La mezclilla tiene una rica historia en los Estados Unidos. Además de definir los icónicos blue jeans estadounidenses y otras prendas, esta tela se ha utilizado como lona para tiendas de campaña, en tapicería y en accesorios. Incluso las velas de los barcos de Colón estaban hechas de tela vaquera.
Hecho de algodón o mezclas de algodón, este tejido se crea a través de un método de tejido distinto, que contribuye a su durabilidad y calidad duradera. Los hilos teñidos de forma única de la mezclilla y su forma particular de decoloración se encuentran entre sus características definitorias, pero si la mezclilla puede clasificarse como una tela sostenible es un poco menos obvio.
Historia del Denim
Las historias de mezclilla en Estados Unidos a menudo comienzan con Levi Strauss, el fundador de la primera empresa en fabricar jeans de mezclilla. Sin embargo, la mezclilla y sus precursores habían existido durante mucho más tiempo.
Se cree que la tela de mezclilla se originó en Francia. La palabra mezclilla es un coloquialismo de Serge de Nimes, el nombre de la tela resistente. Esta tela original era muy similar a la tela italiana jean fustian; ambos eran tejidos de sarga de algodón.
La única diferencia fue que la mezclilla se hizo con un hilo de color y un hilo blanco, mientras que el jean se hizo con dos hilos del mismo color. Se desconoce cómo y por qué la tela vaquera pasó a llamarse «jeans» ya que, originalmente, se trataba de dos telas diferentes .
Sin embargo, la tela que Levi Strauss vendió durante la fiebre del oro a mediados del siglo XIX fue creada por Amoskeag Manufacturing Company en Manchester, New Hampshire. Esta tela se había vendido a Jacob Davis, un sastre.
Al intentar satisfacer las necesidades de una clienta que deseaba pantalones de trabajo más duraderos para su esposo, Davis agregó remaches a los puntos más vulnerables. Con la adición de una segunda puntada decorativa a sus pantalones, pudo crear una marca única. Fue la patente del diseño de remaches en 1873 la que creó lo que hoy conocemos como jeans.
Denim y esclavitud
El denim es el producto de dos cultivos comerciales que dependían en gran medida de la esclavitud. Si bien gran parte del mundo está familiarizado con la conexión entre la esclavitud estadounidense y el algodón, no muchos saben que el índigo era un producto aún más popular y muy codiciado.
También se utilizó como moneda para comerciar con personas esclavizadas. Sin el conocimiento y las habilidades de los africanos esclavizados, la cosecha del índigo no habría florecido tanto como lo hizo.
Sin embargo, las desigualdades de la mezclilla no terminan ahí. Debido a que la tela era tan resistente, a menudo la usaban trabajadores, trabajadores de campo y personas esclavizadas, una parte de la historia de la mezclilla que a menudo se pasa por alto.
El auge del denim en la cultura estadounidense
Si bien se promociona a Strauss y Davis por crear los vaqueros de mezclilla modernos, se usaban principalmente como ropa de trabajo. No fue hasta que los pantalones de mezclilla llegaron a la pantalla grande a través de Hollywood que comenzaron a verse como moda. Incluso entonces, se necesitaron películas con James Dean y Marlon Brando para llevar la apariencia de mezclilla al centro de atención.
Después de su debut cinematográfico, la mezclilla se convirtió en un símbolo de rebelión para los adolescentes, hasta tal punto que los jeans fueron prohibidos en las escuelas por posiblemente alentar a los niños a evadir las reglas y socavar la autoridad.
En la década de 1960, sin embargo, la influencia realmente aumentó. Los activistas vestían ropa de mezclilla como parte de las protestas, con el objetivo de llamar la atención sobre la difícil situación de las comunidades negras y mostrar que no ha cambiado mucho desde el fin de la esclavitud.
Con la propagación de las protestas por los derechos civiles en las portadas de los periódicos, muchos estudiantes en los campus universitarios comenzaron a usar mezclilla como mensaje de solidaridad. En este momento de la historia, la mezclilla estaba al frente y en el centro de la vida del pueblo estadounidense y seguiría siéndolo.
¿Cómo se fabrica la mezclilla?
La mezclilla es un tipo específico de sarga de algodón, que se define mediante un método de tejido particular con fibras muy compactas que dan como resultado un patrón diagonal. Esto permite una tela más duradera. El aspecto característico de la mezclilla proviene del proceso de tejido de dos tonos; esto implica el uso de hilo teñido en el hilo de urdimbre (a lo largo) e hilo natural o blanco en la posición de trama (horizontal).
Dado que el tinte índigo solo cubre el hilo y no lo penetra, la mezclilla tiene una calidad distintiva de decoloración. Esta propiedad única se utiliza para crear varios acabados. Los métodos como los lavados con enzimas, el pulido con chorro de arena o el blanqueo suavizan el material y crean la apariencia de tela gastada. La mezclilla que no se manipula de esta manera se considera mezclilla en bruto.
