Doedicurus fue un antepasado enorme del armadillo moderno que vagó por las pampas y sabanas de América del Sur durante la época del Pleistoceno. Desapareció del registro fósil hace unos 10.000 años junto con muchos otros animales grandes de la Edad del Hielo. Si bien el cambio climático ha influido en su extinción, es probable que los cazadores humanos también hayan contribuido a precipitar su desaparición.
Descripción general de Doedicurus
- Nombre: Doedicurus (en griego, «cola de mortero»); pronunciado DAY-dih-CURE-us.
- Habitat: Pantanos de América del Sur.
- Época histórica: Pleistoceno-moderno (hace 2 millones-10,000 años).
- Tamaño y peso: Aproximadamente 13 pies de largo y una tonelada.
- Dieta: Plantas.
- Características distintivas: Concha grande y gruesa; cola larga con maza y púas en el extremo.
Sobre Doedicurus
Doedicurus era un miembro de la familia Glyptodont, un mamífero megafauna de la época del Pleistoceno. Vivió al mismo tiempo y en el mismo lugar que muchos otros mamíferos y aves enormes de la Edad de Hielo, incluidos perezosos terrestres gigantes, gatos dientes de sable y enormes aves carnívoras no voladoras a veces apodadas «aves del terror». Mientras que la mayoría de los gliptodontos son “pájaros terroristas” altísimos, no voladores y carnívoros.
Durante un período relativamente breve, también compartió su hábitat con los primeros seres humanos. La mayoría de los gliptodontes se han encontrado en América del Sur, pero se han encontrado algunos restos fosilizados en el sur de los Estados Unidos, desde Arizona hasta las Carolinas.
Este vegetariano de movimiento lento tenía aproximadamente el tamaño de un automóvil pequeño, estaba cubierto por una gran cúpula blindada con una cúpula adicional más pequeña en el frente. También poseía una cola con púas similar a las de los dinosaurios anquilosaurios y estegosaurios que la precedieron por decenas de millones de años.
Los investigadores sugieren que las colas puntiagudas pueden haber sido utilizadas para atacar a otros machos cuando compiten por la atención de las hembras. Algunos expertos creen que Doedicurus también tenía un hocico corto y prensil, similar a la trompa de un elefante, pero faltan pruebas sólidas de esto.
El caparazón (caparazón superior duro) estaba anclado a la pelvis del animal, pero no estaba conectado al hombro. Algunos paleontólogos plantean la hipótesis de que la cúpula frontal más pequeña puede haber jugado un papel similar al de la joroba de un camello, almacenando grasa para la estación seca. También puede haber ayudado a proteger al animal de los depredadores.
La evidencia de ADN muestra una conexión con los armadillos modernos
Todas las especies de gliptodontes son parte de un grupo de mamíferos llamado Xenarthra. Este grupo incluye una serie de especies modernas que incluyen osos hormigueros y osos hormigueros, así como varias especies extintas como Pampatheres (similar a los armadillos) y perezosos terrestres. Sin embargo, hasta hace poco tiempo, la relación exacta entre Doedicurus y otros miembros del grupo Xenarthra no estaba clara.
Recientemente, los científicos pudieron extraer fragmentos de ADN del caparazón fosilizado de un Doedicurus de 12.000 años descubierto en América del Sur. Su intención era establecer de una vez por todas el lugar de Doedicurus y sus compañeros «gliptodontes» en el árbol genealógico del armadillo. Su conclusión: los gliptodontes eran, de hecho, una subfamilia distinta de armadillos del Pleistoceno, y el pariente vivo más cercano de estos gigantes de mil libras es el armadillo de hadas rosa enano de Argentina, que solo mide unas pocas pulgadas de ancho.
Los investigadores creen que los gliptodontes y sus primos modernos evolucionaron a partir del mismo ancestro común de 35 millones de años, una criatura que pesaba solo alrededor de 13 libras. Los enormes gliptodontes se separaron como grupo muy rápidamente, mientras que el armadillo moderno no apareció hasta unos 30 millones de años después. Según una teoría, la espalda desarticulada del Doedicurus fue un factor importante en su extraordinario crecimiento.
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