El caballo domesticado moderno ( Equus caballus ) se encuentra hoy diseminado por todo el mundo y entre las criaturas más diversas del planeta. En América del Norte, el caballo formó parte de las extinciones de la megafauna al final del Pleistoceno. Dos subespecies silvestres sobrevivieron hasta hace poco tiempo, el Tarpan ( Equus ferus ferus, desaparecido hacia 1919) y el Caballo de Przewalski ( Equus ferus przewalskii, del cual quedan algunos).
La historia del caballo, especialmente el momento de la domesticación del caballo, todavía se está debatiendo, en parte porque la evidencia de la domesticación en sí es discutible. A diferencia de otros animales, criterios como los cambios en la morfología corporal (los caballos son extremadamente diversos) o la ubicación de un caballo en particular fuera de su «rango normal» (los caballos están muy extendidos) no son útiles para ayudar a resolver la pregunta.
Evidencia de domesticación de caballos
Los primeros indicios posibles de domesticación serían la presencia de lo que parece ser un conjunto de post-moldes con gran cantidad de estiércol animal dentro del área definida por los postes, que los estudiosos interpretan como una representación de un corral de caballos. Esa evidencia se ha encontrado en Krasnyi Yar en Kazajstán, en partes del sitio que datan del 3600 a. C. Es posible que los caballos se hayan mantenido para la alimentación y la leche, en lugar de montarlos o soportar cargas.
La evidencia arqueológica aceptada de paseos a caballo incluye el desgaste de las brocas en los dientes de los caballos, que se ha encontrado en las estepas al este de los montes Urales en Botai y Kozhai 1 en la actual Kazajstán, alrededor del 3500-3000 AC. El desgaste de las brocas solo se encontró en algunos de los dientes en los conjuntos arqueológicos, lo que podría sugerir que algunos caballos fueron montados para cazar y recolectar caballos salvajes para el consumo de alimento y leche.
Finalmente, la evidencia directa más antigua del uso de caballos como bestias de carga —en forma de dibujos de carros tirados por caballos— es de Mesopotamia, alrededor del 2000 a. C. La silla de montar se inventó alrededor del 800 a. C., y el estribo (un tema de debate entre los historiadores) probablemente se inventó alrededor del 200-300 d. C.
Krasnyi Yar incluye más de 50 pithouses residenciales, adyacentes a los cuales se han encontrado docenas de postmoldes. Los post-moldes, restos arqueológicos de lugares donde se colocaron postes en el pasado, están dispuestos en círculos y se interpretan como evidencia de corrales de caballos.
Historia y genética del caballo
Curiosamente, los datos genéticos han rastreado todos los caballos domesticados existentes hasta un semental fundador, o caballos machos estrechamente relacionados con el mismo haplotipo Y. Al mismo tiempo, existe una alta diversidad matrilineal tanto en caballos domésticos como salvajes. Se necesitarían al menos 77 yeguas salvajes para explicar la diversidad del ADN mitocondrial (ADNmt) en las poblaciones actuales de caballos, lo que probablemente signifique bastantes más.
Un estudio de 2012 (Warmuth y sus colegas) que combina arqueología, ADN mitocondrial y ADN cromosómico Y respalda la domesticación del caballo como si ocurriera una vez, en la parte occidental de la estepa euroasiática, y que debido a la naturaleza salvaje del caballo, varios eventos de introgresión repetidos (repoblación de las poblaciones de caballos mediante la adición de yeguas salvajes), debe haber ocurrido. Como se identificó en estudios anteriores, eso explicaría la diversidad del mtDNA.
Tres líneas de evidencia para caballos domesticados
En un artículo publicado en Science en 2009, Alan K. Outram y sus colegas analizaron tres líneas de evidencia que respaldan la domesticación de caballos en los sitios de cultivo de Botai: espinillas, consumo de leche y bitwear. Estos datos apoyan la domesticación del caballo entre los sitios 3500-3000 AC en lo que hoy es Kazajstán.
Los esqueletos de los caballos en los sitios del Cultivo Botai tienen metacarpianos gráciles. Los metacarpianos de los caballos, las espinillas o huesos de cañón, se utilizan como indicadores clave de la vida doméstica. Por alguna razón (y no especularé aquí), las espinillas de los caballos domésticos son más delgadas, más gráciles, que las de los caballos salvajes. Outram y col. describen las espinillas de Botai como más cercanas en tamaño y forma a las de los caballos de la edad de bronce (completamente domesticados) en comparación con los caballos salvajes.
