El descubrimiento del fuego o, más precisamente, el uso controlado del fuego, fue una de las primeras grandes innovaciones de la humanidad. El fuego nos permite producir luz y calor, cocinar plantas y animales, talar bosques para plantar, tratar con calor la piedra para hacer herramientas de piedra, mantener alejados a los animales depredadores y quemar arcilla para objetos de cerámica. También tiene propósitos sociales. Los fuegos sirven como lugares de reunión, como balizas para quienes están lejos del campamento y como espacios para actividades especiales.
El progreso del control de incendios
El control humano del fuego probablemente requirió la capacidad cognitiva para conceptualizar la idea del fuego, que a su vez ha sido reconocida en los chimpancés; Se sabe que los grandes simios prefieren cocinar sus alimentos. El hecho de que la experimentación con el fuego ocurriera durante los primeros días de la humanidad no debería sorprendernos.
El arqueólogo JAJ Gowlett ofrece este esquema general para el desarrollo del uso del fuego: uso oportunista del fuego de sucesos naturales (rayos, impactos de meteoritos, etc.); conservación limitada de fuegos encendidos por sucesos naturales; uso de estiércol de animales u otras sustancias de combustión lenta para mantener el fuego en estaciones húmedas o frías; y finalmente, fuego encendido.
Evidencia temprana
El uso controlado del fuego fue probablemente una invención de nuestro antepasado Homo erectus durante la Edad de Piedra Temprana (o Paleolítico Inferior ). La evidencia más temprana de fuego asociado con humanos proviene de los sitios de homínidos de Oldowan en la región del lago Turkana en Kenia.
El sitio de Koobi Fora contenía parches de tierra oxidada a una profundidad de varios centímetros, que algunos estudiosos interpretan como evidencia de control de incendios. El sitio de Australopithecine de Chesowanja en el centro de Kenia (alrededor de 1,4 millones de años) también contenía clastos de arcilla quemados en áreas pequeñas.
Otros sitios del Paleolítico Inferior en África que contienen posible evidencia de fuego incluyen Gadeb en Etiopía (roca quemada) y Swartkrans (huesos quemados) y Wonderwerk Cave (cenizas quemadas y fragmentos de huesos), ambos en Sudáfrica.
La evidencia más temprana del uso controlado del fuego fuera de África se encuentra en el sitio del Paleolítico Inferior de Gesher Benot Ya’aqov en Israel, donde se recuperaron madera y semillas carbonizadas de un sitio con 790.000 años de antigüedad. Se han encontrado otras evidencias en Zhoukoudian, un sitio del Paleolítico Inferior en China, Beeches Pit en el Reino Unido y Qesem Cave en Israel.
Una discusión en curso
Los arqueólogos examinaron los datos disponibles para los sitios europeos y concluyeron que el uso habitual del fuego no formaba parte del conjunto de comportamientos humanos hasta hace unos 300.000 a 400.000 años. Creen que los sitios anteriores son representativos del uso oportunista de los incendios naturales.
Terrence Twomey publicó una discusión exhaustiva de las primeras pruebas del control humano del fuego hace entre 400.000 y 800.000 años. Twomey cree que no hay evidencia directa de incendios domésticos entre hace 400.000 y 700.000 años, pero cree que otra evidencia indirecta apoya la noción del uso controlado del fuego.
Evidencia indirecta
El argumento de Twomey se basa en varias líneas de evidencia indirecta. En primer lugar, cita las demandas metabólicas de los cazadores-recolectores del Pleistoceno medio de cerebro relativamente grande y sugiere que la evolución del cerebro requirió alimentos cocinados.
Además, argumenta que nuestros patrones de sueño distintivos (permanecer despiertos después del anochecer) están profundamente arraigados y que los homínidos comenzaron a permanecer en lugares fríos estacional o permanentemente hace 800.000 años. Todo esto, dice Twomey, implica un control efectivo del fuego.
Gowlett y Richard Wrangham argumentan que otra evidencia indirecta del uso temprano del fuego es que nuestros antepasados Homo erectus desarrollaron bocas, dientes y sistemas digestivos más pequeños, en sorprendente contraste con los homínidos anteriores.
Los beneficios de tener un intestino más pequeño no se pudieron realizar hasta que los alimentos de alta calidad estuvieran disponibles durante todo el año. La adopción de la cocina, que suaviza los alimentos y los hace más fáciles de digerir, podría haber provocado estos cambios.
Construcción de fuego de hogar
Un hogar es una chimenea construida deliberadamente. Los primeros ejemplos se obtuvieron recolectando piedras para contener los incendios, o simplemente reutilizando el mismo lugar una y otra vez y permitiendo que se acumulen las cenizas de incendios anteriores. Se han encontrado hogares del período Paleolítico Medio (hace unos 200.000 a 40.000 años) en sitios como las cuevas del río Klasies en Sudáfrica, la cueva Tabun en Israel y la cueva Bolomor en España.
Los hornos de tierra, por otro lado, son hogares con estructuras inclinadas y, a veces, abovedadas construidas con arcilla. Estos tipos de hogares se utilizaron por primera vez durante el período Paleolítico superior para cocinar y calentar y, a veces, para quemar figurillas de arcilla.
El sitio de Gravettian Dolni Vestonice en la República Checa moderna tiene evidencia de construcción de hornos, aunque los detalles de la construcción no sobrevivieron. La mejor información sobre los hornos del Paleolítico superior proviene de los depósitos auriñacienses de la cueva de Klisoura en Grecia.
Combustibles
La madera reliquia fue probablemente el combustible utilizado para los primeros incendios. La selección intencionada de la madera llegó más tarde: la madera dura como el roble se quema de manera diferente a la madera blanda como el pino, ya que el contenido de humedad y la densidad de una madera afectan el calor o el tiempo que arderá.
En lugares donde no había madera disponible, se utilizaron combustibles alternativos como turba, césped cortado, estiércol de animales, huesos de animales, algas marinas y paja para hacer fogatas. Es probable que el estiércol animal no se usara de manera constante hasta después de que la domesticación animal condujo a la cría de ganado, hace unos 10.000 años.
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