La Compasión Puede Curar
¿Existe una mejor manera de abordar la angustia en otras personas? Un estudio reciente, publicado en la revista Cerebral Cortex; sugiere que podemos lidiar mejor con las emociones negativas de los demás, fortaleciendo nuestras propias habilidades de compasión; que los investigadores definen como «sentir preocupación por el sufrimiento de los demás y desear mejorar el bienestar de ese individuo».
La Empatía Puede ser Dolorosa
O eso dice un creciente cuerpo de investigación neurocientífica. Cuando somos testigos del sufrimiento y la angustia de los demás, nuestra tendencia natural a sentir empatía puede traernos un dolor indirecto.
«La empatía es realmente importante para comprender profundamente las emociones de los demás; pero hay una desventaja de la empatía cuando se trata del sufrimiento de los demás», dice Olga Klimecki, investigadora del Instituto Max Planck de Ciencias Cognitivas y Cerebrales Humanas en Alemania y el autor principal del estudio. “Cuando compartimos demasiado el sufrimiento de los demás, nuestras emociones negativas aumentan. Lleva el peligro de un agotamiento emocional «.
Experimentos de Compasión
El equipo de investigación envió a los participantes del estudio a una clase de meditación de bondad amorosa de un día; que utilizó técnicas y filosofías de las tradiciones contemplativas orientales. Los participantes, ninguno de los cuales tenía experiencia previa en meditación; practicaron extender sentimientos de calidez y cuidado hacia ellos mismos, una persona cercana, una persona neutral, una persona en dificultades y completos extraños, como una forma de desarrollar sus habilidades de compasión.
Tanto antes como después de la capacitación, a los participantes se les mostraron videos de personas en peligro (por ejemplo, llorando después de que su casa se inundó). Después de la exposición a cada video, los investigadores midieron las respuestas emocionales de los sujetos a través de una encuesta. Su actividad cerebral también se registró utilizando una máquina de resonancia magnética funcional, un dispositivo que rastrea el flujo sanguíneo en tiempo real en el cerebro; lo que permite a los científicos ver qué áreas del cerebro estaban activas en respuesta a la visualización de los videos.
Descubrieron que el entrenamiento sobre la compasión llevó a los participantes a experimentar una emoción significativamente más positiva al ver los videos angustiantes. En otras palabras, parecían más capaces de lidiar con la angustia que antes del entrenamiento; y lo hicieron mejor que un grupo de control que no recibió el entrenamiento de compasión.
«A través del entrenamiento de la compasión, podemos aumentar nuestra resiliencia y abordar situaciones estresantes con un afecto más positivo», dice Klimecki.
Resultados del Experimento de Compasión
El enfoque emocional positivo fue acompañado por un cambio en el patrón de activación cerebral. Antes del entrenamiento, los participantes mostraban actividad en una red “empática” asociada con la percepción del dolor y el malestar; después de la capacitación, la actividad cambió a una red «compasiva» que se ha asociado con el amor y la afiliación.
Sus nuevos patrones de activación cerebral se parecían más a los de un «experto» que había meditado todos los días sobre la compasión durante más de 35 años; cuyo cerebro fue escaneado por los investigadores para proporcionar un punto de comparación. Este resultado sugiere que el entrenamiento provocó cambios fundamentales en la forma en que sus cerebros procesaron escenas angustiosas; fortaleciendo las partes que intentan aliviar el sufrimiento, un ejemplo de neuroplasticidad, cuando el cerebro evoluciona físicamente en respuesta a la experiencia.
Las emociones negativas no desaparecieron después del entrenamiento de bondad amorosa; es solo que los participantes eran menos propensos a sentirse angustiados. Según Klimecki y sus colegas, esto sugiere que la capacitación permitió a los participantes mantenerse en contacto con la emoción negativa desde una mentalidad más tranquila. “La compasión es un buen antídoto”, dice Klimecki. «Nos permite conectarnos con el sufrimiento de los demás, sin estar demasiado angustiados».
La conclusión principal es que podemos moldear nuestras propias reacciones emocionales y podemos alterar la forma en que nos sentimos y respondemos a ciertas situaciones. En otras palabras, dice Klimecki, «Nuestras emociones no están escritas en piedra».
Conclusiones
Entonces, ¿tomar un curso de compasión como el que se ofrece a través de este estudio es la única forma de generar compasión? No necesariamente. La investigación sugiere que puede cultivar una mentalidad compasiva fomentando la cooperación; practicando la atención plena, absteniéndose de culpar a los demás, actuando contra la desigualdad y siendo receptivo a los sentimientos de los demás sin adoptar esos sentimientos como propios.