El gaunaco ( Lama guanicoe ) es un camélido sudamericano y el ancestro salvaje de la llama. El animal recibe su nombre de la palabra quechua huanaco.
Hechos rápidos: Guanaco
- Nombre científico: Lama guanicoe
- Nombre común: Guanaco
- Grupo animal básico: Mamífero
- Tamaño: 3 pies 3 pulgadas – 3 pies 11 pulgadas en el hombro
- Peso: 200-310 libras
- Esperanza de vida: 15-20 años
- Dieta: herbívoro
- Hábitat: América del Sur
- Población: más de 1 millón
- Estado de conservación: Preocupación menor
Descripción
Los guanacos son más pequeños que las llamas pero más grandes que las alpacas y sus contrapartes silvestres, las vicuñas. Los guanacos machos son más grandes que las hembras. El adulto promedio mide de 3 pies y 3 pulgadas a 3 pies y 11 pulgadas de alto hasta el hombro y pesa entre 200 y 310 libras.
Mientras que las llamas y las alpacas vienen en muchos colores y patrones de pelaje, los guanacos varían de marrón claro a oscuro, con caras grises y vientres blancos. El pelaje es de doble capa y está engrosado alrededor del cuello para protegerlo de las picaduras de depredadores. Los guanacos tienen los labios superiores partidos, dos dedos acolchados en cada pie y orejas pequeñas y rectas.
Los guanacos están adaptados para vivir en grandes alturas. Tienen corazones grandes para el tamaño de su cuerpo. Su sangre contiene aproximadamente cuatro veces más hemoglobina por unidad de volumen que la de un humano.
Hábitat y Distribución
Los guanacos son nativos de América del Sur. Se encuentran en Perú, Bolivia, Chile y Argentina. Una pequeña población vive en Paraguay y en las Islas Malvinas. Los guanacos pueden sobrevivir en ambientes extremadamente duros. Habitan montañas, estepas, matorrales y desiertos.
Dieta
Los guanacos son herbívoros que comen pastos, arbustos, líquenes, suculentas, cactus y flores. Tienen estómagos de tres cámaras que les ayudan a extraer nutrientes. Los guanacos pueden vivir sin agua durante períodos prolongados. Algunos viven en el desierto de Atacama , donde puede que no llueva durante 50 años. Los guanacos obtienen agua de su dieta de cactus y líquenes, que absorben el agua de la niebla.
Los pumas y los zorros son los principales depredadores del guanaco, además de los humanos.
Comportamiento
Algunas poblaciones son sedentarias, mientras que otras son migratorias. Los guanacos forman tres tipos de grupos sociales. Hay grupos familiares, que consisten en un solo macho dominante, hembras y sus crías. Cuando los machos cumplen un año de edad, son expulsados del grupo familiar y quedan solitarios. Los machos solitarios eventualmente se unen para formar pequeños grupos.
Los guanacos se comunican usando una variedad de sonidos. Básicamente se ríen ante el peligro, emitiendo un breve balido parecido a una risa para alertar a la manada. Pueden escupir una distancia de hasta seis pies cuando se ven amenazados.
Debido a que viven en áreas que ofrecen poca protección contra el peligro, los guanacos han evolucionado para ser excelentes nadadores y corredores. Un guanaco puede correr hasta 35 millas por hora.
Reproducción y descendencia
El apareamiento ocurre entre noviembre y febrero, que es verano en América del Sur. Los machos luchan por establecer el dominio, mordiéndose frecuentemente los pies unos a otros. La gestación dura once meses y medio, resultando en el nacimiento de una sola cría, que se llama chulengo.
Los chulengos pueden caminar a los cinco minutos de nacer. Las hembras permanecen con su grupo, mientras que los machos son expulsados antes de la próxima temporada de reproducción. Solo alrededor del 30% de los chulengos alcanzan la madurez. El promedio de vida de un guanaco es de 15 a 20 años, pero pueden vivir hasta 25 años.
Estado de conservación
La UICN clasifica el estado de conservación del guanaco como «menor preocupación». Se estima que la población oscila entre 1,5 y 2,2 millones de animales y está aumentando. Sin embargo, esto todavía es solo el 3-7% de la población de guanacos antes de que los europeos llegaran a América del Sur.
La población está muy fragmentada. Los guanacos están amenazados por la fragmentación del hábitat, la competencia de la ganadería, la destrucción del hábitat , el desarrollo humano, las especies invasoras, las enfermedades, el cambio climático y los desastres naturales, como los volcanes y las sequías.
Guanacos y humanos
Mientras están protegidos, los guanacos se cazan por su carne y pieles. Algunos son asesinados por pastores de ovejas, ya sea porque se los ve como competencia o por temor a enfermedades transmisibles. La piel a veces se vende como sustituto de la piel de zorro rojo. Algunos cientos de guanacos se mantienen en zoológicos y rebaños privados.
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