En 1945, dos sociólogos estadounidenses, St. Clair Drake y Horace R. Cayton, Jr. publicaron Metrópolis Negra: Un Estudio de la Vida Negra en una Ciudad del Norte. El libro, basado en una extensa investigación realizada en y dentro de la comunidad negra de Chicago, se considera un trabajo fundamental sobre el tema de la sociología y los estudios culturales afroamericanos.
Metrópolis Negra o Black Metropolis en ingles, ha influido en generaciones de académicos y activistas; y es un recurso clave para investigar el impacto de las líneas rojas, los prejuicios raciales en las herramientas de toma de decisiones de atención médica y la historia de la discriminación de préstamos en los Estados Unidos.
Explicación de Metrópolis Negra
La investigación para Black Metropolis se financió inicialmente a través de un programa en Works Progress Administration (WPA); una agencia clave del New Deal que se encargó de estudiar las relaciones raciales y la estructura de la familia afroamericana. Drake y Cayton complementaron su investigación de la WPA con hallazgos adicionales de la década de 1940 para publicar el libro en 1945; pero continuaron recopilando material y publicaron versiones ampliadas y actualizadas hasta la década de 1960.
A lo largo de estas diversas ediciones, la estructura de Black Metropolis se mantuvo prácticamente sin cambios. La primera parte del libro esboza una historia de las comunidades negras de Chicago. Se inauguró en 1900, cuando los residentes negros de la ciudad (casi 30.000) ya estaban segregados en el Near South Side de la ciudad. Después del final de la Primera Guerra Mundial en 1918 y la consiguiente Gran Migración, la población negra de la ciudad aumentó rápidamente.
En dos años, más de cuatro quintas partes de la población negra de Chicago residía en un área segregada. Fue en esta área donde se llevó a cabo el trabajo de campo de Black Metropolis.
En la segunda mitad del libro, Drake y Cayton describen muchos aspectos de la sociedad urbana creada en esta área segregada. A lo largo de una docena de capítulos, cada uno relacionado con un aspecto diferente de la comunidad social, cultural y empresarial de Black Chicago, los autores plantearon una hipótesis que (en ese momento) era bastante radical; la metrópoli negra de la ciudad había una estructura institucional que se asemeja a la de los inmigrantes europeos y los blancos nativos.
Una Comunidad Dinámica y Coherente
El radicalismo de Black Metropolis residía en su descripción de una comunidad negra que era internamente coherente; en la que muchas personas compartían los mismos valores y que, al menos según algunas medidas, tuvo éxito. El área que los autores investigaron se llamaba comúnmente Bronzeville; y muchos la veían como una capital cultural negra alternativa a Harlem en la ciudad de Nueva York.
Esta metrópoli negra fue producto no solo de la discriminación, el marcado rojo y la segregación, sino también del arduo trabajo y el ingenio de sus habitantes. La prosperidad de los trabajadores afroamericanos durante la década de 1920 fue principalmente el resultado de la extrema necesidad de su trabajo. Sin embargo, esto cambió cuando golpeó la Gran Depresión, y muchos trabajadores afroamericanos fueron despedidos de los trabajos en las fábricas que tenían desde el final de la Primera Guerra Mundial. El desempleo se volvió común y las personas buscaron trabajo donde pudieran encontrarlo. También se cerraron muchos bancos en el gueto del South Side de Chicago.
Drake y Cayton también descubrieron tensiones significativas dentro de la metrópolis negra; sobre todo entre los residentes negros cuyas familias habían vivido en Chicago durante décadas y aquellos cuyas familias se habían mudado a la ciudad durante la Gran Migración. La comunidad, a pesar de parecer relativamente homogénea desde el exterior, estaba de hecho separada por clase, color y educación, mezclando la élite de los «Viejos Colonos» con los inmigrantes del sur profundo rural. También existía una tensión constante entre la comunidad y sus vecinos; tanto blancos como de otras etnias, derivada de lo que Drake y Cayton llamaron «la lucha por el espacio vital».
Impacto de ‘Metrópolis Negra’
El impacto de Black Metropolis ha sido vasto y de amplio alcance. Muchas de las dinámicas que Drake y Cayton identificaron por primera vez en Chicago son elementos clave para comprender la experiencia negra en la América urbana actual.
