Santa Claus, también conocido como San Nicolás o Kris Kringle, tiene una larga historia empapada de tradiciones navideñas. Hoy en día, se le considera principalmente como el hombre alegre vestido de rojo que lleva juguetes a los niños y niñas buenos en Nochebuena, pero su historia se remonta al siglo III, cuando San Nicolás caminó por la tierra y se convirtió en el santo patrón de niños.
La Leyenda de San Nicolás. El Verdadero Santa Claus
La leyenda de Santa Claus se remonta a cientos de años hasta un monje llamado San Nicolás. Se cree que Nicolás nació alrededor del año 280 D.C. en Patara, cerca de Myra en la actual Turquía. Muy admirado por su piedad y bondad, San Nicolás se convirtió en el tema de muchas leyendas. Se dice que regaló todas sus riquezas heredadas y viajó por el campo ayudando a los pobres y enfermos.
Una de las historias más conocidas de San Nicolás es la vez que salvó a tres hermanas pobres de ser vendidas como esclavas o prostituidas por su padre al proporcionarles una dote para que pudieran casarse. A lo largo de muchos años, la popularidad de Nicolás se extendió y se hizo conocido como el protector de los niños y los marineros.
Su fiesta se celebra en el aniversario de su muerte, el 6 de diciembre. Tradicionalmente se consideraba un día de suerte para hacer grandes compras o para casarse. En el renacimiento, San Nicolás era el santo más popular de Europa. Incluso después de la Reforma Protestante, cuando la veneración de los santos comenzó a desanimarse, San Nicolás mantuvo una reputación positiva, especialmente en Holanda.
Santa Claus Llega a Nueva York
San Nicolás hizo sus primeras incursiones en la cultura popular estadounidense a finales del siglo XVIII. En diciembre de 1773, y nuevamente en 1774, un periódico de Nueva York informó que grupos de familias holandesas se habían reunido para honrar el aniversario de su muerte. El nombre de Santa Claus evolucionó del apodo holandés de San Nicolás, Sinter Klaas, una forma abreviada de Sint Nikolaas (holandés para San Nicolás). En 1804, John Pintard, miembro de la Sociedad Histórica de Nueva York, distribuyó grabados en madera de San Nicolás en la reunión anual de la sociedad. El fondo del grabado contenía imágenes de Santa Claus familiares, incluidas medias llenas de juguetes y frutas colgadas sobre una chimenea.
En 1809, Washington Irving ayudó a popularizar las historias de Sinter Klaas cuando se refirió a San Nicolás como el santo patrón de Nueva York en su libro, La Historia de Nueva York. A medida que su prominencia crecía, Sinter Klaas fue descrito como de todo, desde un «bribón» con un sombrero azul de tres picos, chaleco rojo y medias amarillas hasta un hombre con un sombrero de ala ancha y un «enorme par de calzoncillos flamencos».
Comercialización de Santa Claus
La entrega de regalos, centrada principalmente en los niños, ha sido una parte importante de la celebración navideña desde el rejuvenecimiento de la festividad a principios del siglo XIX. Las tiendas comenzaron a anunciar las compras navideñas en 1820 y, en la década de 1840, los periódicos estaban creando secciones separadas para anuncios navideños, que a menudo presentaban imágenes del recientemente popular Papá Noel.
En 1841, miles de niños visitaron una tienda de Filadelfia para ver un modelo de Santa Claus de tamaño natural. Era solo cuestión de tiempo antes de que las tiendas comenzaran a atraer a los niños, y a sus padres, con el atractivo de echar un vistazo a un Papá Noel «vivo». A principios de la década de 1890, el Ejército de Salvación necesitaba dinero para pagar las comidas navideñas gratuitas que proporcionaban a las familias necesitadas.
Comenzaron a vestir a hombres desempleados con trajes de Santa Claus y a enviarlos a las calles de Nueva York para solicitar donaciones. Esos familiares Santas del Ejército de Salvación han estado tocando campanas en las esquinas de las ciudades estadounidenses desde entonces.
En 1822, Clement Clarke Moore, un ministro episcopal, escribió un largo poema navideño para sus tres hijas titulado «Un relato de una visita de San Nicolás», más conocido popularmente como «Fue la noche antes de Navidad».
El poema de Moore, que inicialmente se mostró reacio a publicar debido a la naturaleza frívola de su tema, es en gran parte responsable de nuestra imagen moderna de Santa Claus como un «elfo viejo y alegre» con una figura corpulenta y la capacidad sobrenatural de ascender por una chimenea con ¡Un simple movimiento de cabeza! Aunque algunas de las imágenes de Moore probablemente se tomaron prestadas de otras fuentes, su poema ayudó a popularizar la imagen ahora familiar de un Papá Noel que vuela de casa en casa en Nochebuena en «un trineo en miniatura» dirigido por ocho renos voladores para dejar regalos a los niños que se portan bien.
