que miraban hacia adelante, manos lo suficientemente flexibles para agarrarse a las ramas, una columna vertebral larga y sinuosa y un cerebro más grande, proporcional a su tamaño, que cualquier primate anterior. 

Oreopithecus

El nombre Oreopithecus no tiene nada que ver con la famosa galleta; «oreo» es la raíz griega de «montaña» o «colina», donde se cree que vivió este primado ancestral de la Europa del Mioceno. 

Ouranopithecus

El Ouranopithecus era un homínido robusto; los machos de este género pueden haber pesado hasta 200 libras y tener dientes más prominentes que las hembras (ambos sexos siguieron una dieta de frutas duras, nueces y semillas). 

Palaeopropithecus

• Nombre: Palaeopropithecus (griego para «antiguo antes de los simios»); pronunciado PAL-ay-oh-PRO-pith-ECK-us.
• Habitat: Bosques de Madagascar.
• Época histórica: Pleistoceno-moderno (hace 2 millones-500 años).
• Tamaño y peso: Aproximadamente cinco pies de largo y 200 libras.
• Dieta: Hojas, frutos y semillas.
• Características distintivas: Talla grande; estructura parecida a un perezoso.

Después de Babakotia y Archaeoindris, el primate prehistórico Palaeopropithecus fue el último de los «lémures perezosos» de Madagascar en extinguirse, hace tan solo 500 años. Fiel a su nombre, este lémur de gran tamaño se veía y se comportaba como un árbol perezoso moderno, trepando perezosamente a los árboles con sus largos brazos y piernas, colgando de las ramas boca abajo y alimentándose de hojas, frutos y semillas.

Debido a que Palaeopropithecus sobrevivió hasta los tiempos históricos, ha sido inmortalizado en las tradiciones populares de algunas tribus malgaches como la bestia mítica llamada «tratratratra».

Paranthropus

La característica más notable de Paranthropus fue la cabeza grande y fuertemente musculosa de este homínido, una pista de que se alimentaba principalmente de plantas y tubérculos duros (los paleontólogos han descrito informalmente a este ancestro humano como «Hombre Cascanueces»).

Pierolapithecus

El Pierolapithecus combinó algunas características claramente parecidas a las de los simios (principalmente relacionadas con la estructura de las muñecas y el tórax de este primate) con algunas características similares a las de los monos, incluida su cara inclinada y dedos cortos de manos y pies. 

Plesiadapis

El primate ancestral Plesiadapis vivió durante la época del Paleoceno temprano, apenas cinco millones de años después de la extinción de los dinosaurios, lo que explica mucho su tamaño bastante pequeño y su disposición retraída. 

Pliopithecus

Alguna vez se pensó que Pliopithecus era directamente ancestral de los gibones modernos y, por lo tanto, uno de los primeros simios verdaderos, pero el descubrimiento del incluso anterior Propliopithecus («antes de Pliopithecus») ha hecho que esa teoría sea discutible. 

Procónsul

Cuando se descubrieron sus restos por primera vez, en 1909, Proconsul no solo era el simio prehistórico más antiguo identificado hasta ahora, sino el primer mamífero prehistórico que se haya desenterrado en el África subsahariana. 

Propliopiteco

El primate del Oligoceno, Propliopithecus, ocupó un lugar en el árbol evolutivo muy cerca de la antigua división entre simios y monos del «viejo mundo» (es decir, africanos y euroasiáticos), y bien puede haber sido el primer simio verdadero. 

Purgatorio

Lo que distingue a Purgatorius de otros mamíferos mesozoicos fueron sus dientes claramente parecidos a los de los primates, lo que ha llevado a la especulación de que esta pequeña criatura puede haber sido directamente ancestral de los chimpancés, los monos rhesus y los humanos de hoy en día.

Saadanius

• Nombre: Saadanius (árabe para «mono» o «simio»); pronunciado sah-DAH-nee-us.
• Habitat: Bosques de Asia central.
• Época histórica: Oligoceno medio (hace 29-28 millones de años).
• Tamaño y peso: Aproximadamente tres pies de largo y 25 libras.
• Dieta: Probablemente herbívoros.
• Características distintivas: Cara larga; pequeños caninos; falta de senos nasales en el cráneo.

A pesar de la estrecha relación de los monos prehistóricos y los simios con los humanos modernos, todavía hay mucho que no sabemos sobre la evolución de los primates. Saadanius, cuyo único espécimen fue descubierto en 2009 en Arabia Saudita, puede ayudar a remediar esa situación: en pocas palabras, este Oligoceno puede haber sido el último ancestro común (o «concesionario») de dos linajes importantes, los monos del viejo mundo y los simios del viejo mundo (la frase «viejo mundo» se refiere a África y Eurasia, mientras que América del Norte y del Sur cuentan como » nuevo mundo»). 

Una buena pregunta, por supuesto, es cómo un primate que vive en la península arábiga podría haber engendrado estas dos poderosas familias de monos y simios en gran parte africanos, pero es posible que estos primates evolucionen a partir de una población de Saadanius que vive más cerca del lugar de nacimiento de los humanos modernos.

Sivapithecus

El primate del Mioceno tardío Sivapithecus poseía pies parecidos a los de un chimpancé equipados con tobillos flexibles, pero por lo demás se parecía a un orangután, del que pudo haber sido directamente ancestral.

Smilodectes

• Nombre: Smilodectes; pronunciado SMILE-oh-DECK-teez.
• Habitat: Bosques de América del Norte.
• Época histórica: Eoceno temprano (hace 55 millones de años).
• Tamaño y peso: Aproximadamente dos pies de largo y 5-10 libras.
• Dieta: Plantas.
• Características distintivas: Estructura larga y esbelta; hocico corto.

Smilodectes, un pariente cercano del más conocido Notharctus y del brevemente famoso Darwinius, fue uno de los pocos primates extremadamente primitivos que habitaban América del Norte hacia el comienzo de la época del Eoceno, hace unos 55 millones de años, solo diez millones de años después de los dinosaurios se extinguió. 

Como corresponde a su supuesto lugar en la raíz de la evolución del lémur, Smilodectes pasaba la mayor parte del tiempo en lo alto de las ramas de los árboles, mordisqueando hojas; Sin embargo, a pesar de su linaje de primates, no parece haber sido una criatura particularmente inteligente para su tiempo y lugar.

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¿Cómo se veían los perros antes de que los lobos grises fueran domesticados y se convirtieran en caniches, schnauzer y golden retriever modernos? En las siguientes diapositivas, encontrará imágenes y perfiles detallados de una docena de perros prehistóricos de la Era Cenozoica, desde Aelurodon hasta Tomarctus.

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Aelurodon

• Nombre: Aelurodon (griego para «diente de gato»); pronunciado ay-LORE-oh-don.
• Habitat: Llanuras de América del Norte.
• Época histórica: Mioceno medio-tardío (hace 16-9 millones de años).
• Tamaño y peso: Aproximadamente cinco pies de largo y 50-75 libras.
• Dieta: Carne.
• Características distintivas: Estructura de perro; mandíbulas y dientes fuertes.

Para un perro prehistórico, Aelurodon (griego para «diente de gato») se le ha dado un nombre un tanto extraño. Este cánido que «aplasta los huesos» era un descendiente inmediato de Tomarctus, y fue uno de los protoperros con aspecto de hiena que vagaron por América del Norte durante la época del Mioceno. 

Existe evidencia de que las especies más grandes de Aelurodon pueden haber cazado (o vagado) por las llanuras cubiertas de hierba en manadas, ya sea derribando presas enfermas o envejecidas o pululando alrededor de cadáveres ya muertos y rompiendo los huesos con sus poderosas mandíbulas y dientes.

Anfición

Fiel a su apodo, Amphicyon, el «perro oso», parecía un pequeño oso con cabeza de perro, y probablemente también tenía un estilo de vida similar al de un oso, alimentándose de manera oportunista de carne, carroña, pescado, frutas y plantas. Sin embargo, ¡era más ancestral para los perros que para los osos!

Borófago

• Nombre: Borophagus (griego para «comedor voraz»); pronunciado BORE-oh-FAY-gus.
• Habitat: Llanuras de América del Norte.
• Época histórica: Mioceno-Pleistoceno (hace 12-2 millones de años).
• Tamaño y peso: Aproximadamente cinco pies de largo y 100 libras.
• Dieta: Carne.
• Características distintivas: Cuerpo de lobo; cabeza grande con mandíbulas poderosas

Borophagus fue el último de un gran y populoso grupo de mamíferos depredadores norteamericanos conocidos informalmente como los «perros hiena». Estrechamente relacionado con el Epicyon un poco más grande, este perro prehistórico (o «cánido», como debería llamarse técnicamente) se ganaba la vida como una hiena moderna, hurgando en cadáveres ya muertos en lugar de cazar presas vivas. 

Borophagus poseía una cabeza musculosa inusualmente grande con mandíbulas poderosas, y era probablemente el triturador de huesos más hábil de su línea cánida; su extinción hace dos millones de años sigue siendo un misterio. (Por cierto, el perro prehistórico anteriormente conocido como Osteoborus ahora ha sido asignado como una especie de Borophagus).

Cynodictis

Hasta hace poco, se creía ampliamente que el Cynodictis del Eoceno tardío («perro intermedio») fue el primer verdadero «cánido» y, por lo tanto, se encontraba en la raíz de 30 millones de años de evolución del perro. Sin embargo, hoy en día, su relación con los perros modernos está sujeto a debate.

El lobo temible

Uno de los depredadores ápice del Pleistoceno de América del Norte, el lobo terrible compitió por la presa con el tigre dientes de sable, como lo demuestra el hecho de que miles de especímenes de estos depredadores han sido extraídos de La Brea Tar Pits en Los Ángeles.

Dusicyon

El Dusicyon no solo fue el único perro prehistórico que vivió en las Islas Malvinas (frente a la costa de Argentina), sino que fue el único mamífero, punto, lo que significa que no se alimentaba de gatos, ratas y cerdos, sino de aves, insectos y posiblemente incluso mariscos que se arrastraron a lo largo de la orilla.

Epición

La especie más grande de Epicyon pesaba en el vecindario de 200 a 300 libras, tanto o más que un humano adulto, y poseía mandíbulas y dientes inusualmente poderosos, lo que hacía que sus cabezas parecieran más a las de un gran felino que a las de un gran felino. un perro o un lobo.

Eucyon

• Nombre: Eucyon (griego para «perro original»); pronunciado USTED suspiro.
• Habitat: Llanuras de América del Norte.
• Época histórica: Mioceno tardío (hace 10-5 millones de años).
• Tamaño y peso: Aproximadamente tres pies de largo y 25 libras
• Dieta: Carne.
• Características distintivas: Talla mediana; agrandamiento de los senos nasales en el hocico.

Para simplificar un poco las cosas, el Eucyon del Mioceno tardío fue el último eslabón en la cadena de la evolución del perro prehistórico antes de la aparición de Canis, el único género que abarca a todos los perros y lobos modernos. 

El Eucyon, de un metro de largo, descendía en sí mismo de un género anterior y más pequeño de antepasados ​​caninos, Leptocyon, y se distinguía por el tamaño de sus senos frontales, una adaptación vinculada a su dieta diversa. Se cree que la primera especie de Canis evolucionó a partir de una especie de Eucyon a finales del Mioceno de América del Norte, hace unos 5 o 6 millones de años, aunque la propia Eucyon persistió durante otros pocos millones de años.

Hesperocyon

• Nombre: Hesperocyon (griego para «perro occidental»); pronunciado hess-per-OH-sie-on.
• Habitat: Llanuras de América del Norte.
• Época histórica: Eoceno tardío (hace 40-34 millones de años).
• Tamaño y peso: Aproximadamente tres pies de largo y 10-20 libras.
• Dieta: Carne.
• Características distintivas: Cuerpo largo y elegante; piernas cortas; orejas de perro.

Los perros solo fueron domesticados hace unos 10.000 años, pero su historia evolutiva se remonta mucho más atrás, como atestigua uno de los primeros caninos descubiertos hasta ahora, Hesperocyon, que vivió en América del Norte hace 40 millones de años, durante la época del Eoceno tardío. Como era de esperar en un antepasado tan lejano, Hesperocyon no se parecía mucho a ninguna raza de perro viva en la actualidad, y recordaba más a una mangosta gigante o una comadreja. 

Sin embargo, este perro prehistórico tuvo los inicios de dientes especializados, parecidos a los de un perro, que cortan la carne, así como orejas notablemente parecidas a las de un perro. Existe cierta especulación de que Hesperocyon (y otros perros del Eoceno tardío) pueden haber llevado una existencia similar a la de un suricato en madrigueras subterráneas, pero la evidencia de esto es algo deficiente.

Ictitherium

• Nombre: Ictitherium (griego para «mamífero marta»); pronunciado ICK-tih-THEE-ree-um.
• Habitat: Llanuras del norte de África y Eurasia.
• Época histórica: Mioceno medio-Plioceno temprano (hace 13-5 millones de años).
• Tamaño y peso: Aproximadamente cuatro pies de largo y 25-50 libras.
• Dieta: Omnívoro.
• Características distintivas: Cuerpo parecido al de un chacal; hocico puntiagudo.

A todos los efectos, Ictitherium marca el momento en que los primeros carnívoros con aspecto de hiena se aventuraron a bajar de los árboles y se deslizaron por las vastas llanuras de África y Eurasia (la mayoría de estos primeros cazadores vivían en América del Norte, pero Ictitherium fue una gran excepción). 

A juzgar por sus dientes, el Ictitherium del tamaño de un coyote siguió una dieta omnívora (posiblemente incluyendo insectos, así como pequeños mamíferos y lagartos), y el descubrimiento de múltiples restos mezclados es una sugerente sugerencia de que este depredador pudo haber cazado en manadas. (Por cierto, Ictitherium no era técnicamente un perro prehistórico, sino más bien un primo lejano).

Leptocyon

• Nombre: Leptocyon (griego para «perro delgado»); pronunciado LEP-toe-SIGH-on.
• Habitat: Bosques de América del Norte.
• Época histórica: Oligoceno-Mioceno (hace 34-10 millones de años)).
• Tamaño y peso: Aproximadamente dos pies de largo y cinco libras.
• Dieta: Pequeños animales e insectos.
• Características distintivas: Talla pequeña; apariencia de zorro.

Entre los primeros ancestros de los perros modernos, varias especies de Leptocyon vagaron por las llanuras y bosques de América del Norte durante la friolera de 25 millones de años, lo que convierte a este pequeño animal parecido a un zorro en uno de los géneros de mamíferos más exitosos de todos los tiempos. 

A diferencia de los primos cánidos más grandes que «aplastaban los huesos» como Epicyon y Borophagus, Leptocyon subsistía con presas vivas pequeñas y deslizantes, que probablemente incluían lagartos, pájaros, insectos y otros pequeños mamíferos (y uno puede imaginar que los perros prehistóricos más grandes, parecidos a las hienas ¡de la época del Mioceno no eran reacios a hacer un bocadillo ocasional con Leptocyon!)

Tomarctus

• Nombre: Tomarctus (en griego, «oso cortado»); pronunciado tah-MARK-tuss.
• Habitat: Llanuras de América del Norte.
• Época histórica: Mioceno medio (hace 15 millones de años).
• Tamaño y peso: Aproximadamente cuatro pies de largo y 30-40 libras.
• Dieta: Carne.
• Características distintivas: Apariencia de hiena; poderosas mandíbulas.