Una dinámica es la velocidad a la que pueden cambiar las demandas hechas a las comunidades negras. Así como los trabajos de fábrica disponibles para la comunidad se evaporaron muy rápidamente en la década de 1920; la demanda de habilidades tecnológicas está aumentando a un ritmo similar en nuestra era moderna. Otra es que, si bien el concepto de metrópoli negra enfatiza que los negros urbanos a menudo forman una cultura compartida; las tensiones permanecen dentro de estas comunidades porque la llegada de recién llegados a menudo da lugar a nuevos sistemas de formación cultural y de clases.
Estas diferencias se hicieron pronunciadas para los habitantes negros de Bronzeville en la década de 1920; especialmente con respecto a las actividades que estaban «íntimamente conectadas con el estatus económico, la educación y la posición social». Como tal, «la socialización de los migrantes representó una ‘prueba’ para la carrera». La Depresión hizo que toda la ciudad tomara conciencia de la metrópoli negra; observaron Drake y Cayton, y se convirtió en «una buena copia para la prensa blanca».
En la Actualidad
Estas observaciones se han vuelto particularmente relevantes recientemente, ya que muchos propietarios de negocios y estudiantes negros se han visto afectados de manera desproporcionada por la pandemia. La investigación sugiere, por ejemplo, que el 73% de los estudiantes negros han encontrado que los entornos de aprendizaje remoto impuestos durante COVID-19 son menos valiosos para ellos que los entornos de enseñanza en persona.
Las empresas de propiedad de negros también se han visto muy afectadas financieramente y han recibido comparativamente menos ayuda del gobierno que las empresas de propiedad de blancos. Los negocios negros en la ciudad de Nueva York, por ejemplo, estuvieron entre los más afectados por los bloqueos impuestos por el gobierno.
A pesar de esto, menos del 15% de las empresas propiedad de negros en la ciudad recibieron préstamos PPP, aunque casi el 63% los solicitó. Estos hallazgos dejan en claro que la discriminación y la brecha de riqueza racial continúan afectando la formación y sostenibilidad de las metrópolis negras contemporáneas.
Drake y Cayton identificaron cinco preocupaciones abrumadoras de la totalidad de la comunidad negra de Chicago; mantenerse con vida, pasar un buen rato, alabar a Dios, salir adelante y avanzar en la carrera.
Críticas a ‘Metrópolis Negra’
Aunque ampliamente elogiado y apreciado, Black Metropolis también fue objeto de algunas críticas en las décadas transcurridas desde su publicación. James R. Grossman, por ejemplo, argumentó en 1991 que “el establecimiento negro de Chicago alentó y ayudó a los migrantes en parte por puro interés propio. Políticos, empresarios y editores de periódicos reconocieron que los recién llegados representaban votantes, clientes, lectores y un potencial boom de población que podría aumentar el prestigio de Black Chicago tanto en la ciudad como en Black America… La relación entre los logros individuales, la prosperidad y el poder de la comunidad y el progreso racial colocó a los migrantes en el centro del escenario».
Grossman continúa describiendo las muchas formas en que la comunidad negra existente de Chicago facilitó la creciente demanda de viviendas, bienestar y estructuras sociales requeridas por los recién llegados; ya que las organizaciones caritativas blancas existentes no aceptaron clientes negros. Esto sugiere, hasta cierto punto, una comunidad más cohesionada en toda la población negra de Chicago de lo que se describió en Black Metropolis.
Al delinear, por primera vez, un medio cultural exclusivamente negro, Black Metropolis brindó a sociólogos y antropólogos una forma de diferenciar la experiencia negra de la de otras razas y etnias; e inició un proceso de investigación que continúa hasta el presente. Sigue siendo un texto clave para comprender la experiencia urbana negra contemporánea y los desafíos que enfrentan hoy las empresas de propiedad de negros.
Conclusiones Claves
- En 1945, dos sociólogos estadounidenses, St. Clair Drake y Horace R. Cayton, Jr., publicaron el libro Black Metropolis: A Study of Negro Life in a Northern City; un examen de la comunidad negra de Chicago basado en una extensa investigación.
- Black Metropolis se divide en dos partes; primero, una historia de las comunidades negras de Chicago y, segundo, una descripción de muchos aspectos de la sociedad urbana creada en esta área segregada.
- El libro ha influido en generaciones de académicos y activistas y es un recurso clave para investigar el impacto continuo de los prejuicios raciales en la sociedad urbana.
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