¿Priorizas los sentimientos de otras personas sobre los tuyos?
Es posible que esté cayendo en la «trampa de la empatía».La empatía está teniendo su momento. La capacidad de sentir lo que siente otra persona, desde la perspectiva de esa persona, genera mucha prensa como el valor positivo final y el camino hacia un mundo más amable y menos violento. Las escuelas de todo el país están enseñando la empatía a los niños y miles de libros la exploran desde todos los ángulos posibles: cómo conseguirla, por qué te hace una mejor persona, cómo su ausencia puede generar maldad.
La trampa de la empatía es exaltada por pensadores desde el monje budista zen Thích Nhâ’t Hąnh hasta el escritor británico Roman Krznaric, quien acaba de lanzar un Museo de la Empatía en línea donde prácticamente puedes ponerte en el lugar de otra persona. Científicos establecidos como el primatólogo Frans de Waal y el psiquiatra del desarrollo Daniel Siegel exploran las raíces profundas de la empatía en los animales y su naturaleza esencial en los humanos. Incluso el mundo empresarial exalta la empatía como una forma de asegurar el éxito de las empresas y sus productos, con la firma de diseño IDEO a la cabeza. Se nos exhorta a examinar nuestra capacidad empática y se nos instruye sobre cómo desarrollarla en nosotros mismos y en nuestros hijos.
Es normal y necesario estar atento a los sentimientos de otra persona, especialmente cuando uno está muy cerca de esa persona. De hecho, dar y recibir empatía es esencial en las relaciones íntimas entre adultos. “La comprensión empática de la experiencia de otros seres humanos es una dotación tan básica del hombre como su visión, oído, tacto, gusto y olfato”, observó el psicoanalista Heinz Kohut. El deseo de ser escuchado, conocido y sentido profundamente nunca desaparece. Pero cuando la empatía se convierte en la forma predeterminada de relacionarse, el bienestar psicológico se empobrece.
Donde la simpatía es el acto de sentir por alguien («Siento mucho que estés sufriendo»), la empatía implica sentir con alguien («Siento tu decepción»). También se diferencia de la compasión, que es una preocupación por el sufrimiento de otra persona desde una distancia un poco mayor y, a menudo, incluye el deseo de ayudar. La empatía involucra no solo sentimientos, sino pensamientos, y abarca a dos personas: la persona por la que sentimos y nuestro propio yo.
Para ponernos en el lugar de otra persona, debemos lograr un equilibrio entre la emoción y el pensamiento y entre el yo y el otro. De lo contrario, la empatía se convierte en una trampa y podemos sentirnos como rehenes de los sentimientos de los demás. El arte de la empatía requiere prestar atención a las necesidades de los demás sin sacrificar las propias. Exige la destreza mental para cambiar la sintonía del otro al yo. Lo que convierte la empatía en un verdadero acto de cuerda floja es que sus beneficiarios encuentran la atención profundamente gratificante. Eso nos impone la responsabilidad de saber cuándo sacarnos de los zapatos de otra persona y cómo. De lo contrario estaríamos cayendo en la Trampa de la Empatía.
Reconocer y compartir el estado emocional de otra persona es una experiencia interna compleja. Hace un llamado a la autoconciencia, la capacidad de distinguir entre sus propios sentimientos y los de los demás, la habilidad de adoptar la perspectiva de los demás, la capacidad de reconocer emociones en los demás y en uno mismo, y el conocimiento para regular esos sentimientos.
Las personas que se consideran que cayeron en la trampa de la empatía pueden incluso perder la capacidad de saber lo que quieren o necesitan. Pueden tener una capacidad disminuida para tomar decisiones en su propio interés, experimentar agotamiento físico y psicológico al desviar sus propios sentimientos y pueden carecer de recursos internos para dar lo mejor de sí mismos a las personas clave en su vida. Es más, la empatía interminable crea vulnerabilidad al gaslighting, en el que otra persona niega su propia realidad para afirmar la suya. Por ejemplo, cuando le expresas a tu amiga tu consternación por haber sido excluida de sus últimas reuniones y ella responde: «Oh, simplemente estás siendo demasiado sensible».
Aquellos que regularmente priorizan los sentimientos de los demás por encima de sus propias necesidades a menudo experimentan ansiedad generalizada o depresión de bajo nivel. Pueden describir un sentimiento de vacío o alienación, o vivir incesantemente en situaciones desde la perspectiva de otro. Pero, ¿qué nos hace caer en una trampa de empatía y cómo podemos escapar? Aquí tienes algunas ideas.
la Trampa de la Empatía. Las Raíces
Los bebés llegan al mundo preparados para ser empáticos. Los bebés muy pequeños lloran en respuesta a la angustia de los demás, y tan pronto como pueden controlar sus cuerpos, responden a los necesitados, para consolarlos u ofrecerles una tirita. Los niños varían en el grado de empatía; parece haber un componente genético y una base hormonal para la empatía. Mientras que la progesterona aumenta la empatía, la testosterona no. Pero no hay diferencias claras de género en la capacidad empática al principio de la vida.
Por mucho que la capacidad de empatía esté incorporada en el sistema nervioso, también se aprende, sobre todo de padres cariñosos y cariñosos que reflejan sus sentimientos a sus hijos. Casi todos los padres atesoran el momento en que un niño ofrece espontáneamente su juguete favorito para aliviar la tristeza. Irónicamente, sin embargo, muchos padres dejan de «ver» la bondad de sus hijos alrededor de los dos años y medio, y los comportamientos empáticos se estabilizan a medida que los padres comienzan a recompensar los comportamientos más cognitivos y orientados al logro.
