El panda rojo ( Ailurus fulgens ) es un mamífero peludo con un pelaje rojo exuberante, una cola tupida y una cara enmascarada. Aunque tanto el panda rojo como el panda gigante viven en China y comen bambú, no son parientes cercanos. El panda gigante está más estrechamente relacionado con un oso, mientras que el pariente más cercano del panda rojo es un mapache o una mofeta. Los científicos han debatido durante mucho tiempo la clasificación del panda rojo; actualmente, la criatura es el único miembro de la familia Ailuridae.
Datos rápidos: Panda rojo
- Nombre científico: Ailurus fulgens
- Nombre común: panda rojo
- Grupo animal básico: Mamífero
- Tamaño: cuerpo de 20-25 pulgadas; Cola de 11 a 23 pulgadas
- Peso: 6.6-13.7 libras
- Dieta: omnívoro
- Esperanza de vida: 8-10 años
- Hábitat: suroeste de China y el este del Himalaya
- Población: cientos
- Estado de conservación: en peligro
Descripción
Un panda rojo es tan grande como un gato doméstico. Su cuerpo varía de 20 a 25 pulgadas y su cola es de 11 a 23 pulgadas. Los machos son un poco más pesados que las hembras, y el panda adulto promedio pesa de 6,6 a 13,7 libras.
La espalda del panda rojo presenta un pelaje suave de color marrón rojizo. Su vientre y patas son de color marrón oscuro o negro. La cara del panda tiene marcas blancas distintivas, algo similares a las de un mapache. La cola tupida tiene seis anillos, que sirven de camuflaje contra los árboles. Un pelaje grueso cubre las patas del animal, protegiéndolas del frío de la nieve y el hielo.
El cuerpo de un panda rojo está adaptado para alimentarse de bambú. Sus patas delanteras son más cortas que las traseras, lo que le permite caminar como un pato. Sus garras curvas son semi-retráctiles. Al igual que el panda gigante, el panda rojo tiene un pulgar falso que se extiende desde el hueso de la muñeca que ayuda a trepar. El panda rojo es una de las pocas especies capaces de rotar sus tobillos para controlar un descenso de cabeza desde un árbol.
Hábitat y Distribución
Se han encontrado fósiles de panda rojo en lugares tan lejanos como América del Norte, pero hoy en día el animal solo se encuentra en los bosques templados del suroeste de China y el este del Himalaya. Los grupos están geográficamente separados entre sí y se dividen en dos subespecies.
El panda rojo occidental ( A. f. Fulgens ) vive en la parte occidental del área de distribución, mientras que el panda rojo de Styan ( A. f. Styani ) vive en la parte oriental. El panda rojo de Styan tiende a ser más grande y oscuro que el panda rojo occidental, pero la apariencia del panda es muy variable incluso dentro de una subespecie.
Dieta
El bambú es el alimento básico de la dieta de un panda rojo. Al igual que el panda gigante, el panda rojo no puede digerir la celulosa del bambú, por lo que tiene que comer una gran cantidad de brotes de bambú (4,8 kg o 8,8 libras) y hojas (1,5 kg o 3,3 libras) cada día para sobrevivir.
En otras palabras, ¡un panda rojo come su peso en bambú todos los días! Aproximadamente dos tercios de la dieta de un panda rojo consisten en hojas y brotes de bambú. El otro tercio incluye hojas, bayas, hongos, flores y, a veces, peces e insectos. Debido a su baja ingesta calórica, casi todas las horas de vigilia de la vida de un panda se pasan comiendo.
Un hecho interesante sobre el panda rojo es que es el único no primate conocido que prueba los edulcorantes artificiales. Los científicos especulan que la capacidad ayuda al animal a identificar un compuesto natural en los alimentos con una estructura química similar, lo que influye en su dieta.