Como otro carnívoro de la Era Cenozoica, Cynodictis, Tomarctus ha sido durante mucho tiempo el mamífero «preferido» por las personas que quieren identificar al primer perro prehistórico verdadero. Desafortunadamente, un análisis reciente ha demostrado que Tomarctus no era más ancestral de los perros modernos (al menos en un sentido directo) que cualquiera de los otros mamíferos parecidos a las hienas de las épocas del Eoceno y el Mioceno. 

Sabemos que este «cánido» temprano, que ocupó un lugar en la línea evolutiva que culminó en los depredadores ápice como Borophagus y Aelurodon, poseía poderosas mandíbulas que aplastaban los huesos, y que no era el único «perro hiena» del medio. América del Norte del Mioceno, pero aparte de eso, mucho sobre Tomarctus sigue siendo un misterio.

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Hace millones de años, los mamíferos con bolsas eran mucho más grandes y más diversos de lo que son hoy y vivían tanto en América del Sur como en Australia. En las siguientes diapositivas, encontrará imágenes y perfiles detallados de más de una docena de marsupiales prehistóricos y recientemente extintos, desde Alphadon hasta Zygomaturus.

Alphadon

El Alphadon del Cretácico tardío es conocido principalmente por sus dientes, que lo catalogan como uno de los primeros marsupiales (los mamíferos no placentarios representados hoy por los canguros australianos y los osos koala).

Borhyaena

• Nombre: Borhyaena (en griego, «hiena fuerte»); pronunciado BORE-hi-EE-nah.
• Hábitat: Bosques de América del Sur.
• Época histórica: Oligoceno tardío-Mioceno temprano (hace 25 a 20 millones de años).
• Tamaño y peso: aproximadamente cinco pies de largo y 200 libras.
• Dieta: Carne.
• Características distintivas: cabeza parecida a una hiena; cola larga; pie plano.

Aunque parece que debería estar directamente relacionado con las hienas modernas, Borhyaena era en realidad un gran marsupial depredador de América del Sur (que fue testigo de más de su parte de estos mamíferos en bolsas hace 20 o 25 millones de años). 

A juzgar por su extraña postura de pies planos y sus enormes mandíbulas tachonadas con numerosos dientes aplastantes, Borhyaena era un depredador de emboscada que saltaba sobre su presa desde las altas ramas de los árboles (al mismo estilo que los gatos con dientes de sable no marsupiales). Por temibles que fueran Borhyaena y sus parientes, finalmente fueron reemplazados en su ecosistema sudamericano por grandes aves prehistóricas depredadoras como Phorusrhacos y Kelenken.

Didelphodon

Didelphodon, que vivió en el Cretácico tardío de América del Norte junto con el último de los dinosaurios, es uno de los antepasados ​​de zarigüeyas más antiguos que se conocen; hoy, las zarigüeyas son los únicos marsupiales nativos de América del Norte.

Ekaltadeta

• Nombre: Ekaltadeta; pronunciado ee-KAL-tah-DAY-ta
• Hábitat: Llanuras de Australia
• Época histórica: Eoceno-Oligoceno (hace 50-25 millones de años)
• Tamaño y peso: no revelado
• Dieta: probablemente omnívora
• Características distintivas: tamaño pequeño; colmillos prominentes (en algunas especies)

No es el mamífero prehistórico más fácil de pronunciar, con todos los derechos Ekaltadeta debería ser más conocido de lo que es: ¿quién puede resistirse a un diminuto antepasado rata-canguro carnívoro (o al menos omnívoro), algunas de las cuales estaban equipadas con colmillos prominentes?

Desafortunadamente, todo lo que sabemos sobre Ekaltadeta consiste en dos cráneos, ampliamente separados en el tiempo geológico (uno del Eoceno, otro del Oligoceno ) y luciendo diferentes características (un cráneo está equipado con los colmillos antes mencionados, mientras que el otro tiene la mejilla dientes en forma de pequeñas sierras circulares). 

Ekaltedeta, por cierto, parece haber sido una criatura diferente del Fangaroo, otro marsupial con colmillos de 25 millones de años que apareció brevemente en los titulares (y luego desapareció) hace más de una década.

El canguro gigante de cara corta

Procoptodon, también conocido como el canguro gigante de cara corta, fue el ejemplo más grande de su raza que jamás haya existido, midiendo alrededor de 10 pies de alto y pesando alrededor de 500 libras. 

El wombat gigante

El enorme Diprotodon (también conocido como el Wombat gigante) pesaba tanto como un gran rinoceronte, y se parecía un poco a uno de lejos, especialmente si no llevabas gafas.

Palorchestes

• Nombre: Palorchestes (en griego, «saltador antiguo»); pronunciado PAL-o-KESS-teez
• Hábitat: Llanuras de Australia
• Época histórica: Plioceno-Moderno (hace 5 millones a 10,000 años)
• Tamaño y peso: Aproximadamente dos metros y medio de largo y 500 libras.
• Dieta: Plantas
• Características distintivas: gran tamaño; probóscide en el hocico

Palorchestes es uno de los mamíferos gigantes que recibieron sus nombres con falsos pretextos: cuando lo describió por primera vez, el famoso paleontólogo Richard Owen pensó que se trataba de un canguro prehistórico, de ahí el significado griego del nombre que le otorgó, «saltador gigante». 

Sin embargo, resulta que Palorchestes no era un canguro, sino un gran marsupial estrechamente relacionado con Diprotodon, más conocido como el Wombat gigante. A juzgar por los detalles de su anatomía, Palorchestes parece haber sido el equivalente australiano del perezoso gigante sudamericano, arrasando y deleitándose con plantas y árboles resistentes.

Fascolonus

• Nombre: Phascolonus; pronunciado FASS-coe-LOAN-uss
• Hábitat: Llanuras de Australia
• Época histórica: Pleistoceno (hace 2 millones-50.000 años)
• Tamaño y peso: alrededor de seis pies de largo y 500 libras
• Dieta: Plantas
• Características distintivas: gran tamaño; construcción de oso

Aquí hay un hecho sorprendente sobre Phascolonus: este marsupial de seis pies de largo y 500 libras no solo no era el wombat más grande que jamás haya existido, sino que ni siquiera era el wombat más grande del Pleistoceno de Australia. Al igual que otros mamíferos de megafauna en todo el mundo, tanto Phascolonus como Diprotodon se extinguieron antes del comienzo de la era moderna; en el caso de Phascolonus, su desaparición puede haber sido acelerada por la depredación, como atestiguan los restos de un individuo de Phascolonus que se encuentran muy cerca de un Quinkana.

Bandicoot de patas de cerdo

El Bandicoot de patas de cerdo poseía orejas largas como de conejo, un hocico estrecho, parecido a una zarigüeya, y piernas excepcionalmente delgadas con pies extrañamente puntiagudos, que le daban una apariencia cómica cuando corría.

Protemnodon

• Nombre: Protemnodon (en griego, «antes del diente cortante»); pronunciado pro-TEM-no-don
• Hábitat: Llanuras de Australia
• Período histórico: Pleistoceno (hace 2 millones-50.000 años)
• Tamaño y peso: hasta seis pies de alto y 250 libras
• Dieta: probablemente omnívora
• Características distintivas: estructura delgada; pequeña cola patas traseras largas

Australia es un caso de estudio sobre gigantismo prehistórico: prácticamente todos los mamíferos que deambulan por el continente hoy en día tenían un antepasado de talla grande que acechaba en algún lugar de la época del Pleistoceno, incluidos canguros, wombats y, sí, canguros. 

No se sabe mucho sobre Protemnodon, también conocido como el Wallaby Gigante, excepto en lo que respecta a su tamaño excepcional; con seis pies de alto y 250 libras, la especie más grande podría haber sido rival para un liniero defensivo de la NFL. En cuanto a si este marsupial ancestral de un millón de años en realidad se comportó como un ualabí, además de verse como uno, ese es un problema que depende de los futuros descubrimientos de fósiles.

Simosthenurus

• Nombre: Simosthenurus; pronunciado SIE-moe-STHEN-your-uss
• Hábitat: Llanuras de Australia
• Época histórica: Pleistoceno (hace 2 millones-50.000 años)
• Tamaño y peso: alrededor de seis pies de alto y 200 libras
• Dieta: Plantas
• Características distintivas: Construcción robusta; brazos y piernas largos y poderosos

Procoptodon, el canguro gigante de cara corta, recibe toda la prensa, pero este no fue el único marsupial de talla grande que saltaba por Australia durante la época del Pleistoceno; También estaban el Sthenurus de tamaño comparable y el Simosthenurus un poco más pequeño (y comparativamente más oscuro), que solo inclinaba la balanza en unas 200 libras.

Al igual que sus primos más grandes, Simosthenurus tenía una constitución poderosa y sus brazos largos y musculosos estaban adaptados para derribar las ramas altas de los árboles y darse un festín con sus hojas. Este canguro prehistórico también estaba equipado con conductos nasales más grandes que el promedio, un indicio de que pudo haber señalado a otros de su tipo con gruñidos y bramidos.

Sinodelphys

• Nombre: Sinodelphys (griego para «zarigüeya china»); pronunciado SIGH-no-DELF-iss
• Hábitat: Bosques de Asia
• Período histórico: Cretácico temprano (hace 130 millones de años)
• Tamaño y peso: aproximadamente seis pulgadas de largo y unas pocas onzas
• Dieta: insectos
• Características distintivas: tamaño pequeño; dientes en forma de zarigüeya

Un espécimen de Sinodelphys tuvo la suerte de conservarse en la cantera de Liaoning en China, una fuente de numerosos fósiles de dinosaurios emplumados (así como los restos de otros animales del período Cretácico temprano). Sinodelphys es el primer mamífero conocido por poseer características distintivamente marsupiales, en oposición a placentarias; en particular, la forma y disposición de los dientes de este mamífero recuerdan a las zarigüeyas modernas. 

Como otros mamíferos de la Era Mesozoica, Sinodelphys probablemente pasó la mayor parte de su vida en lo alto de los árboles, donde podría evitar ser devorado por tiranosaurios y otros terópodos grandes.

Sthenurus

• Nombre: Sthenurus (en griego, «cola fuerte»); pronunciado sthen-OR-us
• Hábitat: Llanuras de Australia
• Época histórica: Pleistoceno tardío (hace 500.000-10.000 años)
• Tamaño y peso: aproximadamente 10 pies de alto y 500 libras
• Dieta: Plantas
• Características distintivas: gran tamaño; piernas poderosas; cola fuerte

Sin embargo, otra criatura nombrada por el famoso paleontólogo del siglo XIX Richard Owen, Sthenurus era para todos los efectos un dinosaurio-canguro: un saltamontes de llanuras de 3 metros de alto, musculoso, de cuello corto, cola fuerte y con un dedo del pie largo cada uno de sus pies. 

Sin embargo, al igual que su contemporáneo de tamaño comparable, Procoptodon (más conocido como el canguro gigante de cara corta), el imponente Sthenurus era un vegetariano estricto, subsistiendo con las verduras de hoja verde del Pleistoceno tardío de Australia. Es posible, pero no está probado, que este mamífero megafauna haya dejado descendientes vivos en la forma de Wallaby Liebre Bandada, que ahora está disminuyendo.

El tigre de Tasmania

A juzgar por sus rayas, el Tigre de Tasmania (también conocido como Thylacine) parece haber preferido la vida en el bosque, y era un depredador oportunista, alimentándose de marsupiales más pequeños, así como de aves y posiblemente reptiles.

Thylacoleo

Algunos paleontólogos creen que la anatomía única de Thylacoleo, incluidas sus garras largas y retráctiles, sus pulgares semi-oponibles y sus extremidades anteriores fuertemente musculosas, le permitieron arrastrar los cadáveres hacia las ramas de los árboles.

Thylacosmilus

Al igual que los canguros modernos, Thylacosmilus crió a sus crías en bolsas, y sus habilidades parentales pueden haber estado más desarrolladas que las de sus parientes dientes de sable del norte.

Cigomaturo

• Nombre: Zygomaturus (en griego, «pómulos grandes»); pronunciado ZIE-go-mah-TORE-us
• Hábitat: costas de Australia
• Época histórica: Pleistoceno (hace 2 millones-50.000 años)
• Tamaño y peso: alrededor de dos metros y medio de largo y media tonelada.
• Dieta: plantas marinas
• Características distintivas: gran tamaño; hocico romo; postura cuadrúpedo

También conocido como el «Rinoceronte Marsupial», Zygomaturus no era tan grande como un rinoceronte moderno, ni se acercaba al tamaño de otros marsupiales gigantes de la época del Pleistoceno (como el realmente enorme Diprotodon ). 

Este herbívoro grueso de media tonelada merodeaba por las costas de Australia, excavando y comiendo vegetación marina blanda como juncos y juncos, y ocasionalmente se aventuraba tierra adentro cuando seguía el curso de un río sinuoso. Los paleontólogos aún no están seguros de los hábitos sociales de Zygomaturus; este mamífero prehistórico puede haber llevado un estilo de vida solitario, o puede haber merodeado en pequeños rebaños.

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Los terápsidos, también conocidos como reptiles parecidos a los mamíferos, evolucionaron durante el período Pérmico medio y vivieron junto a los primeros dinosaurios. En las siguientes diapositivas, encontrará imágenes y perfiles detallados de más de tres docenas de reptiles terápsidos, que van desde Anteosaurus hasta Ulemosaurus.

Anteosaurus

• Nombre: Anteosaurus (griego para «lagarto temprano»); pronunciado ANN-tee-oh-SORE-us.
• Habitat: Pantanos del sur de África.
• Período histórico: Pérmico tardío (hace 265-260 millones de años).
• Tamaño y peso: Aproximadamente 20 pies de largo y una tonelada.
• Dieta: Probablemente carne.
• Características distintivas: Talla grande; cola larga, parecida a un cocodrilo; extremidades débiles.

Anteosaurus se parecía notablemente a un dinosaurio atrapado a medio camino entre evolucionar a cocodrilo: este enorme terápsido (un miembro de la familia de reptiles parecidos a mamíferos que precedieron a los dinosaurios) tenía un cuerpo estilizado de cocodrilo con un enorme hocico y sus extremidades de aspecto diminuto. llevan a los paleontólogos a creer que pasó la mayor parte de su vida en el agua. 

Al igual que con muchos terápsidos, la característica de Anteosaurus que hace latir los corazones de los expertos son sus dientes, una mezcla de caninos, molares e incisivos que podrían haberse utilizado para rasgar todo, desde helechos cubiertos de maleza hasta los pequeños y temblorosos reptiles del período Pérmico tardío.

Arctognathus

• Nombre: Arctognathus (griego para «mandíbula de oso»); pronunciado ark-TOG-nath-us.
• Habitat: Llanuras del sur de África.
• Período histórico: Pérmico tardío (hace 250 millones de años).
• Tamaño y peso: Aproximadamente tres pies de largo y 20-25 libras.
• Dieta: Carne.
• Características distintivas: Piernas largas; estructura canina.

La cuenca del Karoo en Sudáfrica ha demostrado ser una rica fuente de algunos de los animales prehistóricos más extraños del mundo: los terápsidos o «reptiles parecidos a mamíferos». Un pariente cercano de Gorgonops y Arctops («cara de oso») de nombre similar, Arctognathus era un reptil de aspecto inquietantemente canino, equipado con patas largas, una cola corta, un hocico vagamente crocodiliano y (por lo que los paleontólogos pueden decir) un capa de piel similar a la de un mamífero. 

Con un metro de largo, Arctognathus era más pequeño que la mayoría de sus contemporáneos, lo que significa que probablemente se alimentaba de anfibios y lagartos que se deslizaban mucho más abajo en la cadena alimentaria del Pérmico.

