Los pandas gigantes ( Ailuropoda melanoleuca ) son osos que son bien conocidos por su distintiva coloración en blanco y negro. Tienen pelaje negro en las extremidades, las orejas y los hombros. Su cara, vientre y la mitad de la espalda son blancos y tienen pelaje negro alrededor de los ojos. La razón de este patrón de color inusual no se comprende completamente, aunque algunos científicos han sugerido que proporciona camuflaje en los entornos sombreados y moteados de los bosques en los que viven.
Hechos rápidos: pandas gigantes
- Nombre científico: Ailuropoda melanoleuca
- Nombres comunes: panda gigante
- Grupo animal básico: Mamíferos
- Tamaño: 2 a 3 pies de altura hasta el hombro cuando está sobre cuatro patas, aproximadamente 5 pies de altura de pie erguido
- Peso: 150 a 300 libras
- Vida útil: 20 años (en estado salvaje)
- Dieta: omnívoro
- Hábitat: bosques latifoliados y mixtos, donde hay bambú, en el sureste de China.
- Población: alrededor de 1.600
- Estado de conservación: vulnerable
Descripción
Los pandas gigantes tienen una forma corporal y una estructura que es típica de la mayoría de los osos y son aproximadamente del tamaño de un oso negro americano. Tienen un pelaje distintivo en blanco y negro con pelaje negro que cubre sus orejas, brazos y piernas, y parte de su pecho y espalda. El resto de su pelaje es blanco.
Los molares de los pandas gigantes son muy anchos y planos, lo que ayuda a los animales a triturar los brotes de bambú, las hojas y los tallos que comen. También tienen un hueso de la muñeca agrandado que funciona como un pulgar oponible, lo que les ayuda a agarrar el bambú. Los pandas gigantes no hibernan y son las especies más raras de la familia de los osos.
Hábitat y distribución
Los pandas gigantes habitan los bosques latifoliados y mixtos donde está presente el bambú, en el sureste de China. Por lo general, se comunican mediante llamadas o marcas de olor. Los pandas gigantes tienen un sentido del olfato sofisticado y utilizan las marcas de olor para reconocer y definir sus territorios.
Dieta y comportamiento
Los pandas gigantes están altamente especializados en cuanto a su dieta. El bambú representa más del 99 por ciento de la dieta de los pandas gigantes, aunque a veces cazan pikas y otros pequeños roedores. Dado que el bambú es una mala fuente de nutrición, los osos deben compensar esto consumiendo grandes cantidades de la planta.
Otra estrategia que utilizan para compensar su dieta de bambú es conservar su energía permaneciendo en un área pequeña. Para consumir suficiente bambú para proporcionar toda la energía que necesitan, los pandas gigantes necesitan entre 10 y 12 horas de alimentación todos los días.
Los pandas gigantes tienen mandíbulas poderosas y sus molares son grandes y planos, una estructura que los hace muy adecuados para moler el bambú fibroso que comen. Los pandas se alimentan sentados en posición vertical, una postura que les permite agarrarse a los vapores de bambú.
El sistema digestivo de un panda gigante es ineficiente y carece de las adaptaciones que poseen muchos otros mamíferos herbívoros. Gran parte del bambú que comen pasa a través de su sistema y se expulsa como desecho. Los pandas gigantes obtienen la mayor parte del agua que necesitan del bambú que comen. Para complementar esta ingesta de agua, también beben de los arroyos que son comunes en su hábitat forestal.
Reproducción y descendencia
La temporada de apareamiento del panda gigante es entre marzo y mayo y las crías suelen nacer en agosto o septiembre. Los pandas gigantes son reacios a reproducirse en cautiverio.
Los pandas gigantes jóvenes nacen bastante indefensos. Sus ojos permanecen cerrados durante las primeras ocho semanas de vida. Durante los siguientes nueve meses, los cachorros se alimentan de su madre y son destetados al año.
Todavía requieren un largo período de cuidados maternos después del destete y, por esta razón, permanecen con su madre de un año y medio a tres, a medida que maduran.
Estado de conservación
Los pandas gigantes figuran como vulnerables en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN. Solo hay alrededor de 1,600 pandas gigantes que permanecen en estado salvaje. La mayoría de los pandas cautivos se mantienen en China.
Debate de clasificación
La clasificación de los pandas gigantes fue una vez tema de intenso debate. En un momento se pensó que tenían una relación cercana con los mapaches, pero los estudios moleculares han revelado que pertenecen a la familia de los osos. Los pandas gigantes se separaron de otros osos al principio de la evolución de la familia.
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