Más tarde, los padres pueden volver a fomentar la empatía para moldear el comportamiento o fomentar la propia empatía del niño. Piense en el adulto que le dice a un hijo adolescente: «Entiendo lo importante que es ese evento para ti, quieres ir desesperadamente, y sé que te sientes realmente sofocado por nuestra decisión».
Pero a veces se insta a los niños a ver las cosas a través de los ojos de sus padres o hermanos; por ejemplo, dejar de lado sus propios intereses para visitar a un familiar enfermo. A muchos niños se les pide con regularidad que ignoren sus propios sentimientos para “estar ahí para los demás”. Más adelante, puede resultarles difícil desarrollar un sentido equilibrado de empatía.
Es parte de la experiencia humana anteponer los sentimientos de otra persona a los tuyos de vez en cuando, pero no de manera constante. En las relaciones adultas exitosas, el flujo de empatía es recíproco: los socios comparten el poder por igual y van y vienen entre dar y recibir. Sin embargo, cuando uno de los socios da más, es probable que se acumule el resentimiento.
La socialización de género puede contribuir al desequilibrio empático. Los hombres que han sido alentados a «enfrentarse» al conflicto pueden volverse demasiado dominantes o, por el contrario, retraerse ante los fuertes sentimientos de alguien, sin saber cómo responder sin asumir el control o ceder. A muchas mujeres se les educa para creer que la empatía, en sí mismo, siempre es apropiado y se convierte en su modo predeterminado de responder a los demás. La alta consideración que tienen las personas empáticas oculta el hecho de que pueden estar descuidando sus propios sentimientos.
Las situaciones de desigualdad de poder también pueden crear un desequilibrio entre los socios para dar o recibir empatía. Considere una condición extrema, el síndrome de Estocolmo, en el que los rehenes llegan a expresar lealtad y empatía hacia sus captores. Tras el rescate, una persona recién liberada expresa comprensión por las acciones de los captores, a veces incluso el deseo de permanecer en contacto con ellos o de servirlos. Las mujeres maltratadas y los niños maltratados suelen formar vínculos similares con sus abusadores.
Lamentablemente, en las relaciones marcadas por la desigualdad de poder, es más probable que quienes se encuentran en la posición de bajo poder cedan ante las necesidades de quienes están en la posición de alto poder. Hacerlo les ayuda a aferrarse al apego, a costa de convertirse en los arquitectos de su propia privación de derechos.
Algunas situaciones, como la prestación de cuidados, exigen concentrarse en las necesidades de otra persona. Pueden tensar la capacidad empática de cualquier persona. Es importante que todos los cuidadores encuentren el apoyo de personas que puedan ofrecerles el mismo tipo de apoyo.
De Atrapado a Equilibrado
¿Cómo saber si corre el riesgo de caer en la trampa de la eEmpatía? Una respuesta afirmativa a cualquiera de las siguientes preguntas debería generar una bandera roja.
- ¿Pasas más tiempo pensando en los sentimientos de tu pareja que en los tuyos?
- ¿Centras tu atención en lo que dice la otra persona durante una discusión, excluyendo lo que quieres decir?
- ¿Sueles quedar tan atrapado en los sentimientos de alguien que ama cuando está deprimido o herido que los sentimientos parecen volverse los suyos?
- Después de dejar una discusión, ¿le preocupa lo que pensaba la otra persona?
- ¿Pasas más tiempo tratando de averiguar por qué alguien te decepcionó que decidiendo si sus razones superan tus sentimientos?
Controlar la sobreimpatía requiere inteligencia emocional; su habilidad subyacente es la autoconciencia. Siempre debe estar preparado para explorar y satisfacer sus propias necesidades. Dado que no está acostumbrado a pensar en ellos, es posible que ni siquiera sea plenamente consciente de cuáles son esas necesidades. Siempre que se despierte su empatía, considérelo como una señal para poner el foco en sus propios sentimientos. Haz una pausa (respirar profundamente ayuda) para comprobar contigo mismo: ¿Qué estoy sintiendo ahora mismo? ¿Qué necesito ahora?
Una vez que sepa lo que necesita, puede tomar una decisión consciente sobre cuánto dar a otro y cuánto pedir para usted. Por supuesto, ayuda a fomentar las relaciones con personas que son conscientes de las necesidades de los demás.
Actuar en función de sus necesidades requiere la habilidad de autogestión. Una vez que empiece a darse cuenta de las formas en que queda absorbido por los sentimientos intensos de otras personas, especialmente los negativos, puede crear cierta distancia, incluso aislarse si es necesario.
Para ayudar a manejar los sentimientos encontrados que puede crear una oleada de empatía, puede cambiar la forma en que se comunica. Suponga que su pareja llega a casa molesta con su jefe. Te sientes demasiado agotado para escuchar una perorata o hacerlo sentir mejor. Indique claramente que no puede cumplir con sus expectativas en este momento: “Sabes, realmente me gustaría hablar contigo sobre esto, pero no esta noche. Yo mismo estoy completamente aniquilado. ¿Podemos encontrar tiempo mañana?»