Arctops

• Nombre: Arctops (griego para «cara de oso»); ARK-tops pronunciados.
• Habitat: Llanuras del sur de África.
• Período histórico: Pérmico tardío (hace 250 millones de años).
• Tamaño y peso: Aproximadamente seis pies de largo y 100 libras.
• Dieta: Carne.
• Características distintivas: Tamaño moderado; piernas largas; hocico parecido a un cocodrilo.

Algunos de los terápsidos, o «reptiles parecidos a los mamíferos», del período Pérmico, eran muy parecidos a los mamíferos. Un buen ejemplo es Arctops, la «cara de oso», un reptil de aspecto asombrosamente canino equipado con patas largas, una cola corta y un hocico parecido a un cocodrilo con dos colmillos prominentes (los Arctops presumiblemente también poseían pelaje, aunque esta característica no ha sido posible).

Se ha conservado en el registro fósil, y probablemente un metabolismo de sangre caliente). Solo uno de los numerosos terápsidos del África meridional del Pérmico tardío, Arctops estaba estrechamente relacionado con el nombre aún más impresionante de Gorgonops, el «rostro de Gorgona».

Biarmosuchus

• Nombre: Biarmosuchus (griego para «cocodrilo Biarmia»); pronunciado bee-ARM-oh-SOO-cuss.
• Habitat: Bosques de Asia central.
• Período histórico: Pérmico tardío (hace 255 millones de años).
• Tamaño y peso: Aproximadamente cuatro pies de largo y 50 libras.
• Dieta: Carne.
• Características distintivas: Cabeza grande; piernas delgadas.

Un terápsido por lo demás poco notable, la familia de «reptiles similares a los mamíferos» que precedió a los dinosaurios y engendró a los primeros mamíferos, Biarmosuchus se destaca por ser (hasta donde los paleontólogos pueden decir) un ejemplo relativamente primitivo de la raza, que data de hace mucho tiempo hasta finales del período Pérmico. 

Este reptil del tamaño de un perro tenía patas delgadas, una cabeza grande y caninos e incisivos afilados que indican un estilo de vida carnívoro; Al igual que con todos los terápsidos, es posible que Biarmosuchus también haya sido bendecido con un metabolismo de sangre caliente y un pelaje de perro, aunque es posible que nunca lo sepamos con certeza.

Chiniquodon

• Nombre: Chiniquodon (griego para «diente de Chiniqua»); pronunciado chin-ICK-woe-don.
• Habitat: Bosques de América del Sur.
• Período histórico: Triásico medio (hace 240-230 millones de años).
• Tamaño y peso: Aproximadamente dos pies de largo y 5-10 libras.
• Dieta: Carne.
• Características distintivas: Cabeza grande; postura cuadrúpedo; apariencia vagamente felina.

Hoy en día, Chiniquodon es el nombre generalmente aceptado para lo que anteriormente se había clasificado como tres géneros terápsidos separados: Chiniquodon, Belosodon y Probelosodon. Esencialmente, este reptil parecido a un mamífero parecía un jaguar reducido, con su cabeza inusualmente alargada, una capa de piel aislante y (presumiblemente) un metabolismo de sangre caliente. 

El Chiniqudon del Triásico medio también poseía más dientes traseros que otros terápsidos de su época, diez cada uno en sus mandíbulas superior e inferior, lo que significa que probablemente aplastó los huesos de su presa para llegar a la sabrosa médula del interior.

Cynognathus

El Cynognathus poseía muchas características «modernas» normalmente asociadas con los mamíferos (que evolucionaron decenas de millones de años más tarde). Los paleontólogos creen que este terápsido lucía pelo, e incluso pudo haber dado a luz a crías vivas en lugar de poner huevos.

Deuterosaurio

• Nombre: Deuterosaurus (en griego, «segundo lagarto»); pronunciado DOO-teh-roe-SORE-us.
• Habitat: Bosques de Siberia.
• Período histórico: Pérmico medio (hace 280 millones de años).
• Tamaño y peso: Aproximadamente 18 pies de largo y una tonelada.
• Dieta: Probablemente omnívoro.
• Características distintivas: Talla grande; cráneo grueso; postura cuadrúpedo.

Deuterosaurus es un buen ejemplo de la familia de terápsidos (reptiles parecidos a mamíferos) conocidos como anteosaurios, por el género cartel Anteosaurus. Este reptil grande y terrestre tenía un tronco grueso, piernas extendidas y un cráneo grueso y relativamente romo con caninos afilados en las mandíbulas superiores. 

Como es el caso de muchos terápsidos grandes del período Pérmico, no está claro si Deuterosaurus era un herbívoro o un carnívoro; algunos expertos piensan que pudo haber sido omnívoro, un poco como un oso grizzly moderno. A diferencia de otros terápsidos, probablemente estaba cubierto de piel de reptil escamosa en lugar de piel.

Dicynodon

• Nombre: Dicynodon (griego para «dos dientes de perro»); pronunciado die-SIGH-no-don.
• Habitat: Bosques del hemisferio sur.
• Período histórico: Pérmico tardío (hace 250 millones de años).
• Tamaño y peso: Aproximadamente cuatro pies de largo y 25-50 libras.
• Dieta: Plantas.
• Características distintivas: Estructura estrecha; cráneo picudo con dos grandes caninos.

Dicynodon («dos dientes de perro») fue un reptil prehistórico relativamente sencillo que ha dado su nombre a toda una familia de terápsidos, los dicinodontos. La característica más notable de este herbívoro delgado e inofensivo era su cráneo, que tenía un pico córneo y carecía de dientes, salvo dos grandes caninos que sobresalían de la mandíbula superior (de ahí su nombre). 

Dicynodon fue uno de los terápsidos (reptiles parecidos a mamíferos) más comunes del período Pérmico tardío; sus fósiles han sido desenterrados en todo el hemisferio sur, incluidos África, India e incluso la Antártida, lo que provocó su descripción desenfrenada como el equivalente pérmico de un conejo.

Diictodon

• Nombre: Diictodon (griego para «dos dientes de comadreja»); pronunciado die-ICK-toe-don.
• Habitat: Bosques del sur de África.
• Período histórico: Pérmico tardío (hace 250 millones de años).
• Tamaño y peso: Aproximadamente 18 pulgadas de largo y algunas libras.
• Dieta: Plantas.
• Características distintivas: Cuerpo estrecho; postura cuadrúpedo; cabeza de gran tamaño con dos colmillos de tiburón.

Como habrás adivinado por su nombre, Diictodon («dos dientes de comadreja») estaba estrechamente relacionado con otro terápsido temprano, Dicynodon («dos dientes de perro»). 

Sin embargo, a diferencia de su contemporáneo más famoso, Diictodon se ganaba la vida excavando en el suelo, tanto para regular su temperatura corporal como para esconderse de depredadores más grandes, un comportamiento compartido por otro terápsido del Pérmico, Cistecephalus. A juzgar por sus numerosos restos fósiles, algunos paleontólogos piensan que solo los machos de Diictodons tenían colmillos, aunque este asunto aún no se ha resuelto de manera concluyente.

Dinodontosaurio

• Nombre: Dinodontosaurus (en griego, «lagarto dentado terrible»); pronunciado DIE-no-DON-toe-SORE-us.
• Habitat: Bosques de América del Sur.
• Período histórico: Triásico medio (hace 240-230 millones de años).
• Tamaño y peso: Aproximadamente dos metros y medio de largo y unos pocos cientos de libras.
• Dieta: Probablemente omnívoro.
• Características distintivas: Construcción robusta; colmillos en la mandíbula superior.

Los reptiles dicinodontes («dos dientes de perro) del período Pérmico eran criaturas relativamente pequeñas e inofensivas, pero no así sus descendientes del Triásico como Dinodontosaurus.

Este terápsido dicinodonte (» reptil parecido a un mamífero «) fue uno de los animales terrestres más grandes de El Triásico de América del Sur, y a juzgar por los restos de diez juveniles encontrados mezclados, contaba con algunas habilidades parentales bastante avanzadas para su época. La parte de «diente terrible» del largo nombre de este reptil se refiere a sus impresionantes colmillos, que pueden o no tener se ha utilizado para cortar presas vivas.

Dinogorgon

• Nombre: Dinogorgon (griego para «terrible gorgona»); pronunciado DIE-no-GORE-ido.
• Habitat: Bosques del sur de África.
• Período histórico: Pérmico tardío (hace 250 millones de años).
• Tamaño y peso: Aproximadamente 10 pies de largo y 200-300 libras.
• Dieta: Carne.
• Características distintivas: Cráneo grande; estructura felina.

Uno de los terápsidos con el nombre más temible: los reptiles parecidos a mamíferos que precedieron y vivieron junto a los dinosaurios, y dieron lugar a los primeros mamíferos durante el período Triásico: Dinogorgon ocupó el mismo nicho en su entorno africano que un gran felino moderno, depredando a sus compañeros reptiles. 

Sus parientes más cercanos parecen haber sido otros dos terápsidos sudamericanos depredadores, Lycaenops («cara de lobo») y Gorgonops («cara de gorgona»). Este reptil recibió su nombre de la Gorgona, el monstruo del mito griego que podía convertir a los hombres en piedra con una sola mirada de sus ojos penetrantes.

Estemmenosuchus

• Nombre: Estemmenosuchus (griego para «cocodrilo coronado»); pronunciado ESS-teh-MEN-oh-SOO-kuss.
• Habitat: Bosques de Europa del Este.
• Período histórico: Pérmico tardío (hace 255 millones de años).
• Tamaño y peso: Aproximadamente 13 pies de largo y 500 libras.
• Dieta: Probablemente omnívoro.
• Características distintivas: Talla grande; piernas extendidas; cuernos desafilados en el cráneo.

A pesar de su nombre, que significa «cocodrilo coronado», Estemmenosuchus era en realidad un terápsido, la familia de reptiles ancestrales de los primeros mamíferos. Con su gran cráneo, patas rechonchas y rechonchas y cuerpo rechoncho, parecido a una vaca, Estemmenosuchus no habría sido el animal terrestre más veloz de su tiempo y lugar, pero afortunadamente los depredadores súper ágiles aún no habían evolucionado en el período Pérmico tardío. Al igual que con otros terápsidos grandes, los expertos no están muy seguros de lo que comió Estemmnosuchus; la apuesta más segura es que fue un omnívoro oportunista.

Exaeretodon

• Nombre: Exaeretodon (derivación griega incierta); pronunciado EX-eye-RET-oh-don.
• Habitat: Pantanos de América del Sur y Asia meridional.
• Período histórico: Triásico tardío (hace 230 millones de años).
• Tamaño y peso: Aproximadamente 5-6 pies de largo y 100-200 libras.
• Dieta: Plantas.
• Características distintivas: Talla grande; rechinar los dientes en las mandíbulas.

En lo que respecta a los reptiles similares a los mamíferos, Exaeretodon parece haber sido comparable en sus hábitos (si no en su tamaño y apariencia) a una oveja moderna. Este terápsido herbívoro estaba equipado con dientes rechinantes en sus mandíbulas, un rasgo distintivo de los mamíferos, y sus crías nacieron sin la capacidad de masticar, lo que presumiblemente requirió un alto nivel de cuidado parental posnatal. 

Quizás lo más notable es que las hembras de la especie dieron a luz a solo una o dos crías a la vez, como lo demuestran los especímenes fósiles descubiertos por el famoso paleontólogo sudamericano José F. Bonaparte.

Gorgonops

• Nombre: Gorgonops (en griego, «cara de Gorgona»); pronunciado GORE-ido-ops.
• Habitat: Llanuras de Sudáfrica.
• Período histórico: Pérmico tardío (hace 255-250 millones de años).
• Tamaño y peso: Aproximadamente 10 pies de largo y 500-1,000 libras.
• Dieta: Carne.
• Características distintivas: Cabeza larga y plana con caninos; posible postura bípeda.

No se sabe mucho sobre Gorgonops, un género de terápsidos (los «reptiles parecidos a los mamíferos» que precedieron a los dinosaurios y dieron lugar a los primeros mamíferos ) que está representado por un puñado de especies. 

Lo que sí sabemos es que Gorgonops fue uno de los depredadores más grandes de su época, alcanzando una longitud respetable de alrededor de 10 pies y un peso de 500 a 1,000 libras. Al igual que con otros terápsidos, es posible que Gorgonops haya sido de sangre caliente y / o haya lucido un abrigo de piel, pero en espera de nuevos descubrimientos de fósiles, es posible que nunca lo sepamos con certeza.

Hipopótamo

• Nombre: Hipposaurus (en griego, «lagarto caballo»); pronunciado HIP-oh-SORE-us.
• Habitat: Bosques del sur de África.
• Período histórico: Pérmico tardío (hace 255 millones de años).
• Tamaño y peso: Aproximadamente cuatro pies de largo y 100 libras.
• Dieta: Probablemente omnívoro.
• Características distintivas: Tronco en cuclillas; postura cuadrúpedo; mandíbulas débiles.

Lo más notable de Hipposaurus, el «lagarto caballo», es lo poco que se parece a un caballo, aunque presumiblemente el famoso paleontólogo Robert Broom no podría haberlo sabido cuando nombró a este género en 1940.

Basado en un análisis de su cráneo, este terápsido de tamaño mediano (reptil parecido a un mamífero) del período Pérmico tardío parece haber tenido mandíbulas muy débiles, lo que significa que habría estado restringido en su dieta a plantas y animales pequeños y fáciles de masticar. Y en caso de que se lo pregunte, ni siquiera estaba cerca del tamaño de un caballo, solo pesaba alrededor de 100 libras.

Inostrancevia

• Nombre: Inostrancevia (en honor al geólogo ruso Alexander Inostrantsev); pronunciado EE-noh-stran-SAY-vee-ah.
• Habitat: Bosques de Eurasia.
• Período histórico: Pérmico tardío (hace 250 millones de años).
• Tamaño y peso: Aproximadamente 10 pies de largo y 500-1,000 libras.
• Dieta: Animales pequeños.
• Características distintivas: Talla grande; dientes afilados.

El reclamo de Inostrancevia a la fama es que es el terápsido «gorgonopsido» más grande descubierto hasta ahora, un reptil pérmico de 10 pies de largo que miraba hacia los grandes dinosaurios de la Era Mesozoica, que estaba a la vuelta de la esquina, geológicamente hablando.

Sin embargo, tan bien adaptado como debe haber estado a su entorno siberiano, Inostrancevia y sus compañeros gorgonopsids (como Gorgonops y Lycaenops) no lograron pasar el límite Pérmico-Triásico, aunque los terápsidos más pequeños con los que estaba relacionado fueron para engendrar los primeros mamíferos.

Jonkeria

• Nombre: Jonkeria (del griego «de Jonkers»); pronunciado yon-KEH-ree-ah.
• Habitat: Bosques del sur de África.
• Período histórico: Pérmico medio (hace 270 millones de años).
• Tamaño y peso: Aproximadamente 16 pies de largo y 500 libras.
• Dieta: Desconocido.
• Características distintivas: Talla grande; complexión parecida a un cerdo; postura cuadrúpedo.

Jonkeria era muy similar a su pariente sudafricano Titanosuchus, aunque un poco más grande y con patas más cortas y gruesas. Este terápsido (reptil parecido a un mamífero) está representado por numerosas especies, una señal segura de que algunas de estas especies pueden eventualmente ser «degradadas», eliminadas o asignadas a otros géneros. 

Lo más controvertido de Jonkeria es lo que comía: los paleontólogos no pueden decidir si esta criatura del Pérmico cazaba a los pelicosaurios y arcosaurios grandes y lentos de su época, si subsistía a base de plantas o tal vez disfrutaba de una dieta omnívora.