Impacto medioambiental
Es bien sabido en la comunidad de la moda sostenible que el algodón es un cultivo intensivo en agua y uno de los principales usuarios de pesticidas. Los 700 galones de agua que se necesitan para producir una camiseta a menudo se mencionan cuando se habla del desperdicio de agua en la fabricación de ropa. De lo que no se habla a menudo es de los 2900 galones que se necesitan para producir un par de jeans.
La enorme cantidad de agua necesaria para fabricar la mezclilla la convierte en una de las telas más exigentes para el medio ambiente. El tinte índigo natural tiene sus beneficios, pero también es un cultivo caro y que requiere mucha mano de obra.
Cultivarlo para satisfacer las demandas actuales de mezclilla sería devastador para el medio ambiente. Sin embargo, los tintes sintéticos no son mucho mejores. Si bien las propiedades químicas son casi idénticas, el índigo sintético requiere el uso de sustancias químicas tóxicas como el formaldehído.
Sin embargo, el mayor culpable de la insostenibilidad de la mezclilla es la cantidad producida cada año. En 2018, se vendieron más de 4.500 millones de pares de jeans en todo el mundo. (Como referencia, había alrededor de 7.600 millones de personas en todo el mundo en 2018). La mezclilla es una industria de 93.400 millones de dólares y, debido al aumento de la ropa informal, lamentablemente sigue siendo un mercado en crecimiento.
El denim no solo es perjudicial para el medio ambiente; también es problemático para los trabajadores. Desde su origen, la producción de mezclilla fue muy explotada, e incluso hoy en día, cada paso de la producción, desde la cosecha del algodón hasta el acabado de los jeans, está lleno de condiciones peligrosas y malos tratos a los trabajadores.
¿Puede el denim ser sostenible?
Muchas entidades están trabajando arduamente para crear soluciones para un tejido de mezclilla más sostenible. Recientemente, Levi’s comenzó a usar cáñamo mezclado con algodón para disminuir la huella de carbono de sus jeans.
Países como Bangladesh y China se han centrado en la maquinaria innovadora y la circularidad. Un fabricante de mezclilla en Bangladesh, Shasha, ha producido casi 1.5 millones de yardas de mezclilla a partir de desechos posconsumo. México ha adoptado métodos más limpios para el acabado de los jeans.
Métodos de acabado
El acabado de jeans puede ser uno de los segmentos más peligrosos para los trabajadores. A menudo requiere mucha mano de obra y muchos de los procesos plantean riesgos para la salud.
Por ejemplo, el pulido con chorro de arena, un método para crear una apariencia desgastada, a menudo causa silicosis, una enfermedad incurable que afecta aproximadamente a 2,3 millones de trabajadores en los Estados Unidos. Se han realizado muchas investigaciones para encontrar alternativas más limpias y seguras. Los chorros de agua, ozono y láser son algunos de estos métodos.
La tecnología láser es uno de los métodos más costosos, pero se ha utilizado durante un tiempo en otros casos relacionados con la moda. El láser de CO 2 se ha utilizado como sustituto del pulido con chorro de arena y el lijado manual.
Los beneficios de utilizar la tecnología láser es su precisión, que antes solo se lograba con un cuidadoso trabajo manual. También es un método seco, lo que significa que no se desperdicia agua durante el proceso.
El uso de ozono es más respetuoso con el medio ambiente que los métodos típicos de decoloración de los jeans. El ozono actúa como un agente blanqueador, pero también es un esterilizador. Esto se puede hacer poniendo ozono en agua o usando gas. Si bien no es tan precisa como la tecnología láser, permite que la tela mantenga su integridad y es simple. Si se usa agua, el agua se puede desozonizar y reutilizar fácilmente.
Como su nombre lo indica, la tecnología de chorro de agua es el método más intensivo. Sin embargo, con un sistema de reciclaje de agua, no tiene que haber muchos desperdicios. La razón más ventajosa para utilizar este proceso es que está completamente libre de químicos.
Reutilización
Parece que la mezclilla se encamina hacia un futuro más sostenible. Varias marcas están intentando fabricar denim sostenible. Si bien ninguno es perfecto, cada marca elige artículos específicos en los que centrarse, como las fábricas que fabrican mezclilla con menos agua o los productores que están versados en los métodos de acabado más recientes y sostenibles. La mayoría también está incorporando prácticas laborales justas en sus misiones.
Sin embargo, la industria de la mezclilla sigue creciendo rápidamente y, para mejorar realmente la sostenibilidad general, la enorme cantidad de mezclilla producida cada año debe disminuir.
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