La Ley Glass-Steagall fue aprobada por el Congreso de los Estados Unidos como parte de la Ley Bancaria de 1933. Patrocinada por el senador Carter Glass, exsecretario del Tesoro, y el representante Henry Steagall, presidente del Comité de Banca y Moneda de la Cámara; prohibía a los bancos comerciales participar en el negocio de banca de inversión y viceversa. Una medida de emergencia para contrarrestar la quiebra de casi 5.000 bancos durante la Gran Depresión. Glass-Steagall perdió su potencia en las décadas siguientes y fue derogada parcialmente en 1999. En el siglo XXI, sin embargo, otra crisis financiera ha llevado a que se hable en los círculos políticos y económicos de revivir la ley.
Cómo Funcionó la Ley Glass-Steagall
La Ley Glass-Steagall tenía dos objetivos principales; detener la corrida sin precedentes de los bancos y restaurar la confianza pública en el sistema bancario de los Estados Unidos; y romper los vínculos entre las actividades bancarias y de inversión que se creía que habían causado, o al menos contribuido en gran medida, a la caída del mercado de 1929 y la consiguiente Gran Depresión.
El motivo de la separación fue el conflicto de intereses que surgió cuando los bancos invirtieron en valores con sus propios activos; que por supuesto eran en realidad los activos de sus titulares de cuentas. Los bancos que tenían cuentas corrientes y de ahorro de las personas tenían el deber fiduciario de protegerlas; no de participar en actividades excesivamente especulativas, argumentaron los defensores del proyecto de ley. Separar el negocio bancario del negocio de inversión evitaría que los bancos otorguen préstamos que aumenten los precios de los valores en los que tengan una participación; utilicen el dinero de los depositantes para suscribir ofertas de acciones o fondos; o persuadir a los clientes para que realicen inversiones que sirvan a los intereses de la institución, pero fue en contra del individuo.
Derogación de la Ley Glass-Steagall
Si bien Glass-Steagall siempre enfrentó cierta oposición de la industria financiera, duró prácticamente sin oposición hasta la década de 1980. El surgimiento de firmas gigantes de servicios financieros; un mercado bursátil rugiente y una postura anti-regulatoria en la Reserva Federal y en la Casa Blanca alentaron un creciente desprecio de sus disposiciones. Durante las siguientes dos décadas, los tribunales y la SEC permitieron importantes fusiones y adquisiciones que violaban la ley; como la adquisición por parte de Citibank del banco de inversión Salomon Smith Barney a través de la compra de Traveler’s Group en 1998.
Finalmente, después de un intenso cabildeo por parte de grupos industriales, la Ley Glass-Steagall fue parcialmente derogada en 1999 por la Ley Graham-Leach-Bliley (GLBA); específicamente, su Sección 20, que limitaba las actividades de los bancos comerciales con sus activos. Aunque la Sección 16 se mantuvo, restringiendo los tipos de activos en los que los bancos podían invertir los fondos de los depositantes; esencialmente los bancos ahora podrían actuar como corredores de bolsa y viceversa. La GBLA también eliminó la prohibición del «servicio simultáneo por cualquier funcionario, director o empleado de una firma de valores como funcionario, director o empleado de cualquier banco miembro». La Regulación Q fue derogada en julio de 2011.
El colapso de las hipotecas de alto riesgo en 2008, que condujo a una crisis crediticia nacional, y eventualmente global, marcó la desaparición final del espíritu de separación de poderes de la Ley Glass-Steagall. La gravedad de la crisis obligó a Goldman Sachs y Morgan Stanley, bancos de inversión independientes de primer nivel, a convertirse en sociedades de cartera. Otros dos importantes bancos de inversión, Bear Stearns y Merrill Lynch, fueron adquiridos por los gigantes de la banca comercial J.P. Morgan y Bank of America, respectivamente.
¿Regreso de la Ley Glass-Steagall?
Que estas fusiones sean el resultado de la crisis financiera de 2008-2009 es en cierto sentido irónico; ya que algunos políticos, economistas e incluso profesionales de la industria financiera creen que la derogación de Glass-Steagall contribuyó a la crisis en primer lugar.
Consejos Clave
- La Ley Glass-Steagall de 1933 trazó una línea clara entre la industria bancaria y la industria de inversiones, prohibiendo que una institución financiera sea tanto un banco como una agencia de corretaje, en efecto.
- La Ley Glass-Steagall fue derogada en gran parte en 1999 por la Ley Graham-Leach-Bliley (GLBA), que permite a los bancos comerciales participar en la banca de inversión y el comercio de valores.
- A raíz de la crisis financiera de 2008-09, ha aumentado el interés en revivir la Ley Glass-Steagall o aprobar una legislación similar de regulación bancaria para proteger a los consumidores.
- Además de establecer un cortafuegos entre los bancos comerciales y los bancos de inversión y obligar a los bancos a escindir las operaciones de corretaje, la Ley Glass-Steagall creó la Corporación Federal de Seguros de Depósitos (FDIC), que garantizaba los depósitos bancarios hasta un límite específico.
- La ley también estableció el Comité Federal de Mercado Abierto (FOMC) e introdujo la Regulación Q, que prohibía a los bancos pagar intereses sobre los depósitos a la vista y limitaba las tasas de interés en otros productos de depósito.
