🥇 Imágenes y perfiles marsupiales prehistóricos

Hace millones de años, los mamíferos con bolsas eran mucho más grandes y más diversos de lo que son hoy y vivían tanto en América del Sur como en Australia. En las siguientes diapositivas, encontrará imágenes y perfiles detallados de más de una docena de marsupiales prehistóricos y recientemente extintos, desde Alphadon hasta Zygomaturus.

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5 El canguro gigante de cara corta

6 El wombat gigante

7 Palorchestes

8 Fascolonus

9 Bandicoot de patas de cerdo

14 El tigre de Tasmania

15 Thylacoleo

16 Thylacosmilus

17 Cigomaturo

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Alphadon

El Alphadon del Cretácico tardío es conocido principalmente por sus dientes, que lo catalogan como uno de los primeros marsupiales (los mamíferos no placentarios representados hoy por los canguros australianos y los osos koala).

Borhyaena

Nombre: Borhyaena (en griego, «hiena fuerte»); pronunciado BORE-hi-EE-nah.
Hábitat: Bosques de América del Sur.
Época histórica: Oligoceno tardío-Mioceno temprano (hace 25 a 20 millones de años).
Tamaño y peso: aproximadamente cinco pies de largo y 200 libras.
Dieta: Carne.
Características distintivas: cabeza parecida a una hiena; cola larga; pie plano.

Aunque parece que debería estar directamente relacionado con las hienas modernas, Borhyaena era en realidad un gran marsupial depredador de América del Sur (que fue testigo de más de su parte de estos mamíferos en bolsas hace 20 o 25 millones de años).

A juzgar por su extraña postura de pies planos y sus enormes mandíbulas tachonadas con numerosos dientes aplastantes, Borhyaena era un depredador de emboscada que saltaba sobre su presa desde las altas ramas de los árboles (al mismo estilo que los gatos con dientes de sable no marsupiales). Por temibles que fueran Borhyaena y sus parientes, finalmente fueron reemplazados en su ecosistema sudamericano por grandes aves prehistóricas depredadoras como Phorusrhacos y Kelenken.

Didelphodon

Didelphodon, que vivió en el Cretácico tardío de América del Norte junto con el último de los dinosaurios, es uno de los antepasados de zarigüeyas más antiguos que se conocen; hoy, las zarigüeyas son los únicos marsupiales nativos de América del Norte.

Ekaltadeta

Nombre: Ekaltadeta; pronunciado ee-KAL-tah-DAY-ta
Hábitat: Llanuras de Australia
Época histórica: Eoceno-Oligoceno (hace 50-25 millones de años)
Tamaño y peso: no revelado
Dieta: probablemente omnívora
Características distintivas: tamaño pequeño; colmillos prominentes (en algunas especies)

No es el mamífero prehistórico más fácil de pronunciar, con todos los derechos Ekaltadeta debería ser más conocido de lo que es: ¿quién puede resistirse a un diminuto antepasado rata-canguro carnívoro (o al menos omnívoro), algunas de las cuales estaban equipadas con colmillos prominentes?

Desafortunadamente, todo lo que sabemos sobre Ekaltadeta consiste en dos cráneos, ampliamente separados en el tiempo geológico (uno del Eoceno, otro del Oligoceno ) y luciendo diferentes características (un cráneo está equipado con los colmillos antes mencionados, mientras que el otro tiene la mejilla dientes en forma de pequeñas sierras circulares).

Ekaltedeta, por cierto, parece haber sido una criatura diferente del Fangaroo, otro marsupial con colmillos de 25 millones de años que apareció brevemente en los titulares (y luego desapareció) hace más de una década.

El canguro gigante de cara corta

Procoptodon, también conocido como el canguro gigante de cara corta, fue el ejemplo más grande de su raza que jamás haya existido, midiendo alrededor de 10 pies de alto y pesando alrededor de 500 libras.

El wombat gigante

El enorme Diprotodon (también conocido como el Wombat gigante) pesaba tanto como un gran rinoceronte, y se parecía un poco a uno de lejos, especialmente si no llevabas gafas.