Kannemeyeria

• Nombre: Kannemeyeria («lagarto de Kannemeyer»); pronunciado CAN-eh-my-AIR-ee-ah
• Habitat: Bosques de África, Asia, América del Sur e India
• Período histórico: Triásico temprano (hace 245-240 millones de años)
• Tamaño y peso: Aproximadamente 10 pies de largo y 500 libras
• Dieta: Plantas
• Características distintivas: Cabeza grande; tronco en cuclillas; postura cuadrúpeda con piernas abiertas.

Uno de los terápsidos (reptiles parecidos a mamíferos) más extendidos del período Triásico. temprano, las especies de Kannemeyeria se han desenterrado en lugares tan lejanos como África, India y América del Sur. 

Este reptil grande y de aspecto desgarbado parece haber llevado una existencia parecida a una vaca, masticando sin pensar la vegetación mientras eludía el ataque de terápsidos y arcosaurios depredadores más pequeños y ágiles (sin embargo, ¡pertenecía a una rama de terápsido diferente a la que realmente se convirtió en mamíferos! ). Un género relacionado, el chino Sinokannemeyeria, aún puede resultar ser una especie de Kannemeyeria.

Queratocefalia

• Nombre: Keratocephalus (griego para «cabeza con cuernos»); pronunciado KEH-rat-oh-SEFF-ah-luss.
• Habitat: Pantanos del sur de África.
• Período histórico:En Pérmico medio (hace 265-260 millones de años).
• Tamaño y peso: Aproximadamente nueve pies de largo y una tonelada.
• Dieta: Probablemente carne
• Características distintivas: Construcción robusta; hocico romo; cuerno corto en la nariz.

Dado que fue descubierto en Tapinocephalus Assemblage Beds en Sudáfrica, es posible que no se sorprenda al saber que Keratocephalus era un pariente cercano de Tapinocephalus, otro terápsido de talla grande del período Pérmico medio. 

Lo interesante de Keratocephalus es que está representado en el registro fósil por una variedad de cráneos de formas diferentes, algunos de hocico largo, otros de hocico corto, que pueden ser un signo de diferenciación sexual o (alternativamente) un indicio de que su género estaba compuesto de varias especies diferentes.

Lycaenops

• Nombre: Lycaenops (griego para «cara de lobo»); pronunciado LIE-can-ops.
• Habitat: Bosques del sur de África.
• Período histórico: Pérmico medio (hace 280 millones de años).
• Tamaño y peso: Aproximadamente tres pies de largo y 20-30 libras.
• Dieta: Carne.
• Características distintivas: Talla pequeña; mandíbulas con colmillos; postura cuadrúpedo.

Uno de los terápsidos más mamíferos, o «reptiles parecidos a los mamíferos», Lycaenops se parecía a un lobo reducido, con una constitución delgada, mandíbulas estrechas, con colmillos y (probablemente) pelaje. 

Aún más importante para un depredador pérmico, las piernas de Lycaenop eran relativamente largas, rectas y estrechas, en comparación con la postura extendida de sus compañeros reptiles (aunque no tan largas y rectas como las piernas de dinosaurios mucho más tardíos, que se caracterizaban por su postura erguida). No hay forma de saberlo con certeza, pero es posible que Lycaenops cazara en manadas para acabar con los terápsidos más grandes del sur de África como Titanosuchus.

Listrosaurio

A juzgar por los numerosos restos fósiles de Lystrosaurus que se han descubierto en lugares tan lejanos como India, Sudáfrica e incluso la Antártida, este reptil parecido a un mamífero del período Pérmico tardío estaba impresionantemente extendido para su época. 

Moschops

Puede parecer difícil de creer, pero el enorme terápsido del Pérmico Moschops fue la estrella de un programa de televisión para niños de corta duración en 1983, aunque no está claro si los productores sabían que técnicamente no era un dinosaurio.

Phthinosuchus

• Nombre: Phthinosuchus (griego para «cocodrilo marchito»); pronunciado FTHIE-no-SOO-kuss.
• Habitat: Bosques de Europa occidental.
• Período histórico: Pérmico Medio-Tardío (hace 270-260 millones de años).
• Tamaño y peso: Aproximadamente cinco pies de largo y 100-200 libras.
• Dieta: Probablemente carne.
• Características distintivas: Cráneo estrecho con hocico romo; postura cuadrúpedo.

Phthinosuchus es tan misterioso como impronunciable su nombre: este «cocodrilo marchito» era claramente un tipo de terápsido (también conocido como reptil parecido a un mamífero), pero poseía muchas características anatómicas en común con los pelicosaurios, otra rama de los reptiles antiguos que precedieron al primero dinosaurios y se extinguieron al final del período Pérmico. Debido a que se sabe tan poco sobre Phthinosuchus, se encuentra al margen de la clasificación de terápsidos, una situación que puede cambiar a medida que salgan a la luz más especímenes fósiles.

Placerias

• Nombre: Placerias; pronunciado plah-SEE-ree-ahs.
• Habitat: Llanuras del oeste de América del Norte.
• Período histórico: Triásico tardío (hace 220-215 millones de años).
• Tamaño y peso: Aproximadamente 10 pies de largo y 1 tonelada.
• Dieta: Plantas.
• Características distintivas: Cuerpo en cuclillas con postura cuadrúpedo; pico en hocico; dos pequeños colmillos.

Placerias fue uno de los últimos de la dicynodontia ( «de dos perro dentado») terápsidos, la familia de los mamíferos como los reptiles que dio lugar a los primeros mamíferos verdaderos. 

Para hacer una comparación con los mamíferos, las placerias rechonchas, de piernas rechonchas y de una tonelada tenían un parecido asombroso con un hipopótamo: incluso es posible que este reptil pasara gran parte de su tiempo en el agua, como lo hacen los hipopatomos modernos. Al igual que otros dicinodontos, Placerias se extinguió por la ola de dinosaurios mejor adaptados que apareció durante el período Triásico tardío.

Pristerognathus

• Nombre: Pristerognathus (derivación griega incierta); pronunciado PRISS-teh-ROG-nah-thuss.
• Habitat: Bosques del sur de África.
• Período histórico: Pérmico tardío (hace 250 millones de años).
• Tamaño y peso: Aproximadamente seis pies de largo y 100-200 libras.
• Dieta: Carne.
• Características distintivas: Estructura esbelta; postura cuadrúpedo; grandes colmillos en la mandíbula superior.

Pristerognathus fue uno de los muchos terápsidos carnívoros (también conocidos como reptiles similares a mamíferos) de la Sudáfrica del Pérmico tardío; este género fue notable por sus colmillos excepcionalmente grandes, que presumiblemente utilizó para infligir heridas letales a los reptiles de su ecosistema que se mueven más lentamente. 

Es posible que Pristerognathus cazara en manadas, aunque todavía no hay evidencia de esto; en cualquier caso, los terápsidos se extinguieron al final del período Triásico, aunque no antes de engendrar los primeros mamíferos.

Procynosuchus

• Nombre: Procynosuchus (griego para «antes del perro cocodrilo»); pronunciado PRO-suspiro-no-SOO-kuss.
• Habitat: Bosques del sur de África.
• Período histórico: Pérmico tardío (hace 255 millones de años).
• Tamaño y peso: Aproximadamente dos pies de largo y 5-10 libras.
• Dieta: Pescado.
• Características distintivas: Hocico estrecho; patas traseras en forma de remo; postura cuadrúpedo.

Procynosuchus fue un ejemplo temprano de los terápsidos «dientes de perro», o «reptiles parecidos a mamíferos», conocidos como cinodontos (a diferencia de los dicinodontos, los terápsidos de «dos dientes de perro»; no se preocupe demasiado si todo esto la jerga parece confusa!). 

Basándose en su anatomía, los paleontólogos creen que Procynosuchus era un nadador consumado, que se zambullía en los lagos y ríos de su hábitat en el sur de África para atrapar peces pequeños. Esta criatura del Pérmico tenía dientes muy parecidos a los de los mamíferos, pero sus otras características anatómicas (como su columna rígida) eran decididamente reptiles.

Raranimus

• Nombre: Raranimus (griego para «espíritu raro»); pronunciado rah-RAN-ih-muss.
• Habitat: Bosques de Asia.
• Período histórico: Pérmico temprano (hace 270 millones de años).
• Tamaño y peso: Aproximadamente dos pies de largo y 5-10 libras.
• Dieta: Probablemente omnívoro.
• Características distintivas: Talla pequeña; postura cuadrúpedo; caninos en la mandíbula superior.

«Diagnosticado» en 2009 sobre la base de un único cráneo parcial, Raranimus puede llegar a ser el terápsido (reptil parecido a un mamífero) más antiguo descubierto hasta ahora, y dado que los terápsidos eran directamente ancestros de los primeros mamíferos, esta pequeña bestia puede habitar un lugar cerca de la raíz del árbol evolutivo humano. 

El descubrimiento de Raranimus en China insinúa que los terápsidos pueden haberse originado en Asia durante el período Pérmico medio, y luego se irradiaron a otros territorios (especialmente al sur de África, donde se han encontrado muchos géneros de terápsidos que datan del Pérmico tardío).

Sinokannemeyeria

• Nombre: Sinokannemeyeria («reptil chino de Kannemeyer»); pronunciado SIGH-no-CAN-eh-my-AIR-ee-ah.
• Habitat: Bosques de Asia.
• Período histórico: Triásico medio (hace 235 millones de años).
• Tamaño y peso: Aproximadamente seis pies de largo y 500-1,000 libras.
• Dieta: Plantas.
• Características distintivas: Pico córneo; piernas cortas; cuerpo en forma de barril.

Al igual que el extenso Lystrosaurus, del que puede haber sido un descendiente directo, Sinokannemeyeria era un dicinodonte, un subgrupo de terápsidos, o reptiles similares a los mamíferos, que precedieron a los dinosaurios y finalmente evolucionaron hasta convertirse en los primeros mamíferos del período Triásico tardío. 

Este herbívoro tenía una figura desgarbada, con su cabeza gruesa con pico, mandíbulas desdentadas, dos colmillos cortos y perfil de cerdo; probablemente subsistía de una vegetación extremadamente dura, que trituraba con sus enormes mandíbulas. Sinokannemeyeria aún puede terminar siendo asignada como una especie de su prima marginalmente más pronunciada, Kannemeyeria.

Styracocephalus

• Nombre: Styracocephalus (griego para «cabeza puntiaguda»); pronunciado STY-rack-oh-SEFF-ah-luss.
• Habitat: Bosques del sur de África.
• Período histórico: Pérmico tardío (hace 265-260 millones de años).
• Tamaño y peso: Aproximadamente 15 pies de largo y una tonelada
• Dieta: Plantas.
• Características distintivas: Talla grande; cresta en la cabeza.

En apariencia, Styracocephalus miró hacia adelante a los hadrosaurios, o dinosaurios con pico de pato, del período Cretácico tardío: este era un gran terápsido herbívoro cuadrúpedo («reptil parecido a un mamífero») que lucía una cresta distintiva en su cabeza, que puede han variado en tamaño y forma entre machos y hembras. 

Algunos paleontólogos creen que Styracocephalus pasó parte de su tiempo en el agua (como un hipopótamo moderno), pero hasta ahora no hay evidencia firme que apoye esta conclusión. Por cierto, Styracocephalus era una criatura completamente diferente del Styracosaurus posterior, un dinosaurio ceratopsiano.

Tetraceratops

• Nombre: Tetraceratops (en griego, «cara de cuatro cuernos»); pronunciado TET-rah-SEH-rah-tops.
• Habitat: Bosques de América del Norte.
• Período histórico: Pérmico temprano (hace 290 millones de años).
• Tamaño y peso: Aproximadamente tres pies de largo y 20-25 libras.
• Dieta: Animales pequeños.
• Características distintivas: Cuernos en la cara; postura de lagarto.

A pesar de su nombre, Tetraceratops era un animal completamente diferente al Triceratops, un dinosaurio ceratopsiano que vivió cientos de millones de años después. De hecho, este pequeño lagarto ni siquiera era un verdadero dinosaurio, sino un terápsido («reptil parecido a un mamífero»), según algunos relatos, el más antiguo descubierto hasta ahora y estrechamente relacionado con los pelicosaurios (el ejemplo más famoso: Dimetrodon ) que lo precedió. 

Todo lo que sabemos sobre Tetraceratops se basa en un solo cráneo encontrado en Texas en 1908, que los paleontólogos continúan estudiando mientras descifran las relaciones evolutivas entre los primeros reptiles no dinosaurios.

Theriognathus

• Nombre: Theriognathus (griego para «mandíbula de mamífero»); pronunciado THEH-ree-OG-nah-thuss.
• Habitat: Bosques del sur de África.
• Período histórico: Pérmico tardío (hace 250 millones de años).
• Tamaño y peso: Aproximadamente tres pies de largo y 20-30 libras.
• Dieta: Carne.
• Características distintivas: Hocico estrecho; complexión delgada; posiblemente piel.

Si te cruzaste con un Theriognathus adulto hace 250 millones de años, durante el período Pérmico tardío, es posible que se te perdone por confundirlo con una hiena o comadreja de hoy en día; hay una buena posibilidad de que este terápsido (reptil parecido a un mamífero) estuviera cubierto de piel, y ciertamente tenía el perfil elegante de un depredador mamífero. 

Incluso es concebible que Theriognathus poseyera un metabolismo de sangre caliente, aunque es posible llevar demasiado lejos las analogías con los mamíferos: por ejemplo, esta antigua criatura conservó una mandíbula claramente reptil. Para que conste, los terápsidos engendraron los primeros mamíferos verdaderos del período Triásico tardío, por lo que tal vez todos esos accesorios de mamíferos no hubieran estado fuera de discusión.

Thrinaxodon

Los paleontólogos creen que Thrinaxodon puede haber estado cubierto de pelo y también puede haber tenido una nariz húmeda, parecida a la de un gato. Completando el parecido con los atigrados modernos, es posible que el terápsido también luciera bigotes (y por lo que sabemos, rayas naranjas y negras).

Tiarajudens

• Nombre: Tiarajudens (en griego, «dientes de Tiaraju»); pronunciado tee-AH-rah-HOO-dens.
• Habitat: Pantanos de América del Sur.
• Período histórico: Pérmico tardío (hace 260 millones de años).
• Tamaño y peso: Aproximadamente cuatro pies de largo y 75 libras.
• Dieta: Plantas.
• Características distintivas: Tamaño moderado; caninos grandes con forma de sable.

Los caninos prominentes con forma de sable generalmente se asocian con mamíferos megafauna como el tigre dientes de sable (que usaba su equipo dental para infligir profundas puñaladas a su desafortunada presa). Eso es lo que hace que Tiarajudens sea tan inusual: este terápsido del tamaño de un perro, o «reptil parecido a un mamífero», era claramente un vegetariano devoto, pero poseía un par de caninos de gran tamaño a la par con cualquier cosa que luciera Smilodon. 

Claramente, Tiarajudens no desarrolló estos caninos para intimidar a los helechos gigantes; más bien, lo más probable es que fueran una característica seleccionada sexualmente, lo que significa que los machos con helicópteros más grandes tuvieron la oportunidad de aparearse con más hembras. También existe la posibilidad de que Tiarajudens haya usado sus dientes para mantener el tamaño más grande, Período pérmico a raya.

Titanophoneus

• Nombre: Titanophoneus (griego para «asesino titánico»); pronunciado tie-TAN-oh-PHONE-ee-us.
• Habitat: Bosques de Asia central.
• Período histórico: Pérmico tardío (hace 255-250 millones de años).
• Tamaño y peso: Aproximadamente dos metros y medio de largo y 200 libras.
• Dieta: Carne.
• Características distintivas: Cola y cabeza largas; piernas cortas y extendidas.

