«Deformación» es una palabra muy utilizada en geología y es un concepto importante. En el lenguaje cotidiano, la tensión parece significar rigidez y tensión, o esfuerzo realizado contra una resistencia inquebrantable. Esto es fácil de confundir con el acento y, de hecho, las definiciones del diccionario de las dos palabras se superponen. Los físicos y los geólogos intentan utilizar los dos términos con más cuidado. El estrés es una fuerza que afecta a un objeto y la tensión es la forma en que el objeto responde a él.
Varias fuerzas comunes que operan en la Tierra imponen tensión sobre los materiales geológicos. La gravedad lo hace, y las corrientes de agua o de aire lo hacen, y los movimientos tectónicos de las placas litosféricas lo hacen. El estrés de la gravedad se llama presión. La tensión de las corrientes se llama tracción. Afortunadamente, la tensión tectónica no recibe otro nombre. El estrés es simple de expresar en cálculos.
Deformación por estrés
La deformación no es una fuerza, sino una deformación. Todo en el mundo, todo en el universo, se deforma cuando se somete a tensión, desde la más vaga nube de gas hasta el diamante más rígido. Esto es fácil de apreciar con sustancias blandas, donde su cambio de forma es evidente. Pero incluso la roca sólida cambia de forma cuando se somete a tensión; solo tenemos que medir con cuidado para detectar la tensión.
Tensión elástica
La cepa viene en dos variedades. La tensión elástica es la tensión que sentimos en nuestros propios cuerpos; es el estiramiento lo que se recupera cuando se reduce la tensión. La tensión elástica es fácil de apreciar en resortes de goma o metal. La tensión elástica es lo que hace que las bolas reboten y las cuerdas de los instrumentos musicales vibren. Los objetos que se someten a tensión elástica no son dañados por él.
En geología, la deformación elástica es responsable del comportamiento de las ondas sísmicas en la roca. Los materiales que están sometidos a una tensión suficiente pueden deformarse más allá de su capacidad elástica, en cuyo caso pueden romperse, o pueden estirarse, que es el otro tipo de deformación: deformación plástica.
Deformación plástica
La deformación plástica es una deformación permanente. Los cuerpos no se recuperan de la tensión plástica. Este es el tipo de tensión que asociamos con sustancias como plastilina o metal doblado. En geología, la deformación plástica es lo que resulta en deslizamientos de tierra en sedimentos, particularmente derrumbes y flujos de tierra.
La deformación plástica es lo que hace que las rocas metamórficas sean tan interesantes. La alineación de los minerales recristalizados —el tejido metamórfico del esquisto, por ejemplo— es una respuesta plástica a las tensiones impuestas por el entierro y la actividad tectónica.