Palorchestes

Nombre: Palorchestes (en griego, «saltador antiguo»); pronunciado PAL-o-KESS-teez
Hábitat: Llanuras de Australia
Época histórica: Plioceno-Moderno (hace 5 millones a 10,000 años)
Tamaño y peso: Aproximadamente dos metros y medio de largo y 500 libras.
Dieta: Plantas
Características distintivas: gran tamaño; probóscide en el hocico

Palorchestes es uno de los mamíferos gigantes que recibieron sus nombres con falsos pretextos: cuando lo describió por primera vez, el famoso paleontólogo Richard Owen pensó que se trataba de un canguro prehistórico, de ahí el significado griego del nombre que le otorgó, «saltador gigante».

Sin embargo, resulta que Palorchestes no era un canguro, sino un gran marsupial estrechamente relacionado con Diprotodon, más conocido como el Wombat gigante. A juzgar por los detalles de su anatomía, Palorchestes parece haber sido el equivalente australiano del perezoso gigante sudamericano, arrasando y deleitándose con plantas y árboles resistentes.

Fascolonus

Nombre: Phascolonus; pronunciado FASS-coe-LOAN-uss
Hábitat: Llanuras de Australia
Época histórica: Pleistoceno (hace 2 millones-50.000 años)
Tamaño y peso: alrededor de seis pies de largo y 500 libras
Dieta: Plantas
Características distintivas: gran tamaño; construcción de oso

Aquí hay un hecho sorprendente sobre Phascolonus: este marsupial de seis pies de largo y 500 libras no solo no era el wombat más grande que jamás haya existido, sino que ni siquiera era el wombat más grande del Pleistoceno de Australia. Al igual que otros mamíferos de megafauna en todo el mundo, tanto Phascolonus como Diprotodon se extinguieron antes del comienzo de la era moderna; en el caso de Phascolonus, su desaparición puede haber sido acelerada por la depredación, como atestiguan los restos de un individuo de Phascolonus que se encuentran muy cerca de un Quinkana.

Bandicoot de patas de cerdo

El Bandicoot de patas de cerdo poseía orejas largas como de conejo, un hocico estrecho, parecido a una zarigüeya, y piernas excepcionalmente delgadas con pies extrañamente puntiagudos, que le daban una apariencia cómica cuando corría.

Protemnodon

Nombre: Protemnodon (en griego, «antes del diente cortante»); pronunciado pro-TEM-no-don
Hábitat: Llanuras de Australia
Período histórico: Pleistoceno (hace 2 millones-50.000 años)
Tamaño y peso: hasta seis pies de alto y 250 libras
Dieta: probablemente omnívora
Características distintivas: estructura delgada; pequeña cola patas traseras largas

Australia es un caso de estudio sobre gigantismo prehistórico: prácticamente todos los mamíferos que deambulan por el continente hoy en día tenían un antepasado de talla grande que acechaba en algún lugar de la época del Pleistoceno, incluidos canguros, wombats y, sí, canguros.

No se sabe mucho sobre Protemnodon, también conocido como el Wallaby Gigante, excepto en lo que respecta a su tamaño excepcional; con seis pies de alto y 250 libras, la especie más grande podría haber sido rival para un liniero defensivo de la NFL. En cuanto a si este marsupial ancestral de un millón de años en realidad se comportó como un ualabí, además de verse como uno, ese es un problema que depende de los futuros descubrimientos de fósiles.

Simosthenurus

Nombre: Simosthenurus; pronunciado SIE-moe-STHEN-your-uss
Hábitat: Llanuras de Australia
Época histórica: Pleistoceno (hace 2 millones-50.000 años)
Tamaño y peso: alrededor de seis pies de alto y 200 libras
Dieta: Plantas
Características distintivas: Construcción robusta; brazos y piernas largos y poderosos

Procoptodon, el canguro gigante de cara corta, recibe toda la prensa, pero este no fue el único marsupial de talla grande que saltaba por Australia durante la época del Pleistoceno; También estaban el Sthenurus de tamaño comparable y el Simosthenurus un poco más pequeño (y comparativamente más oscuro), que solo inclinaba la balanza en unas 200 libras.

Al igual que sus primos más grandes, Simosthenurus tenía una constitución poderosa y sus brazos largos y musculosos estaban adaptados para derribar las ramas altas de los árboles y darse un festín con sus hojas. Este canguro prehistórico también estaba equipado con conductos nasales más grandes que el promedio, un indicio de que pudo haber señalado a otros de su tipo con gruñidos y bramidos.