En 1881, el caricaturista político Thomas Nast se basó en el poema de Moore para crear la primera imagen que coincide con nuestra imagen moderna de Santa Claus. Su caricatura, que apareció en Harper’s Weekly, mostraba a Santa como un hombre rechoncho y alegre con una barba blanca y abundante, sosteniendo un saco lleno de juguetes para niños afortunados. Es Nast quien le dio a Santa su traje rojo brillante adornado con pelaje blanco, el taller del Polo Norte, los elfos y su esposa, la Sra. Claus
Santa Claus Alrededor del Mundo
El Papá Noel de Estados Unidos del siglo XVIII no fue el único donante de regalos inspirado en San Nicolás que apareció en Navidad. Hay figuras y tradiciones navideñas similares en todo el mundo.
Suiza y Alemania
Se creía que Christkind o Kris Kringle entregaban regalos a niños suizos y alemanes que se portaban bien. Christkind, que significa «niño Jesús», es una figura parecida a un ángel que suele acompañar a San Nicolás en sus misiones navideñas.
En Escandinavia, se pensaba que un elfo alegre llamado Jultomten entregaba regalos en un trineo tirado por cabras. La leyenda inglesa explica que Papá Noel visita cada hogar en Nochebuena para llenar las medias de los niños con golosinas navideñas. Père Noël se encarga de llenar los zapatos de los niños franceses.
Rusia
En Rusia, se cree que una anciana llamada Babouschka les dio intencionalmente a los sabios direcciones equivocadas para llegar a Belén para que no pudieran encontrar a Jesús. Más tarde, sintió remordimientos, pero no pudo encontrar a los hombres para reparar el daño. Hasta el día de hoy, el 5 de enero, Babouschka visita a los niños rusos y les deja regalos al lado de la cama con la esperanza de que uno de ellos sea el niño Jesús y sea perdonada.
Italia
En Italia, existe una historia similar sobre una mujer llamada La Befana, una bruja bondadosa que baja en escoba por las chimeneas de los hogares italianos para entregar juguetes en las medias de los niños afortunados.
En los Estados Unidos, a menudo se representa a Santa Claus volando de casa en casa en Nochebuena para entregar juguetes a los niños. Vuela en su trineo mágico dirigido por sus renos: Dasher, Dancer, Prancer, Vixen, Comet, Cupido, Donner, Blitzen y el reno más famoso de todos, Rudolph.
Papá Noel entra en cada casa a través de la chimenea, por lo que las medias navideñas vacías, se “cuelgan junto a la chimenea con cuidado, con la esperanza de que San Nicolás pronto esté allí” Clement Clarke Moore escribió en su famoso poema. Las medias se pueden llenar con bastones de caramelo y otras golosinas o juguetes pequeños.
Santa Claus y su esposa, la Sra. Claus, llaman hogar al Polo Norte, y los niños escriben cartas a Santa y siguen el progreso de Santa en todo el mundo en Nochebuena. Los niños suelen dejar galletas y leche para Santa y zanahorias para sus renos en Nochebuena. Santa Claus mantiene una «lista traviesa» y una «lista agradable» para determinar quién merece regalos en la mañana de Navidad, y los padres a menudo invocan estas listas como una forma de asegurarse de que sus hijos se comporten de la mejor manera.
El Noveno Reno de Santa Claus, Rudolph
Rudolph, «el reno más famoso de todos», nació más de cien años después que sus ocho homólogos voladores. La maravilla de la nariz roja fue la creación de Robert L. May, un redactor en los grandes almacenes Montgomery Ward.
En 1939, May escribió un cuento-poema con temática navideña para ayudar a atraer el tráfico navideño a su tienda. Utilizando un patrón de rima similar a «Twas the Night Before Christmas» de Moore, May contó la historia de Rudolph, un reno joven al que otros ciervos se burlaban de él debido a su nariz roja, grande y brillante. Pero, cuando la víspera de Navidad se volvió brumosa y Santa se preocupó de que no podría entregar regalos esa noche, Rudolph salvó la Navidad guiando el trineo por la luz de su nariz roja. El mensaje de Rudolph, que dada la oportunidad, un pasivo puede convertirse en un activo, resultó ser popular.
Montgomery Ward vendió casi dos millones y medio de copias de la historia en 1939. Cuando se reeditó en 1946, el libro vendió más de tres millones y medio de copias. Varios años después, uno de los amigos de May, Johnny Marks, escribió una pequeña canción basada en la historia de Rudolph (1949). Fue grabado por Gene Autry y vendió más de dos millones de copias. Desde entonces, la historia se ha traducido a 25 idiomas y se ha convertido en una película para televisión, narrada por Burl Ives, que ha cautivado al público cada año desde 1964.