El término «empatía» se utiliza para describir una amplia gama de experiencias. Los investigadores de las emociones generalmente la definen como la capacidad de sentir las emociones de otras personas; junto con la capacidad de imaginar lo que otra persona podría estar pensando o sintiendo.
Los investigadores contemporáneos a menudo diferencian entre dos tipos de empatía: la “afectiva” se refiere a las sensaciones y sentimientos que obtenemos en respuesta a las emociones de los demás; esto puede incluir reflejar lo que siente esa persona o simplemente sentirse estresado cuando detectamos el miedo o la ansiedad de otra persona. La “cognitiva”, a veces llamada “toma de perspectiva”, se refiere a nuestra capacidad para identificar y comprender las emociones de otras personas. Los estudios sugieren que las personas con trastornos del espectro autista tienen dificultades para sentir empatía.
Parece tener raíces profundas en nuestros cerebros y cuerpos, y en nuestra historia evolutiva. Se han observado formas elementales de empatía en nuestros parientes primates, en perros e incluso en ratas. Esta se ha asociado con dos vías diferentes en el cerebro, y los científicos han especulado que algunos aspectos de la empatía se pueden rastrear hasta las neuronas espejo, células en el cerebro que se activan cuando observamos a otra persona realizar una acción de la misma manera que lo harían. fuego si realizamos esa acción nosotros mismos. La investigación también ha descubierto evidencia de una base genética para la empatía., aunque los estudios sugieren que las personas pueden mejorar (o restringir) sus habilidades empáticas naturales.
Tener empatía no significa necesariamente que queramos ayudar a alguien que lo necesite, aunque a menudo es un primer paso vital hacia la acción compasiva.