Como los terápsidos, o reptiles parecidos a los mamíferos , van, Titanophoneus ha sido un poco exagerado por los paleontólogos. Es cierto que este «asesino titánico» probablemente fue peligroso para otros terápsidos del período Pérmico tardío, pero debe haber sido positivamente inofensivo en comparación con las rapaces y tiranosaurios más grandes que vivieron casi 200 millones de años después. 

Probablemente, la característica más avanzada de Titanophoneus fueron sus dientes: dos caninos en forma de daga al frente, acompañados de incisivos afilados y molares planos en la parte posterior para moler la carne. Al igual que con otros reptiles parecidos a los mamíferos, que luego engendraron los primeros mamíferos verdaderos del período Triásico tardío, es posible que Titanophoneus estuviera cubierto de piel y tuviera unmetabolismo de sangre caliente, aunque es posible que nunca lo sepamos con certeza.

Titanosuchus

• Nombre: Titanosuchus (en griego, «cocodrilo gigante»); pronunciado tie-TAN-oh-SOO-kuss.
• Habitat: Pantanos de Sudáfrica.
• Período histórico: Pérmico tardío (hace 255 millones de años).
• Tamaño y peso: Aproximadamente seis pies de largo y unos cientos de libras.
• Dieta: Probablemente peces y animales pequeños.
• Características distintivas: Cabeza y cuerpo de cocodrilo.

El impresionante Titanosuchus (en griego, «cocodrilo gigante») es un poco engañoso: este reptil no era un cocodrilo en absoluto, sino un terápsido (reptil parecido a un mamífero), y aunque era bastante grande para los estándares del Pérmico, no era ni siquiera cerca de ser un gigante. 

Por lo que los paleontólogos pueden decir, Titanosuchus se inclinó decisivamente hacia el extremo de los reptiles del espectro de los «reptiles parecidos a los mamíferos», y casi con certeza tenía la piel suave de reptil y carecía del presunto metabolismo de sangre caliente de los terápsidos peludos posteriores. Estaba estrechamente relacionado con otro reptil temprano con un nombre engañoso, el mayoritariamente inofensivo Titanophoneus («asesino de gigantes»).

Trirachodon

• Nombre: Trirachodon; pronunciado try-RACK-oh-don.
• Habitat: Bosques del sur de África.
• Período histórico: Triásico temprano (hace 240 millones de años).
• Tamaño y peso: Aproximadamente un pie de largo y algunas libras.
• Dieta: Insectos.
• Características distintivas: Talla pequeña; hocico estrecho; postura cuadrúpedo.

Trirachodon representa uno de los hallazgos fósiles más espectaculares de los últimos años: un equipo de excavación de una carretera cerca de Johannesburgo, en Sudáfrica, descubrió una madriguera completa que contiene 20 especímenes de Trirachodon más o menos completos, que van desde jóvenes hasta adultos. 

Claramente, este pequeño terápsido (reptil parecido a un mamífero) no solo excavó bajo tierra, sino que vivió en comunidades sociales, una característica asombrosamente avanzada para un reptil de 240 millones de años. Anteriormente, se pensaba que este tipo de comportamiento había comenzado con los primeros mamíferos del período Triásico, que evolucionaron millones de años después.

Ulemosaurio

• Nombre: Ulemosaurus (en griego, «lagarto del río Ulema»); pronunciado oo-LAY-moe-SORE-us.
• Habitat: Bosques de Asia central.
• Período histórico: Pérmico tardío (hace 250 millones de años).
• Tamaño y peso: Aproximadamente 13 pies de largo y 1,000 libras.
• Dieta: Probablemente omnívoro.
• Características distintivas: Cráneo denso; cuerpo grande y rechoncho.

Al igual que otros terápsidos grandes («reptiles parecidos a mamíferos») del período Pérmico tardío, Ulemosaurus era un reptil extremadamente lento, rechoncho y con patas abiertas que no se vio amenazado por los depredadores más ágiles que solo evolucionaron decenas de millones de años después. 

Esta criatura del tamaño de un toro se distinguía por su cráneo extremadamente grueso, una señal de que los machos pueden haberse dado cabezazos entre sí para dominar la manada. Si bien su cuerpo voluminoso apunta a una dieta herbívora, algunos paleontólogos creen que Ulemosaurus (y otros terápsidos grandes) pueden haber sido oportunistas omnívoros, básicamente comiendo cualquier cosa que pudiera esperar digerir.

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Los primeros dinosaurios verdaderos, pequeños reptiles carnívoros de dos patas, evolucionaron en lo que hoy es América del Sur durante el período Triásico medio a tardío, hace unos 230 millones de años, y luego se extendieron por todo el mundo. En las siguientes diapositivas, encontrará imágenes y perfiles detallados de los primeros dinosaurios de la Era Mesozoica, que van desde la A (Alwalkeria) hasta la Z (Zupaysaurus).

Alwalkeria

• Nombre: Alwalkeria (en honor al paleontólogo Alick Walker); pronunciado AL-walk-EAR-ee-ah.
• Habitat: Bosques del sur de Asia.
• Período histórico: Triásico tardío (hace 220 millones de años).
• Tamaño y peso: No revelado.
• Dieta: Incierto; posiblemente omnívoro.
• Características distintivas: Postura bípeda; talla pequeña.

Toda la evidencia fósil disponible apunta al Triásico medio de América del Sur como el lugar de nacimiento de los primeros dinosaurios, y para el período Triásico tardío, solo unos pocos millones de años después, estos reptiles se habían extendido por todo el mundo. 

La importancia de Alwalkeria es que parece ser uno de los primeros dinosaurios saurisquios (es decir, apareció en escena poco después de la división entre dinosaurios con «caderas de lagarto» y «caderas de pájaro»), y que parece haber compartido algunas características. con el Eoraptor mucho anterior de América del Sur. Sin embargo, todavía hay muchas cosas que no sabemos sobre Alwalkeria, como si era un carnívoro, un herbívoro o un omnívoro.

Chindesaurus

• Nombre: Chindesaurus (en griego, «lagarto de punta de Chinde»); pronunciado CHIN-deh-SORE-us.
• Habitat: Pantanos de América del Norte.
• Período histórico: Triásico tardío (hace 225 millones de años).
• Tamaño y peso: Aproximadamente 10 pies de largo y 20-30 libras.
• Dieta: Animales pequeños.
• Características distintivas: Tamaño relativamente grande; patas largas y cola larga como un látigo.

Para demostrar cuán simples eran los primeros dinosaurios del período Triásico tardío, Chindesaurus se clasificó inicialmente como un prosaurópodo temprano, en lugar de un terópodo temprano: dos tipos muy diferentes de dinosaurios que todavía se veían notablemente similares en ese momento relativamente temprano en evolución. 

Más tarde, los paleontólogos determinaron de manera concluyente que Chindesaurus era un pariente cercano del terópodo sudamericano Herrerasaurus, y probablemente un descendiente de este dinosaurio más famoso (ya que existe una fuerte evidencia de que los primeros dinosaurios verdaderos se originaron en América del Sur).

Celofisis

El dinosaurio primitivo Coelophysis ha tenido un impacto desproporcionado en el registro fósil: se han descubierto miles de especímenes de Coelophysis en Nuevo México, lo que lleva a la especulación de que estos pequeños carnívoros vagaban por América del Norte en manadas.

Coelurus

• Nombre: Coelurus (griego para «cola hueca»); pronunciado see-LORE-us.
• Habitat: Bosques de América del Norte.
• Período histórico: Jurásico tardío (hace 150 millones de años).
• Tamaño y peso: Aproximadamente siete pies de largo y 50 libras.
• Dieta: Carne.
• Características distintivas: Talla pequeña; manos y pies delgados.

Coelurus era uno de los innumerables géneros de terópodos pequeños y ágiles que se escurrían por las llanuras y los bosques del Jurásico tardío de América del Norte. Los restos de este pequeño depredador fueron descubiertos y nombrados en 1879 por el famoso paleontólogo Othniel C. Marsh, pero luego fueron agrupados (incorrectamente) con Ornitholestes, e incluso hoy los paleontólogos no están seguros exactamente en qué posición Coelurus (y sus otros parientes cercanos, como Compsognathus ) ocupa en el árbol genealógico de los dinosaurios.

Por cierto, el nombre Coelurus – griego para «cola hueca» – se refiere a las vértebras ligeras en el coxis de este dinosaurio. Dado que el Coelurus de 50 libras no necesitaba exactamente conservar su peso (los huesos huecos tienen más sentido en los grandes saurópodos ), esta adaptación evolutiva bien puede contar como evidencia adicional de la herencia terópoda de las aves modernas.

Compsognathus

Alguna vez se pensó que era el dinosaurio más pequeño, Compsognathus ha sido superado por otros candidatos. Pero este devorador de carne del Jurásico no debe tomarse a la ligera: era muy rápido, con buena visión estéreo y tal vez incluso capaz de derribar presas más grandes. 

Condorraptor

• Nombre: Condorraptor (griego para «ladrón de cóndor»); pronunciado CON-puerta-rap-tore.
• Habitat: Bosques de América del Sur.
• Período histórico: Jurásico medio (hace 175 millones de años).
• Tamaño y peso: Aproximadamente 15 pies de largo y 400 libras.
• Dieta: Carne.
• Características distintivas: Postura bípeda; talla mediana.

Su nombre, griego para «ladrón de cóndores», puede ser lo mejor entendido sobre Condorraptor, que inicialmente se diagnosticó en base a una sola tibia (hueso de la pierna) hasta que se desenterró un esqueleto casi completo un par de años después. 

Este terópodo «pequeño» (sólo unas 400 libras) data del período Jurásico medio, hace unos 175 millones de años, un tramo relativamente oscuro de la línea de tiempo de los dinosaurios, por lo que un examen más detallado de los restos de Condorraptor debería arrojar algo de luz muy necesaria sobre la evolución de grandes terópodos. (Por cierto, a pesar de su nombre, Condorraptor no era un verdadero raptor como el Deinonychus o Velociraptor, mucho más tardío ).

Daemonosaurus

• Nombre: Daemonosaurus (en griego, «lagarto malvado»); pronunciado día-MON-oh-SORE-us.
• Habitat: Bosques de América del Sur.
• Período histórico: Triásico tardío (hace 205 millones de años).
• Tamaño y peso: Aproximadamente cinco pies de largo y 25-50 libras.
• Dieta: Carne.
• Características distintivas: Hocico romo con dientes prominentes; postura de dos piernas.

Durante más de 60 años, la cantera Ghost Ranch en Nuevo México fue mejor conocida por producir miles de esqueletos de Coelophysis, un dinosaurio temprano del período Triásico tardío. Ahora, Ghost Ranch se ha sumado a su mística con el reciente descubrimiento de Daemonosaurus, un carnívoro de dos patas comparablemente elegante con un hocico romo y dientes prominentes que recubren su mandíbula superior (de ahí el nombre de especie de este dinosaurio, chauliodus , griego «dientes de conejo»). 

Es casi seguro que Daemonosaurus se alimentaba, y fue presa a su vez, por su primo más famoso, aunque no está claro qué género habría tenido la ventaja (o garra). Tan primitivo como fue comparado con terópodos posteriores (como rapaces y tiranosaurios ), Daemonosaurus estaba lejos de ser el primer dinosaurio depredador. Este, y Coelophysis, descienden de los primeros terópodos de América del Sur (como Eoraptor y Herrerasaurus) que vivieron unos 20 millones de años antes. 

Sin embargo, hay algunos indicios tentadores de que Daemonosaurus era una forma de transición entre los terópodos basales del período Triásico y los géneros más avanzados del Jurásico y Cretácico subsiguientes; lo más notable a este respecto eran sus dientes, que parecían versiones reducidas de los enormes helicópteros de T. Rex.

Elaphrosaurus

• Nombre: Elaphrosaurus (en griego, «lagarto ligero»); pronunciado eh-LAFF-roe-SORE-us.
• Habitat: Bosques de África.
• Período histórico: Jurásico tardío (hace 150 millones de años).
• Tamaño y peso: Aproximadamente 20 pies de largo y 500 libras.
• Dieta: Carne.
• Características distintivas: Estructura esbelta; velocidad de carrera rápida.

Elaphrosaurus («lagarto liviano») viene por su nombre honestamente: este terópodo temprano era relativamente esbelto para su longitud, solo 500 libras aproximadamente para un cuerpo que medía 20 pies desde la cabeza hasta la cola. Basándose en su esbelta estructura, los paleontólogos creen que Elaphrosaurus era un corredor excepcionalmente rápido, aunque más evidencia fósil ayudaría a concretar el caso (hasta la fecha, el «diagnóstico» de este dinosaurio se ha basado en un solo esqueleto incompleto). La preponderancia de la evidencia apunta a que Elaphrosaurus es un pariente cercano de Ceratosaurus, aunque también se puede hacer un caso inestable para Coelophysis.

Eocursor

• Nombre: Eocursor (griego para «corredor del amanecer»); pronunciado EE-oh-cur-sore.
• Habitat: Bosques del sur de África.
• Período histórico: Triásico tardío (hace 210 millones de años).
• Tamaño y peso: Aproximadamente tres pies de largo y 50 libras.
• Dieta: Probablemente omnívoro.
• Características distintivas: Talla pequeña; marcha bípeda.

Hacia el final del período Triásico, los primeros dinosaurios, a diferencia de los reptiles prehistóricos como los pelicosaurios y terápsidos, se extendieron por todo el mundo desde su base de origen en América del Sur. Uno de estos, en el sur de África, fue Eocursor, la contraparte de otros dinosaurios progenitores como Herrerasaurus en América del Sur y Coelophysis en América del Norte. 

El pariente más cercano de Eocursor fue probablemente Heterodontosaurus, y este dinosaurio primitivo parece estar en la raíz de la rama evolutiva que más tarde dio lugar a los dinosaurios ornitisquios, una categoría que incluye tanto a los estegosaurios como a los ceratopsianos.

Eodromaeus

• Nombre: Eodromaeus (griego para «corredor del amanecer»); pronunciado EE-oh-DRO-may-us.
• Habitat: Bosques de América del Sur.
• Período histórico: Triásico medio (hace 230 millones de años).
• Tamaño y peso: Aproximadamente cuatro pies de largo y 10-15 libras.
• Dieta: Carne.
• Características distintivas: Talla pequeña; postura bípeda.

Por lo que los paleontólogos pueden decir, fue en el Triásico medio de América del Sur donde los arcosaurios más avanzados evolucionaron hasta convertirse en los primeros dinosaurios: pequeños, asustadizos, bípedos comedores de carne que estaban destinados a escindirse en los dinosaurios saurisquios y ornitisquios más familiares del mundo.

Períodos Jurásico y Cretácico. Anunciado al mundo en enero de 2011, por un equipo que incluía al omnipresente Paul Sereno, Eodromaeus era muy similar en apariencia y comportamiento a otros dinosaurios sudamericanos «basales» como Eoraptor y Herrerasaurus. El esqueleto casi completo de este pequeño terópodo fue improvisado a partir de dos especímenes encontrados en el Valle de la Luna de Argentina, una rica fuente de fósiles del Triásico.

Eoraptor

El Triásico Eoraptor mostró muchas de las características genéricas de los dinosaurios carnívoros posteriores más temibles: una postura bípeda, una cola larga, manos de cinco dedos y una pequeña cabeza llena de dientes afilados. 