Dentro de las ollas se encontraron lípidos grasos de la leche de caballo. Aunque hoy en día parece un poco extraño para los occidentales, en el pasado los caballos se criaban tanto para su carne como para su leche, y todavía se encuentran en la región de Kazajstán, como puede ver en la fotografía de arriba. Se encontró evidencia de leche de caballo en Botai en forma de residuos de lípidos grasos en el interior de vasijas de cerámica; Además, se ha identificado evidencia del consumo de carne de caballo en los entierros de caballos y jinetes de la cultura Botai.
El desgaste de las brocas es evidente en los dientes de los caballos. Los investigadores notaron desgaste por mordida en los dientes de los caballos, una franja vertical de desgaste en la parte exterior de los premolares de los caballos, donde la broca de metal daña el esmalte cuando se coloca entre la mejilla y el diente.
Estudios recientes (Bendrey) que utilizaron microscopía electrónica de barrido con microanálisis de rayos X de dispersión de energía encontraron fragmentos de hierro de tamaño microscópico incrustados en dientes de caballo de la Edad del Hierro, como resultado del uso de brocas metálicas.
Caballos blancos e historia
Los caballos blancos han tenido un lugar especial en la historia antigua; según Heródoto, se los consideraba animales sagrados en la corte aqueménida de Jerjes el Grande (gobernó 485-465 a. C.).
Los caballos blancos están asociados con el mito de Pegaso, el unicornio en el mito babilónico de Gilgamesh, los caballos árabes, los sementales lipizzanos, los ponis de las Shetland y las poblaciones de ponis islandeses.
El gen de pura sangre
Un estudio reciente de ADN (Bower et al.) Examinó el ADN de caballos de carreras pura sangre e identificó el alelo específico que impulsa su velocidad y precocidad. Los pura sangre son una raza específica de caballos, todos los cuales hoy en día descienden de los hijos de uno de los tres sementales de la fundación: Byerley Turk (importado a Inglaterra en la década de 1680), Darley Arabian (1704) y Godolphin Arabian (1729).
Estos sementales son todos de origen árabe, barb y turco; sus descendientes son de una de las 74 yeguas británicas e importadas. Las historias de cría de caballos de pura sangre se han registrado en el Libro Genealógico General desde 1791, y los datos genéticos ciertamente respaldan esa historia.
Las carreras de caballos en los siglos XVII y XVIII corrían de 3.200 a 6.400 metros (2-4 millas), y los caballos generalmente tenían cinco o seis años. A principios del siglo XIX, el pura sangre fue criado por rasgos que permitían la velocidad y la resistencia en distancias de 1.600 a 2.800 metros a los tres años de edad; Desde la década de 1860, los caballos se han criado para carreras más cortas (1.000-1400 metros) y madurez más joven, a los 2 años.
El estudio genético examinó el ADN de cientos de caballos e identificó el gen como una variante del gen de la miostatina tipo C, y llegó a la conclusión de que este gen se originó en una sola yegua, criada con uno de los tres caballos machos fundadores hace unos 300 años. Consulte Bower et al para obtener información adicional.
ADN de Thistle Creek y evolución profunda
En 2013, los investigadores dirigidos por Ludovic Orlando y Eske Willerslev del Centro de Geogenética, el Museo de Historia Natural de Dinamarca y la Universidad de Copenhague (e informaron en Orlando et al.2013) informaron sobre un fósil de caballo metapodial que se había encontrado en el permafrost dentro de un Contexto del Pleistoceno medio en el territorio de Yukon de Canadá y fechado entre 560,00-780,000 años. Sorprendentemente, los investigadores encontraron que había moléculas de colágeno suficientemente intactas dentro de la matriz del hueso para permitirles mapear el genoma del caballo Thistle Creek.
Luego, los investigadores compararon el ADN del espécimen de Thistle Creek con el de un caballo del Paleolítico superior , un burro moderno, cinco razas de caballos domésticos modernos y un caballo de Przewalski moderno.
El equipo de Orlando y Willerslev encontró que durante los últimos 500.000 años, las poblaciones de caballos han sido enormemente sensibles al cambio climático y que los tamaños de población extremadamente bajos están asociados con eventos de calentamiento.
Además, utilizando el ADN de Thistle Creek como línea de base, pudieron determinar que todos los équidos existentes en la actualidad (burros, caballos y cebras) se originaron a partir de un ancestro común hace unos 4-4,5 millones de años. Además, el caballo de Przewalski se separó de las razas que se hicieron domésticas hace unos 38.000-72.000 años, lo que confirma la creencia de que Przewalski es la última especie de caballo salvaje que queda.
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