Comportamiento
Los pandas rojos son territoriales y solitarios, excepto durante la temporada de apareamiento. Son crepusculares y nocturnas, pasan el día durmiendo en los árboles y aprovechan la noche para marcar territorio con orina y almizcle y para buscar comida. Se limpian, al igual que los gatos, y se comunican mediante gorjeos y silbidos.
Los pandas solo se sienten cómodos a temperaturas que oscilan entre 17 y 25 ° C (63 a 77 ° F). Cuando está frío, el panda rojo pasa la cola por la cara para conservar el calor. Cuando está caliente, se estira sobre una rama y cuelga las patas para refrescarse.
Los pandas rojos son presa de leopardos de las nieves , mustélidos y humanos. Cuando se ve amenazado, un panda rojo intentará escapar corriendo por una roca o un árbol. Si está acorralado, se parará sobre sus patas traseras y extenderá sus garras para parecer más grande y amenazante.
Reproducción y descendencia
Los pandas rojos alcanzan la madurez sexual a los 18 meses de edad y maduran completamente a los dos o tres años. Las temporadas de apareamiento van de enero a marzo, durante las cuales los pandas maduros pueden aparearse con múltiples parejas. La gestación dura de 112 a 158 días.
Las hembras recolectan pasto y hojas para construir un nido unos días antes de dar a luz de uno a cuatro cachorros sordos y ciegos. Inicialmente, la madre pasa todo su tiempo con los cachorros, pero después de una semana comienza a aventurarse a comer. Los cachorros abren los ojos alrededor de los 18 días de edad y son destetados alrededor de los seis a ocho meses de edad.
Permanecen con su madre hasta que nace la próxima camada. Los machos solo ayudan a criar a las crías si los pandas viven en grupos muy pequeños. En promedio, un panda rojo vive entre ocho y 10 años.
Estado de conservación
La UICN ha clasificado al panda rojo como en peligro de extinción desde 2008. Las estimaciones de la población mundial oscilan entre 2500 y 20.000 individuos. La estimación es una «mejor estimación» porque los pandas son difíciles de detectar y contar en la naturaleza.
çLa población de la especie ha disminuido alrededor del 50 por ciento durante las últimas tres generaciones y se espera que continúe cayendo a un ritmo acelerado. El panda rojo enfrenta múltiples amenazas, incluida la deforestación del bambú, el aumento de la muerte por moquillo canino debido a la invasión humana, la pérdida de hábitat y la caza furtiva para el comercio de mascotas y pieles. Más de la mitad de las muertes de pandas rojos están directamente relacionadas con la actividad humana.
Los programas de cría en cautividad en varios zoológicos están ayudando a proteger la diversidad genética del panda rojo y a crear conciencia sobre el animal. El zoológico de Rotterdam en los Países Bajos gestiona el libro genealógico internacional del panda rojo. En los Estados Unidos, el zoológico de Knoxville en Knoxville, Tennessee, tiene el récord de la mayor cantidad de nacimientos de pandas rojos en América del Norte.
¿Puedes tener un panda rojo como mascota?
Aunque el panda rojo es lindo y de aspecto tierno y se reproduce bien en cautiverio, hay varias razones por las que no es una mascota común. Un panda rojo necesita una gran cantidad de bambú fresco todos los días. Requiere un recinto grande, vacunación contra el moquillo canino y tratamiento contra pulgas (la infestación puede ser letal).
Los pandas rojos usan glándulas anales para marcar el territorio, produciendo un olor fuerte. Los pandas son nocturnos en cautiverio, por lo que no interactúan mucho con las personas. Incluso se sabe que los pandas rojos criados a mano se vuelven agresivos con sus cuidadores.
La ex primera ministra de la India, Indira Gandhi, mantuvo a los pandas rojos en un recinto especial. Se los habían regalado a su familia. Hoy en día, obtener un panda rojo como mascota es desaconsejable (y a menudo ilegal), pero puede ayudar en los esfuerzos de conservación en zoológicos y en la naturaleza «adoptando» un panda de WWF o Red Panda Network.
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