Guaibasaurus

• Nombre: Guaibasaurus pronunciado GWY-bah-SORE-us.
• Habitat: Bosques de América del Sur.
• Período histórico: Triásico tardío (hace 230 millones de años).
• Tamaño y peso: No revelado.
• Dieta: Desconocido; posiblemente omnívoro.
• Características distintivas: Estructura esbelta; postura bípeda.

Los primeros dinosaurios verdaderos, que evolucionaron hace unos 230 millones de años, durante el período Triásico tardío, precedieron a la división entre los miembros de la raza ornitisquios («caderas de pájaro») y saurisquios («caderas de lagarto»), que ha presentado algunos desafíos, en cuanto a clasificación. 

Para resumir, los paleontólogos no pueden decir si Guaibasaurus fue un dinosaurio terópodo temprano (y por lo tanto principalmente un carnívoro) o un prosaurópodo extremadamente basal, la línea herbívora que engendró los gigantes saurópodos del Jurásico tardío. (Tanto los terópodos como los prosaurópodos son miembros de la saurischia). Por ahora, este antiguo dinosaurio, descubierto por José Bonaparte, ha sido asignado tentativamente a la última categoría, aunque más fósiles existentes pondrían la conclusión en un terreno más sólido.

Herrerasaurus

Está claro por el arsenal depredador de Herrerasaurus, que incluye dientes afilados, manos de tres dedos y una postura bípeda, que este dinosaurio ancestral era un depredador activo y peligroso de los diminutos animales de su ecosistema del Triásico tardío. 

Lesothosaurus

Algunos paleontólogos dicen que el pequeño, bípedo y herbívoro Lesothosaurus fue un ornitópodo muy temprano (lo que lo colocaría firmemente en el campo de los ornitisquios), mientras que otros sostienen que es anterior a esta importante división entre los primeros dinosaurios. 

Liliensternus

• Nombre: Liliensternus (en honor al Dr. Hugo Ruhle von Lilienstern); pronunciado LIL-ee-en-STERN-us.
• Habitat: Bosques de Europa.
• Período histórico: Triásico tardío (hace 215-205 millones de años).
• Tamaño y peso: Aproximadamente 15 pies de largo y 300 libras.
• Dieta: Carne.
• Características distintivas: Manos de cinco dedos; cresta de cabeza larga.

Como dicen los nombres de los dinosaurios, Liliensternus no inspira exactamente miedo, suena más como si perteneciera a un amable bibliotecario que a un temible dinosaurio carnívoro del período Triásico. 

Sin embargo, este pariente cercano de otros terópodos tempranos como Coelophysis y Dilophosaurus fue uno de los depredadores más grandes de su tiempo, con manos largas de cinco dedos, una impresionante cresta en la cabeza y una postura bípeda que debe haberle permitido alcanzar velocidades respetables en persecución de presas. Probablemente se alimentaba de dinosaurios herbívoros relativamente pequeños como Sellosaurus y Efraasia.

Megapnosaurus

Según los estándares de su tiempo y lugar, Megapnosaurus (anteriormente conocido como Syntarsus) era enorme: este dinosaurio jurásico temprano (que estaba estrechamente relacionado con Coelophysis) puede haber pesado hasta 75 libras completamente desarrollado. 

Nyasasaurus

El dinosaurio primitivo Nyasasaurus medía unos 10 pies de la cabeza a la cola, lo que parece enorme para los estándares del Triásico temprano, excepto por el hecho de que su cola inusualmente larga ocupaba cinco pies de esa longitud.

Pampadromaeus

• Nombre: Pampadromaeus (griego para «corredor de la pampa»); pronunciado PAM-pah-DRO-may-us.
• Habitat: Bosques de América del Sur.
• Período histórico: Triásico medio (hace 230 millones de años).
• Tamaño y peso: Aproximadamente cinco pies de largo y 100 libras.
• Dieta: Probablemente omnívoro.
• Características distintivas: Talla pequeña; patas traseras largas.

Hace unos 230 millones de años, durante el período Triásico medio, los primeros dinosaurios verdaderos evolucionaron en lo que hoy es América del Sur. Al principio, estas pequeñas y ágiles criaturas consistían en terópodos basales como Eoraptor y Herrerasaurus, pero luego se produjo un cambio evolutivo que dio lugar a los primeros dinosaurios omnívoros y herbívoros, que evolucionaron hasta convertirse en los primeros prosaurópodos como Plateosaurus.

Ahí es donde entra Pampadromaeus: este dinosaurio recién descubierto parece haber sido intermedio entre los primeros terópodos y los primeros prosaurópodos verdaderos. Curiosamente para lo que los paleontólogos llaman un dinosaurio «sauropodomorfo», Pampadromaeus poseía un plan corporal muy parecido a un terópodo, con patas traseras largas y un hocico estrecho. 

Los dos tipos de dientes incrustados en sus mandíbulas, los en forma de hoja en el frente y los curvos en la parte posterior, indican que Pampadromaeus era un verdadero omnívoro, y aún no un devorador de plantas devoto como sus descendientes más famosos.

Podokesaurus

• Nombre: Podokesaurus (en griego, «lagarto de patas rápidas»); pronunciado poe-DOKE-eh-SORE-us.
• Habitat: Bosques del este de América del Norte.
• Período histórico: Jurásico temprano (hace 190-175 millones de años).
• Tamaño y peso: Aproximadamente tres pies de largo y 10 libras.
• Dieta: Carne.
• Características distintivas: Talla pequeña; postura bípeda.

Para todos los efectos, Podokesaurus puede considerarse una variante oriental de Coelophysis, un pequeño depredador de dos patas que vivió en el oeste de los EE. UU. Sobre el límite Triásico / Jurásico (algunos expertos creen que Podokesaurus era en realidad una especie de Coelophysis). Este terópodo temprano tenía el mismo cuello largo, las manos agarradas y la postura de dos piernas que su primo más famoso, y probablemente era carnívoro (o al menos un insectívoro). 

Desafortunadamente, el único espécimen fósil de Podokesaurus (que fue descubierto allá por 1911 en el Valle de Connecticut en Massachusetts) fue destruido en un incendio en un museo; los investigadores tienen que contentarse con un molde de yeso que actualmente se encuentra en el Museo Americano de Historia Natural de Nueva York.

Proceratosaurus

• Nombre: Proceratosaurus (en griego, «antes de Ceratosaurus»); pronunciado PRO-seh-RAT-oh-SORE-us.
• Habitat: Llanuras de Europa Occidental.
• Período histórico: Jurásico medio (hace 175 millones de años).
• Tamaño y peso: Aproximadamente nueve pies de largo y 500 libras.
• Dieta: Carne.
• Características distintivas: Talla pequeña; cresta estrecha en el hocico.

Cuando se descubrió su cráneo por primera vez, en Inglaterra en 1910, se pensaba que el Proceratosaurus estaba relacionado con el Ceratosaurus de cresta similar, que vivió mucho más tarde. Hoy, sin embargo, los paleontólogos identifican a este depredador del Jurásico medio como más similar a los pequeños terópodos tempranos como Coelurus y Compsognathus. 

A pesar de su tamaño relativamente pequeño, el Proceratosaurus de 500 libras fue uno de los mayores cazadores de su época, ya que los tiranosaurios y otros grandes terópodos del Jurásico medio aún no habían alcanzado su tamaño máximo.

Procompsognathus

Debido a la mala calidad de sus restos fósiles, todo lo que podemos decir sobre Procompsognathus es que era un reptil carnívoro, pero más allá de eso, no está claro si fue un dinosaurio temprano o un arcosaurio tardío (y por lo tanto no un dinosaurio en absoluto).

Saltopus

• Nombre: Saltopus (griego para «pie saltarín»); pronunciado SAWL-toe-puss.
• Habitat: Pantanos de Europa occidental.
• Período histórico: Triásico tardío (hace 210 millones de años).
• Tamaño y peso: Aproximadamente dos pies de largo y algunas libras.
• Dieta: Animales pequeños.
• Características distintivas: Talla pequeña; numerosos dientes.

Saltopus es otro de esos reptiles del Triásico que habita una «zona de sombra» entre los arcosaurios más avanzados y los primeros dinosaurios. Debido a que el único fósil identificado de esta criatura está incompleto, los expertos difieren sobre cómo debería clasificarse, algunos lo asignan como un dinosaurio terópodo temprano y otros dicen que era similar a los arcosaurios «dinosauriformes» como Marasuchus, que precedió a los verdaderos dinosaurios durante la mitad del período. Periodo triásico. Recientemente, el peso de la evidencia apunta a que Saltopus es un «dinosauriforme» tardío del Triásico en lugar de un verdadero dinosaurio.

Sanjuansaurus

• Nombre: Sanjuansaurus (en griego, «lagarto de San Juan»); pronunciado SAN-wahn-SORE-us.
• Habitat: Bosques de América del Sur.
• Período histórico: Triásico medio (hace 230 millones de años).
• Tamaño y peso: Aproximadamente cinco pies de largo y 50 libras.
• Dieta: Carne.
• Características distintivas: Talla pequeña; postura bípeda.

Salvo una mejor hipótesis, los paleontólogos creen que los primeros dinosaurios, los primeros terópodos, evolucionaron en América del Sur hace unos 230 millones de años, engendrados por una población de arcosaurios avanzados de dos patas. 

Descubierto recientemente en Argentina, Sanjuansaurus parece haber estado estrechamente relacionado con los terópodos basales más conocidos Herrerasaurus y Eoraptor. (Por cierto, algunos expertos sostienen que estos primeros carnívoros no eran verdaderos terópodos, sino que eran anteriores a la división entre los dinosaurios saurisquios y ornitisquios ). Eso es todo lo que sabemos con certeza sobre este reptil del Triásico, a la espera de nuevos descubrimientos fósiles.

Segisaurus

• Nombre: Segisaurus (en griego, «lagarto del cañón de Tsegi»); pronunciado SEH-gih-SORE-us.
• Habitat: Bosques de América del Norte.
• Período histórico: Jurásico Temprano-Medio (hace 185-175 millones de años).
• Tamaño y peso: Aproximadamente tres pies de largo y 15 libras.
• Dieta: Carne.
• Características distintivas: Talla pequeña; brazos y manos fuertes; postura bípeda.

A diferencia de su pariente cercano, Coelophysis, cuyos fósiles se han encontrado por barco en Nuevo México, Segisaurus es conocido por un único esqueleto incompleto, el único dinosaurio que se ha desenterrado en el Cañón Tsegi de Arizona. 

La mayoría de los expertos están de acuerdo en que este terópodo temprano siguió una dieta carnívora, aunque pudo haberse dado un festín con insectos y pequeños reptiles y / o mamíferos. Además, los brazos y manos de Segisaurus parecen haber sido más fuertes que los de terópodos comparables, una prueba más de sus inclinaciones a comer carne.

Staurikosaurus

• Nombre: Staurikosaurus (en griego, «lagarto de la Cruz del Sur»); pronunciado STORE-rick-oh-SORE-us.
• Habitat: Bosques y matorrales de América del Sur.
• Período histórico: Triásico medio (hace unos 230 millones de años).
• Tamaño y peso: Aproximadamente seis pies de largo y 75 libras.
• Dieta: Carne.
• Características distintivas: Cabeza larga y delgada; brazos y piernas delgados; manos de cinco dedos.

Conocido por un único espécimen fósil descubierto en América del Sur en 1970, Staurikosaurus fue uno de los primeros dinosaurios, los descendientes inmediatos de los arcosaurios de dos patas del período Triásico temprano. Al igual que sus primos sudamericanos un poco más grandes, Herrerasaurus y Eoraptor, parece que Staurikosaurus era un verdadero terópodo, es decir, evolucionó después de la antigua división entre dinosaurios ornitisquios y saurisquios.

Una característica extraña de Staurikosaurus es una articulación en su mandíbula inferior que aparentemente le permitió masticar su comida hacia atrás y hacia adelante, así como hacia arriba y hacia abajo. Dado que los terópodos posteriores (incluidos los rapaces y los tiranosaurios) no poseían esta adaptación, es probable que Staurikosaurus, al igual que otros primeros carnívoros, viviera en un entorno riguroso que lo obligó a extraer el máximo valor nutricional de sus retorcidas comidas.

Tachiraptor

• Nombre: Tachiraptor (griego para «ladrón de Tachira»); pronunciado TACK-ee-rap-tore.
• Habitat: Bosques de América del Sur.
• Período histórico: Jurásico temprano (hace 200 millones de años).
• Tamaño y peso: Aproximadamente seis pies de largo y 50 libras.
• Dieta: Carne.
• Características distintivas: Estructura esbelta; postura bípeda.

A estas alturas, uno pensaría que los paleontólogos sabrían que no debe asociar la raíz griega «raptor» al nombre de un dinosaurio cuando técnicamente no es un raptor. Pero eso no detuvo al equipo detrás de Tachiraptor, que vivió en una época (el período Jurásico temprano) mucho antes de la evolución de las primeras rapaces verdaderas, o dromeosaurios, con sus características plumas y garras traseras curvas. 

La importancia de Tachiraptor es que no está muy lejos, evolutivamente hablando, de los primeros dinosaurios (que aparecieron en América del Sur apenas 30 millones de años antes), y que es el primer dinosaurio carnívoro descubierto en Venezuela.

Tanycolagreus

• Nombre: Tanycolagreus (griego para «miembros alargados»); pronunciado TAN-ee-coe-LAG-ree-us.
• Habitat: Bosques de América del Norte.
• Período histórico: Jurásico tardío (hace 150 millones de años).
• Tamaño y peso: Aproximadamente 13 pies de largo y algunos cientos de libras.
• Dieta: Carne.
• Características distintivas: Hocico largo y estrecho; complexión delgada.

Durante una década después de que se descubrieron sus restos parciales en 1995, en Wyoming, se pensó que Tanycolagreus era un espécimen de otro dinosaurio carnívoro delgado, Coelurus. 

Un estudio más detallado de su cráneo de aspecto distintivo llevó a que se le asignara a su propio género, pero Tanycolagreus aún permanece agrupado entre los muchos terópodos delgados y tempranos que se alimentaban de los pequeños dinosaurios carnívoros y herbívoros del período Jurásico tardío. Estos dinosaurios, en su conjunto, no evolucionaron tanto de sus antepasados ​​primitivos, los primeros terópodos que surgieron en América del Sur durante el período Triásico medio, hace 230 millones de años.

Tawa

Más allá de su presunto parecido con el Tyrannosaurus Rex posterior y más grande, lo importante de Tawa es que ha ayudado a aclarar las relaciones evolutivas de los dinosaurios carnívoros de la temprana Era Mesozoica.

Zupaysaurus

• Nombre: Zupaysaurus (quechua / griego para «lagarto diablo»); pronunciado ZOO-pay-SORE-us.
• Habitat: Bosques de América del Sur.
• Período histórico: Triásico tardío-Jurásico temprano (hace 230-220 millones de años).
• Tamaño y peso: Aproximadamente 13 pies de largo y 500 libras.
• Dieta: Carne.
• Características distintivas: Tamaño relativamente grande; posibles crestas en la cabeza.

A juzgar por su espécimen único e incompleto, Zupaysaurus parece haber sido uno de los primeros terópodos, los dinosaurios carnívoros de dos patas de los períodos Triásico tardío y Jurásico temprano que eventualmente evolucionaron hasta convertirse en bestias gigantes como el Tyrannosaurus Rex cien millones de años después. 

Con 13 pies de largo y 500 libras, Zupaysaurus era bastante grande para su época y lugar (la mayoría de los otros terópodos del período Triásico eran aproximadamente del tamaño de pollos), y según la reconstrucción que crea, puede o no haber tenido un par de crestas parecidas a Dilophosaurus corriendo por la parte superior de su hocico.

