En muchos sentidos, la historia de la evolución del perro sigue la misma trama que la evolución de los caballos y los elefantes: una especie ancestral pequeña e inofensiva da lugar, en el transcurso de decenas de millones de años, a los descendientes de tamaño respetable que conocemos y amamos hoy.
Pero hay dos grandes diferencias en este caso: primero, los perros son carnívoros, y la evolución de los carnívoros es un asunto tortuoso y serpenteante que involucra no solo a perros, sino también a hienas prehistóricas, osos, gatos y mamíferos ahora extintos como creodontes y mesoníquidos. Y en segundo lugar, por supuesto, la evolución del perro dio un giro brusco a la derecha hace unos 15.000 años, cuando los primeros lobos fueron domesticados por los primeros humanos.
Por lo que los paleontólogos pueden decir, los primeros mamíferos carnívoros evolucionaron durante el período Cretácico tardío, hace unos 75 millones de años (el Cimolestes de media libra, que vivía en lo alto de los árboles, es el candidato más probable).
Sin embargo, es más probable que cada animal carnívoro vivo hoy pueda rastrear su ascendencia hasta Miacis, una criatura similar a una comadreja un poco más grande que vivió hace unos 55 millones de años, o 10 millones de años después de la extinción de los dinosaurios. Sin embargo, Miacis estaba lejos de ser un asesino temible: esta pequeña bola de pelo también era arbórea y se alimentaba de insectos y huevos, así como de pequeños animales.
Antes de los cánidos: creodontos, mesoníquidos y amigos
Los perros modernos evolucionaron a partir de una línea de mamíferos carnívoros llamados «cánidos», por la forma característica de sus dientes. Antes (y junto a) los cánidos, sin embargo, había familias tan diversas de depredadores como los anficonidos (los «perros oso», tipificados por Amphicyon, que parecen haber estado más estrechamente relacionados con los osos que con los perros), las hienas prehistóricas (Ictitherium era el primero de este grupo en vivir en el suelo en lugar de en los árboles), y los «perros marsupiales» de América del Sur y Australia. Aunque vagamente parecidos a un perro en apariencia y comportamiento, estos depredadores no eran directamente ancestros de los caninos modernos.
Incluso más temibles que los perros oso y los perros marsupiales eran los mesoníquidos y creodontos. Los mesoníquidos más famosos fueron el Andrewsarchus de una tonelada , el mamífero carnívoro terrestre más grande que jamás haya existido, y el Mesonyx más pequeño y parecido a un lobo. Curiosamente, los mesoníquidos no eran ancestros de los perros o gatos modernos, sino de las ballenas prehistóricas.
Los creodontos, por otro lado, no dejaron descendientes vivos; los miembros más notables de esta raza fueron Hyaenodon y el sorprendentemente llamado Sarkastodon, el primero de los cuales se veía (y se comportaba) como un lobo y el segundo se parecía (y se comportaba) como un oso pardo.
Los primeros cánidos: Hesperocyon y los «perros machacahuesos»
Los paleontólogos coinciden en que el Eoceno tardío ( hace unos 40 a 35 millones de años) Hesperocyon era directamente ancestral de todos los cánidos posteriores y, por lo tanto, del género Canis, que se ramificó a partir de una subfamilia de cánidos hace unos seis millones de años.
Este «perro occidental» era sólo del tamaño de un pequeño zorro, pero su estructura del oído interno era característica de los perros posteriores, y hay alguna evidencia de que pudo haber vivido en comunidades, ya sea en lo alto de los árboles o en madrigueras subterráneas. Hesperocyon está muy bien representado en el registro fósil; de hecho, este fue uno de los mamíferos más comunes de la América del Norte prehistórica.
Otro grupo de cánidos tempranos fueron los borofaginos, o «perros trituradores de huesos», equipados con poderosas mandíbulas y dientes adecuados para escarbar los cadáveres de la megafauna de mamíferos. Los borofaginos más grandes y peligrosos fueron el Borophagus de 100 libras y el Epicyon aún más grande; otros géneros incluyeron el Tomarctus y el Aelurodon anteriores, que tenían un tamaño más razonable. No podemos decirlo con certeza, pero hay alguna evidencia de que estos perros aplastadores de huesos (que también estaban restringidos a América del Norte) cazaban o hurgaban en manadas, como las hienas modernas.
Los primeros perros verdaderos: Leptocyon, Eucyon y el lobo temible
Aquí es donde las cosas se vuelven un poco confusas. Poco después de la aparición de Hesperocyon hace 40 millones de años, Leptocyon llegó a la escena, no como un hermano, sino más bien como un primo segundo una vez retirado. Leptocyon fue el primer canino verdadero (es decir, perteneció a la subfamilia caninae de la familia Canidae), pero uno pequeño y discreto, no mucho más grande que el propio Hesperocyon.
El descendiente inmediato de Leptocyon, Eucyon, tuvo la suerte de vivir en una época en la que tanto Eurasia como América del Sur eran accesibles desde América del Norte, la primera a través del puente terrestre de Bering y la segunda gracias al descubrimiento de América Central. En América del Norte, hace unos seis millones de años, las poblaciones de Eucyon evolucionaron hasta convertirse en los primeros miembros del género canino moderno Canis, que se extendió a estos otros continentes.
Pero la historia no termina ahí. Aunque los caninos (incluidos los primeros coyotes) continuaron viviendo en América del Norte durante la época del Plioceno, los primeros lobos de talla grande evolucionaron en otros lugares y «re-invadieron» América del Norte poco antes del Pleistoceno subsiguiente (a través del mismo puente terrestre de Bering).
El más famoso de estos caninos fue el Dire Wolf, Canis diris, que evolucionó de un lobo del «viejo mundo» que colonizó tanto América del Norte como del Sur (por cierto, el Dire Wolf compitió directamente por la presa con Smilodon, el «dientes de sable Tigre.»)
El final de la época del Pleistoceno presenció el surgimiento de la civilización humana en todo el mundo. Por lo que sabemos, la primera domesticación del lobo gris ocurrió en algún lugar de Europa o Asia hace entre 30.000 y 15.000 años. Después de 40 millones de años de evolución, el perro moderno finalmente había hecho su debut.
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