Sinodelphys

Nombre: Sinodelphys (griego para «zarigüeya china»); pronunciado SIGH-no-DELF-iss
Hábitat: Bosques de Asia
Período histórico: Cretácico temprano (hace 130 millones de años)
Tamaño y peso: aproximadamente seis pulgadas de largo y unas pocas onzas
Dieta: insectos
Características distintivas: tamaño pequeño; dientes en forma de zarigüeya

Un espécimen de Sinodelphys tuvo la suerte de conservarse en la cantera de Liaoning en China, una fuente de numerosos fósiles de dinosaurios emplumados (así como los restos de otros animales del período Cretácico temprano). Sinodelphys es el primer mamífero conocido por poseer características distintivamente marsupiales, en oposición a placentarias; en particular, la forma y disposición de los dientes de este mamífero recuerdan a las zarigüeyas modernas.

Como otros mamíferos de la Era Mesozoica, Sinodelphys probablemente pasó la mayor parte de su vida en lo alto de los árboles, donde podría evitar ser devorado por tiranosaurios y otros terópodos grandes.

Sthenurus

Nombre: Sthenurus (en griego, «cola fuerte»); pronunciado sthen-OR-us
Hábitat: Llanuras de Australia
Época histórica: Pleistoceno tardío (hace 500.000-10.000 años)
Tamaño y peso: aproximadamente 10 pies de alto y 500 libras
Dieta: Plantas
Características distintivas: gran tamaño; piernas poderosas; cola fuerte

Sin embargo, otra criatura nombrada por el famoso paleontólogo del siglo XIX Richard Owen, Sthenurus era para todos los efectos un dinosaurio-canguro: un saltamontes de llanuras de 3 metros de alto, musculoso, de cuello corto, cola fuerte y con un dedo del pie largo cada uno de sus pies.

Sin embargo, al igual que su contemporáneo de tamaño comparable, Procoptodon (más conocido como el canguro gigante de cara corta), el imponente Sthenurus era un vegetariano estricto, subsistiendo con las verduras de hoja verde del Pleistoceno tardío de Australia. Es posible, pero no está probado, que este mamífero megafauna haya dejado descendientes vivos en la forma de Wallaby Liebre Bandada, que ahora está disminuyendo.

El tigre de Tasmania

A juzgar por sus rayas, el Tigre de Tasmania (también conocido como Thylacine) parece haber preferido la vida en el bosque, y era un depredador oportunista, alimentándose de marsupiales más pequeños, así como de aves y posiblemente reptiles.

Thylacoleo

Algunos paleontólogos creen que la anatomía única de Thylacoleo, incluidas sus garras largas y retráctiles, sus pulgares semi-oponibles y sus extremidades anteriores fuertemente musculosas, le permitieron arrastrar los cadáveres hacia las ramas de los árboles.

Thylacosmilus

tilacosmilus — Museo Americano de Historia Natural

Al igual que los canguros modernos, Thylacosmilus crió a sus crías en bolsas, y sus habilidades parentales pueden haber estado más desarrolladas que las de sus parientes dientes de sable del norte.

Cigomaturo

Nombre: Zygomaturus (en griego, «pómulos grandes»); pronunciado ZIE-go-mah-TORE-us
Hábitat: costas de Australia
Época histórica: Pleistoceno (hace 2 millones-50.000 años)
Tamaño y peso: alrededor de dos metros y medio de largo y media tonelada.
Dieta: plantas marinas
Características distintivas: gran tamaño; hocico romo; postura cuadrúpedo

También conocido como el «Rinoceronte Marsupial», Zygomaturus no era tan grande como un rinoceronte moderno, ni se acercaba al tamaño de otros marsupiales gigantes de la época del Pleistoceno (como el realmente enorme Diprotodon ).

Este herbívoro grueso de media tonelada merodeaba por las costas de Australia, excavando y comiendo vegetación marina blanda como juncos y juncos, y ocasionalmente se aventuraba tierra adentro cuando seguía el curso de un río sinuoso. Los paleontólogos aún no están seguros de los hábitos sociales de Zygomaturus; este mamífero prehistórico puede haber llevado un estilo de vida solitario, o puede haber merodeado en pequeños rebaños.