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Los prosaurópodos eran los progenitores pequeños, antiguos y bípedos de los saurópodos y titanosaurios gigantes de cuatro patas que dominaron la era mesozoica posterior. En las siguientes diapositivas, encontrará imágenes y perfiles detallados de más de 30 dinosaurios prosaurópodos, que van desde Aardonyx hasta Yunnanosaurus.

Aardonyx

• Nombre: Aardonyx (griego para «garra de tierra»); pronunciado ARD-oh-nix.
• Habitat: Bosques del sur de África.
• Período histórico: Jurásico temprano (hace 195 millones de años)
• Tamaño y peso: Aproximadamente 20 pies de largo y 1,000 libras
• Dieta: Plantas.
• Características distintivas: Cuello y cola largos; cuerpo largo y bajo.

Solo «diagnosticado» en 2009 sobre la base de dos esqueletos juveniles, Aardonyx fue un ejemplo temprano de un prosaurópodo, los precursores herbívoros de los enormes saurópodos del período Jurásico tardío. Lo que hace que Aardonyx sea importante desde una perspectiva evolutiva es que parecía seguir un estilo de vida principalmente bípedo, cayendo ocasionalmente a cuatro patas para alimentarse (o tal vez aparearse). 

Como tal, captura una etapa «intermedia» entre los dinosaurios herbívoros bípedos más ligeros de los períodos jurásico temprano y medio y los devoradores de plantas cuadrúpedos más pesados ​​que evolucionaron más tarde.

Adeopapposaurus

• Nombre: Adeopapposaurus (en griego, «lagarto que come mucho»); pronunciado AD-ee-oh-PAP-oh-SORE-us.
• Habitat: Bosques de América del Sur.
• Período histórico: Jurásico temprano (hace 200 millones de años).
• Tamaño y peso: Aproximadamente 10 pies de largo y 150 libras.
• Dieta: Plantas.
• Características distintivas: Cuello y cola largos; pico caliente.

Cuando se descubrió su tipo fósil hace un par de años en América del Sur, se creía que Adeopapposaurus era una especie de un prosaurópodo más famoso del período Jurásico temprano, el Massospondylus africano. Un análisis posterior mostró que este herbívoro de tamaño mediano merecía su propio género, aunque su estrecha relación con Massospondylus sigue siendo indiscutible. 

Al igual que otros prosaurópodos, Adeopapposaurus poseía un cuello y una cola largos (aunque no tan largos como el cuello y la cola de los saurópodos posteriores ), y probablemente era capaz de caminar sobre dos pies cuando las circunstancias lo exigían.

Anchisaurus

El famoso paleontólogo Othniel C. Marsh identificó al Anchisaurus como un dinosaurio en 1885, aunque su clasificación exacta no se pudo precisar hasta que se supiera más sobre la evolución de los saurópodos y prosaurópodos. Vea un perfil en profundidad de Anchisaurus.

Antetonitrus

• Nombre: Antetonitrus (griego para «antes del trueno»); pronunciado AN-tay-tone-EYE-truss.
• Habitat: Bosques de África.
• Período histórico: Triásico tardío (hace 215-205 millones de años).
• Tamaño y peso: Aproximadamente 30 pies de largo y dos toneladas.
• Dieta: Plantas.
• Características distintivas: Cuello largo; tronco grueso agarrar los dedos de los pies.

Tendría que estar informado para entender la broma, pero la persona que nombró a Antetonitrus («antes del trueno») estaba haciendo una tímida referencia a Brontosaurus («lagarto del trueno»), que desde entonces ha sido rebautizado como Apatosaurus. 

De hecho, alguna vez se pensó que este devorador de plantas del Triásico era un espécimen de Euskelosaurus, hasta que los paleontólogos observaron más de cerca los huesos y se dieron cuenta de que podrían estar mirando al primer saurópodo verdadero de la historia. 

De hecho, Antetonitrus parece haber poseído características anatómicas que recuerdan a ambos prosaurópodos.(«antes de los saurópodos»), como los dedos de los pies móviles, y los saurópodos, como los pies relativamente pequeños y los huesos del muslo largos y rectos. Al igual que sus descendientes de saurópodos, este dinosaurio se limitó casi con certeza a una postura cuadrúpedo.

Arcusaurus

• Nombre: Arcusaurus (en griego, «lagarto arcoíris»); pronunciado ARE-koo-SORE-us.
• Habitat: Bosques del sur de África.
• Período histórico: Jurásico temprano (hace 200-190 millones de años).
• Tamaño y peso: No revelado.
• Dieta: Plantas.
• Características distintivas: Cuello largo; postura bípeda ocasional.

Hace mucho tiempo, durante los períodos Triásico tardío y Jurásico temprano, el sur de África estaba repleto de prosaurópodos, los primos lejanos de los saurópodos gigantes que llegaron a la escena decenas de millones de años después. 

Recientemente descubierto en Sudáfrica, Arcusaurus era un contemporáneo de Massospondylus y un pariente cercano del más conocido Efraasia, lo cual es algo sorprendente ya que este último dinosaurio vivió al menos 20 millones de años antes. Por cierto, el nombre Arcusaurus, que en griego significa «lagarto arcoíris», no se refiere al color brillante de este dinosaurio, sino al del arzobispo Desmond Tutu. caracterización de Sudáfrica como la «nación del arco iris».

Asylosaurus

• Nombre: Asylosaurus (en griego, «lagarto ileso»); pronunciado ah-SIE-low-SORE-us.
• Habitat: Bosques de Europa occidental.
• Período histórico: Triásico tardío (hace 210-200 millones de años).
• Tamaño y peso: No revelado.
• Dieta: Desconocido; posiblemente omnívoro.
• Características distintivas: Estructura esbelta; postura bípeda.

Su nombre puede ser lo más interesante de Asylosaurus: el apodo de este dinosaurio se traduce del griego como «lagarto ileso», una referencia al hecho de que sus restos evitaron la destrucción durante la Segunda Guerra Mundial cuando fueron enviados a la Universidad de Yale, mientras que el «tipo «fósil» de su pariente cercano, Thecodontosaurus, fue bombardeado en Inglaterra. 

(Originalmente, Asylosaurus se asignó como una especie de Thecodontosaurus). Esencialmente, Asylosaurus era un simple » sauropodomorfo » vainilla de la Inglaterra del Triásico tardío, de una época en que estos ancestros antiguos de los saurópodos no se veían muy diferentes de su carne. primos comiendo.

Camelotia

• Nombre: Asylosaurus (en griego, «lagarto ileso»); pronunciado ah-SIE-low-SORE-us.
• Habitat: Bosques de Europa occidental.
• Período histórico: Triásico tardío (hace 210-200 millones de años).
• Tamaño y peso: No revelado.
• Dieta: Desconocido; posiblemente omnívoro.
• Características distintivas: Estructura esbelta; postura bípeda.

Su nombre puede ser lo más interesante de Asylosaurus: el apodo de este dinosaurio se traduce del griego como «lagarto ileso», una referencia al hecho de que sus restos evitaron la destrucción durante la Segunda Guerra Mundial cuando fueron enviados a la Universidad de Yale, mientras que el «tipo «fósil» de su pariente cercano, Thecodontosaurus, fue bombardeado en Inglaterra. (Originalmente, Asylosaurus se asignó como una especie de Thecodontosaurus).

Esencialmente, Asylosaurus era un simple » sauropodomorfo » de la Inglaterra del Triásico tardío, de una época en que estos ancestros antiguos de los saurópodos no se veían muy diferentes de sus primos comiendo.

Efraasia

• Nombre: Efraasia (en griego, «lagarto de Fraas»); pronunciado eff-FRAY-zha.
• Habitat: Bosques de Europa central.
• Período histórico: Triásico tardío (hace 215-205 millones de años).
• Tamaño y peso: Aproximadamente 20 pies de largo y una tonelada.
• Dieta: Plantas.
• Características distintivas: Tronco delgado; dedos largos en las manos.

Efraasia es uno de esos dinosaurios que los paleontólogos prefieren archivar en un armario trasero, en algún museo polvoriento, y olvidar. Este herbívoro del período Triásico ha sido identificado erróneamente un número récord de veces, primero como un cocodrilo, luego como un espécimen de Thecodontosaurus y finalmente como un Sellosaurus juvenil.

Aproximadamente en el año 2000, Efraasia había sido identificada de manera concluyente como un prosaurópodo temprano, la rama evolutiva que ocupó finalmente dio lugar a los saurópodos gigantes del período Jurásico tardío. Este dinosaurio lleva el nombre de Eberhard Fraas, el paleontólogo alemán que descubrió por primera vez su fósil.

Euskelosaurus

• Nombre: Euskelosaurus (en griego, «lagarto bien afilado»); pronunciado YOU-skell-oh-SORE-us.
• Habitat: Bosques de África.
• Período histórico: Triásico tardío (hace 225-205 millones de años).
• Tamaño y peso: Aproximadamente 30 pies de largo y dos toneladas.
• Dieta: Plantas.
• Características distintivas: Tronco grueso; cuello y cola largos.

Cincuenta millones de años antes de que sus descendientes de saurópodos vagaran por la tierra, Euskelosaurus, que está clasificado como un prosaurópodo, o «antes de los saurópodos», debe haber sido una vista común en los bosques de África, a juzgar por la cantidad de fósiles que han sido recuperado allí. 

Este fue el primer dinosaurio que se descubrió en África, a mediados del siglo XIX, y con 30 pies de largo y dos toneladas fue sin duda una de las criaturas terrestres más grandes del período Triásico. Euskelosaurus era un pariente cercano de otros dos grandes prosaurópodos, Riojasaurus en América del Sur y su compañero africano Melanorosaurus, el devorador de plantas.

Glacialisaurus

• Nombre: Glacialisaurus (en griego, «lagarto congelado»); pronunciado GLAY-shee-AH-lah-SORE-us.
• Habitat: Llanuras de la Antártida.
• Período histórico: Jurásico temprano (hace 190 millones de años).
• Tamaño y peso: Aproximadamente 20 pies de largo y una tonelada.
• Dieta: Plantas.
• Características distintivas: Estructura esbelta; cuello largo; postura bípeda.

Solo se han descubierto un puñado de dinosaurios en la Antártida, no porque este fuera un lugar inhóspito para vivir durante la Era Mesozoica (en realidad era bastante suave y templado) sino porque las condiciones actuales dificultan la excavación. 

Lo que hace que Glacialisaurus sea importante es que es el primer prosaurópodo o «sauropodomorfo» que se identifica en este continente helado, lo que ha proporcionado a los paleontólogos una valiosa información sobre las relaciones evolutivas de estos ancestros saurópodos distantes. 

Específicamente, Glacialisaurus parece haber estado más estrechamente relacionado con el Lufengosaurus asiático y coexistió con el temible depredador Cryolophosaurus (que ocasionalmente puede haberlo comido para el almuerzo).

Gryponyx

• Nombre: Gryponyx (griego para «garra enganchada»); agarre pronunciado-AH-nix.
• Habitat: Llanuras del sur de África.
• Período histórico: Jurásico temprano (hace 200-190 millones de años).
• Tamaño y peso: Aproximadamente 16 pies de largo y media tonelada.
• Dieta: Plantas.
• Características distintivas: Estructura esbelta; postura bípeda.

Nombrado por el famoso paleontólogo Robert Broom en 1911, Gryponyx nunca ha consolidado su lugar en los libros de registro oficiales de dinosaurios, posiblemente porque Broom confundió su hallazgo con un tipo de terópodo, mientras que el consenso posterior coloca a Gryponyx como un prosaurópodo, un antiguo y delgado, antepasado bípedo de los saurópodos masivos que evolucionaron millones de años después. 

Durante gran parte del siglo pasado, Gryponyx se ha agrupado con una u otra especie de Massospondylus, pero un análisis más reciente afirma que este delgado devorador de plantas africano puede en realidad merecer su propio género después de todo.

Ignavusaurus

• Nombre: Ignavusaurus (en griego, «lagarto cobarde»); pronunciado ig-NAY-voo-SORE-us.
• Habitat: Bosques de África.
• Período histórico: Jurásico temprano (hace 190 millones de años).
• Tamaño y peso: Aproximadamente cinco pies de largo y 50-75 libras.
• Dieta: Plantas.
• Características distintivas: Talla pequeña; cuello y cola largos.

A pesar de su nombre, que en griego significa «lagarto cobarde», no hay razón para creer que Ignavusaurus fuera menos valiente que cualquier otro prosaurópodo primitivo, los primos antiguos y lejanos progenitores de los saurópodos (aunque con solo cinco pies de largo y 50 a 75 libras, este suave herbívoro habría sido un bocadillo rápido para los terópodos más grandes y hambrientos de su época). 

La parte «cobarde» de su apodo en realidad deriva de la región de África donde se encontraron los restos de este dinosaurio, cuyo nombre se traduce aproximadamente como «hogar del padre del cobarde».

Jingshanosaurus

• Nombre: Jingshanosaurus (en griego, «lagarto Jingshan»); pronunciado JING-shan-oh-SORE-us.
• Habitat: Bosques de Asia.
• Período histórico: Jurásico temprano (hace 190 millones de años).
• Tamaño y peso: Aproximadamente 30 pies de largo y 1-2 toneladas.
• Dieta: Plantas.
• Características distintivas: Talla grande; cuello y cola largos.

Uno de los prosaurópodos más grandes –los tíos herbívoros, cuadrúpedos y distantes de los saurópodos posteriores– que jamás pisó la tierra, Jingshanosaurus inclinó la balanza a una respetable entre una y dos toneladas y medía unos 30 pies de largo (en comparación, la mayoría prosaurópodos del período Jurásico temprano solo pesaban unos pocos cientos de libras). 

Como se puede adivinar por su tamaño avanzado, Jingshanosaurus también se encontraba entre los últimos prosaurópodos, un honor que comparte con su compañero asiático, el devorador de plantas Yunnanosaurus. (Todavía puede darse el caso de que Jingshanosaurus sea reasignado como una especie de este prosaurópodo más conocido, en espera de más pruebas fósiles).

Leonerasaurio

• Nombre: Leonerasaurus (en griego, «lagarto de Leoneras»); pronunciado LEE-oh-NEH-rah-SORE-us.
• Habitat: Bosques de América del Sur.
• Período histórico: Jurásico medio (hace 185-175 millones de años).
• Tamaño y peso: No revelado.
• Dieta: Plantas.
• Características distintivas: Cuello y cola largos; patas traseras más largas que delanteras.

En algún momento durante el período Jurásico temprano, los prosaurópodos más avanzados (o «sauropodomorfos») comenzaron a evolucionar hacia los verdaderos saurópodos que dominaron los continentes del mundo millones de años después. 

El Leonerasaurus recientemente descubierto poseía una combinación única y confusa de características basales (es decir, primitivas) y derivadas (es decir, avanzadas), siendo la más importante de estas últimas las cuatro vértebras que conectan su pelvis con su columna (la mayoría de los prosaurópodos solo tenían tres), y el más importante de los primeros es su tamaño relativamente insignificante. 

Por ahora, los paleontólogos han clasificado a Leonerasaurus como un pariente cercano de Anchisaurus y Aardonyx, y muy cerca de la aparición de los primeros saurópodos verdaderos.

Lessemsaurus

• Nombre: Lessemsaurus (en griego, «lagarto de Lessem»); pronunciado LESS-em-SORE-us.
• Habitat: Bosques de América del Sur.
• Período histórico: Triásico tardío (hace 210 millones de años).
• Tamaño y peso: Aproximadamente 30 pies de largo y dos toneladas.
• Dieta: Plantas.
• Características distintivas: Talla grande; cuello y cola largos; postura bípeda.

Descrito por el famoso paleontólogo argentino José Bonaparte en 1999, quien nombró su hallazgo en honor al popular autor de libros de dinosaurios y divulgador de la ciencia Don Lessem. Lessemsaurus fue uno de los prosaurópodos más grandes de América del Sur del Triásico tardío, midiendo un total de 30 pies desde la cabeza a la cola y pesa alrededor de dos toneladas.

Este herbívoro compartió su hábitat con otro prosaurópodo sudamericano de talla grande, el más conocido Riojasaurus, y pudo haber estado estrechamente relacionado con él. Como otros prosaurópodos, Lessemsaurus era un ancestro lejano de los saurpodos y titanosaurios de tamaño gigante de la era mesozoica posterior.

Leyesaurus

• Nombre: Leyesaurus (después de la familia Leyes que lo descubrió); pronunciado LAY-eh-SORE-us.
• Habitat: Bosques de América del Sur.
• Período histórico: Triásico tardío (hace 200 millones de años).
• Tamaño y peso: Aproximadamente 8 pies de largo y algunos cientos de libras.
• Dieta: Plantas.
• Características distintivas: Cuerpo de baja altura; cuello y cola largos.

Anunciado al mundo en 2011, basado en el descubrimiento de un cráneo fosilizado y trozos de pierna y columna vertebral, Leyesaurus es la última incorporación a la lista de prosaurópodos. (Los prosaurópodos eran los delgados dinosaurios herbívoros del período Triásico, cuyos primos más cercanos evolucionaron hasta convertirse en los gigantescos saurópodos del Jurásico y Cretácico).

Leyesaurus era comparativamente más avanzado que el Panphagia mucho más temprano, y casi a la par con el Massospondylus contemporáneo. con el que estaba estrechamente relacionado. Al igual que otros prosaurópodos, el delgado Leyesaurus probablemente era capaz de correr sobre sus patas traseras cuando era perseguido por depredadores, pero por lo demás pasaba su tiempo a cuatro patas, mordisqueando la vegetación baja.

Lufengosaurus

• Nombre: Lufengosaurus (en griego, «lagarto Lufeng»); pronunciado loo-FENG-oh-SORE-us.
• Habitat: Bosques de Asia.
• Período histórico: Jurásico temprano (hace 200-180 millones de años).
• Tamaño y peso: Aproximadamente 20 pies de largo y dos toneladas.
• Dieta: Plantas.
• Características distintivas: Cuello y cola largos; postura cuadrúpedo.

Un prosaurópodo por lo demás poco notable (la línea de dinosaurios herbívoros cuadrúpedos que precedió a los saurópodos gigantes ) del período Jurásico tardío, Lufengosaurus tuvo el honor de ser el primer dinosaurio montado y exhibido en China, un evento que se conmemoró en 1958 con un funcionario sello de correos. 

Al igual que otros prosaurópodos, Lufengosaurus probablemente mordisqueó las ramas bajas de los árboles y pudo haber sido capaz (ocasionalmente) de levantarse sobre sus patas traseras. Se han ensamblado unos 30 esqueletos de Lufengosaurus más o menos completos, lo que convierte a este herbívoro en una exhibición común en los museos de historia natural de China.

Massospondylus

En los últimos años, ha salido a la luz evidencia convincente de que el dinosaurio prosaurópodo Massospondylus era principalmente (y no solo ocasionalmente) bípedo y, por lo tanto, más rápido y ágil de lo que se creía anteriormente. Vea un perfil en profundidad de Massospondylus.

Melanorosaurio

• Nombre: Melanorosaurus (en griego, «lagarto de montaña negra»); pronunciado meh-LAN-oh-roe-SORE-us.
• Habitat: Bosques de Sudáfrica.
• Período histórico: Triásico tardío (hace 225-205 millones de años).
• Tamaño y peso: Aproximadamente 35 pies de largo y 2-3 toneladas.
• Dieta: Plantas.
• Características distintivas: Talla grande; piernas gruesas; postura bípeda ocasional.

Así como sus primos lejanos, los saurópodos, dominaron los períodos Jurásico y Cretácico posteriores, Melanorosaurus fue uno de los prosaurópodos más grandes del período Triásico, y muy posiblemente la criatura terrestre más grande sobre la faz de la tierra hace 220 millones de años. 

Salvo por su cuello y cola relativamente cortos, Melanorosaurus mostró todas las adaptaciones nacientes típicas de los saurópodos posteriores, incluido un tronco pesado y patas robustas como troncos de árbol. Probablemente era un pariente cercano de otro prosaurópodo sudamericano contemporáneo, Riojasaurus.

Mussaurus

• Nombre: Mussaurus (en griego, «lagarto ratón»); pronunciado moo-SORE-us.
• Habitat: Bosques de América del Sur.
• Período histórico: Triásico tardío (hace 215 millones de años).
• Tamaño y peso: Aproximadamente 10 pies de largo y 200-300 libras.
• Dieta: Plantas.
• Características distintivas: Talla pequeña; cuello y cola largos; postura bípeda ocasional.

El nombre Mussaurus («lagarto ratón») es un nombre poco apropiado: cuando el famoso paleontólogo José Bonaparte descubrió este dinosaurio argentino en la década de 1970, los únicos esqueletos que identificó eran de juveniles recién nacidos, que medían unos pocos centímetros desde la cabeza a la cola. 

Más tarde, Bonaparte estableció que estas crías eran en realidad prosaurópodos, primos distantes del Triásico de los gigantescos saurópodos del período Jurásico tardío, que crecían hasta una longitud de aproximadamente 10 pies y pesaban entre 200 y 300 libras, mucho más grande que cualquier ratón que se encuentre.

Panfagia

• Nombre: Panfagia (del griego «come de todo»); pronunciado pan-FAY-gee-ah.
• Habitat: Bosques de América del Sur.
• Período histórico: Triásico medio (hace 230 millones de años).
• Tamaño y peso: Aproximadamente seis pies de largo y 20-30 libras.
• Dieta: Probablemente omnívoro.
• Características distintivas: Talla pequeña; postura bípeda; cola larga.

En algún momento del período Triásico medio, probablemente en América del Sur, los primeros «sauropodomorfos» (también conocidos como prosaurópodos ) divergieron de los primeros terópodos. La panfagia es un candidato tan bueno como cualquier otro para esta importante forma de transición: este dinosaurio compartía algunas características importantes con los primeros terópodos como Herrerasaurus y Eoraptor (notablemente en su pequeño tamaño y postura bípeda), pero también tenía algunos rasgos en común con los primeros prosauropds como Saturnalia; sin mencionar los saurópodos gigantes del período Jurásico tardío. 

El nombre de Panphagia, en griego para «come de todo», se refiere a su presunta dieta omnívora, que tendría sentido para un dinosaurio encaramado entre los terópodos carnívoros que lo precedieron y los prosaurópodos y saurópodos herbívoros que vinieron después.

Plateosaurus

Debido a que se han descubierto tantos especímenes fósiles en Europa occidental, los paleontólogos creen que Plateosaurus vagaba por las llanuras del Triásico tardío en manadas considerables, literalmente comiendo su camino a través del paisaje. 

Riojasaurus

• Nombre: Riojasaurus (en griego, «lagarto de La Rioja»); pronunciado ree-OH-hah-SORE-us.
• Habitat: Bosques de América del Sur.
• Período histórico: Triásico tardío (hace 215-205 millones de años).
• Tamaño y peso: Aproximadamente 35 pies de largo y 10 toneladas.
• Dieta: Plantas.
• Características distintivas: Talla grande; postura cuadrúpedo.

Por lo que los paleontólogos pueden decir, Riojasaurus representa una etapa intermedia entre los pequeños prosaurópodos del período Triásico (como Efraasia y Camelotia) y los enormes saurópodos de los períodos Jurásico y Cretácico (tipificados por gigantes como Diplodocus y Brachiosaurus ). 

Este prosaurópodo era muy grande para su época, uno de los animales más grandes que deambularon por América del Sur durante el período Triásico tardío, con el cuello y la cola largos característicos de los saurópodos posteriores. Su pariente más cercano fue probablemente el Melanorosaurus sudafricano (Sudamérica y África se unieron en el supercontinente Gondwana hace 200 millones de años).

Sarahsaurus

El divertido Sarahsaurus poseía unas manos musculosas e inusualmente fuertes cubiertas por garras prominentes, el tipo de adaptación que esperarías ver en un dinosaurio voraz carnívoro en lugar de un prosaurópodo gentil. 

saturnales

• Nombre: Saturnalia (después de la fiesta romana); pronunciado SAT-urn-AL-ya.
• Habitat: Bosques de América del Sur.
• Período histórico: Triásico medio-tardío (hace 225-220 millones de años).
• Tamaño y peso: Aproximadamente cinco pies de largo y 25 libras.
• Dieta: Plantas.
• Características distintivas: Cabeza pequeña; piernas delgadas.

Saturnalia (llamada así por la época del año en que fue descubierta, después del famoso festival romano) es uno de los primeros dinosaurios herbívoros descubiertos hasta ahora, pero aparte de eso, su lugar exacto en el árbol evolutivo de los dinosaurios es un tema de controversia. 

Algunos expertos clasifican a Saturnalia como un prosaurópodo (la línea de pequeños y delgados comedores de plantas lejanamente emparentados con los saurópodos gigantes de los períodos Jurásico y Cretácico ), mientras que otros sostienen que su anatomía es demasiado «indiferenciada» para merecer esta conclusión y simplemente agruparla. con los primeros dinosaurios. En cualquier caso, Saturnalia era mucho más pequeña que la mayoría de los dinosaurios herbívoros que la sucedieron, solo del tamaño de un pequeño ciervo.

Seitaad

• Nombre: Seitaad ​​(después de una deidad navajo); pronunciado SIGH-tad.
• Habitat: Llanuras de América del Norte.
• Período histórico: Jurásico medio (hace 185 millones de años).
• Tamaño y peso: Aproximadamente 15 pies de largo y 200 libras.
• Dieta: Plantas.
• Características distintivas: Talla pequeña; patas largas, cuello y cola.

Seitaad ​​es uno de esos dinosaurios que es más famoso por cómo murió que por cómo vivió: el fósil casi completo de este reptil del tamaño de un ciervo (al que le falta solo la cabeza y la cola) se encontró acurrucado de una manera que indica que estaba enterrado vivo en una avalancha repentina, o posiblemente atrapado dentro de una duna de arena colapsada.

Aparte de su dramática desaparición, Seitaad ​​es importante por ser uno de los primeros prosaurópodos descubiertos en América del Norte. Los prosaurópodos (o saurópodos, como también se les llama) eran pequeños herbívoros, ocasionalmente bípedos, que eran ancestrales lejanos de los saurópodos gigantes del período Jurásico tardío y coexistían con los primeros terópodos.

Sellosaurus

• Nombre: Sellosaurus (en griego, «lagarto de silla de montar»); pronunciado SELL-oh-SORE-us.
• Habitat: Bosques de Europa occidental.
• Período histórico: Triásico tardío (hace 220-208 millones de años).
• Tamaño y peso: Aproximadamente 10 pies de largo y 500 libras.
• Dieta: Plantas.
• Características distintivas: Torso voluminoso; manos de cinco dedos con grandes garras para el pulgar.

Este dinosaurio herbívoro temprano del período Triásico era de hecho un prosaurópodo bastante típico, los precursores remotos de enormes herbívoros como Diplodocus y Argentinosaurus. Sellosaurus está bastante bien representado en el registro fósil, con más de 20 esqueletos parciales catalogados hasta ahora. Alguna vez se pensó que Sellosaurus era el mismo animal que Efraasia, otro prosaurópodo del Triásico, pero ahora la mayoría de los paleontólogos creen que este dinosaurio se clasifica mejor como una especie de otro prosaurópodo famoso, Plateosaurus.

Thecodontosaurus

El Thecodontosaurus fue descubierto muy temprano en la historia moderna de los dinosaurios, en el sur de Inglaterra en 1834, y fue solo el quinto dinosaurio en recibir un nombre, después de Megalosaurus, Iguanodon, Streptospondylus y el ahora dudoso Hylaeosaurus.

Unaysaurus

• Nombre: Unaysaurus (indígena / griego para «lagarto de agua negra»); pronunciado OO-nay-SORE-us.
• Habitat: Bosques de América del Sur.
• Período histórico: Triásico tardío (hace 225-205 millones de años).
• Tamaño y peso: Aproximadamente dos metros y medio de largo y 200 libras.
• Dieta: Plantas.
• Características distintivas: Talla pequeña; probablemente postura bípeda.

Por lo que los paleontólogos pueden decir, los primeros dinosaurios carnívoros evolucionaron en América del Sur hace unos 230 millones de años, y estos pequeños terópodos luego se ramificaron en los primeros prosaurópodos, o «sauropodomorfos», los primos antiguos de los saurópodos gigantes y titanosaurios de los períodos Jurásico y Cretácico. 

Unaysaurus bien pudo haber sido uno de los primeros prosaurópodos verdaderos, un delgado herbívoro de 200 libras que probablemente pasó gran parte de su tiempo caminando sobre dos piernas. Este dinosaurio estaba estrechamente relacionado con Plateosaurus, un prosaurópodo ligeramente posterior (y mucho más famoso) de la Europa occidental del Triásico tardío.

Yimenosaurus

• Nombre: Yimenosaurus (en griego, «lagarto Yimen»); pronunciado yih-MEN-oh-SORE-us.
• Habitat: Bosques de Asia.
• Período histórico: Jurásico temprano (hace 190 millones de años).
• Tamaño y peso:Aproximadamente 30 pies de largo y dos toneladas.
• Dieta: Plantas.
• Características distintivas: Talla grande; cuello y cola largos; postura bípeda ocasional.

Junto con su contemporáneo cercano, Jingshanosaurus, Yimenosaurus fue uno de los prosaurópodos más grandes de la Era Mesozoica, midiendo alrededor de 30 pies de la cabeza a la cola y pesando hasta dos toneladas, no mucho en comparación con los saurópodos de gran tamaño del Jurásico tardío.

Gracias a sus numerosos (y casi completos) restos fósiles, Yimenosaurus es uno de los dinosaurios herbívoros más conocidos del Jurásico temprano de Asia, solo rivalizado por otro prosaurópodo chino, Lufengosaurus.

Yunnanosaurus

• Nombre: Yunnanosaurus (en griego, «lagarto de Yunnan»); pronunciado you-NAN-oh-SORE-us.
• Habitat: Bosques de Asia.
• Período histórico: Jurásico temprano (hace 200-185 millones de años).
• Tamaño y peso: Aproximadamente 23 pies de largo y una tonelada.
• Dieta: Plantas.
• Características distintivas: Estructura esbelta; cuello y cola largos; dientes parecidos a los de un saurópodo.

Yunnanosaurus es importante por dos razones: primero, este es uno de los últimos prosaurópodos (primos lejanos de los saurópodos gigantes ) que se identificaron en el registro fósil, merodeando los bosques de Asia hasta bien entrado el período Jurásico temprano.

Y en segundo lugar, los cráneos conservados de Yunnanosaurus contienen más de 60 dientes relativamente avanzados, parecidos a los de un saurópodo, un desarrollo inesperado en un dinosaurio tan temprano (y que bien puede haber sido el resultado de una evolución convergente). El pariente más cercano de Yunnanosaurus parece haber sido otro prosaurópodo asiático, Lufengosaurus.

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