El saola ( Pseudoryx nghetinhensis ) fue descubierto como restos esqueléticos en mayo de 1992 por topógrafos del Ministerio de Silvicultura de Vietnam y el Fondo Mundial para la Naturaleza que estaban cartografiando la Reserva Natural Vu Quang del centro-norte de Vietnam. En el momento de su descubrimiento, el saola era el primer gran mamífero nuevo para la ciencia desde la década de 1940.
Hechos rápidos: Saola
- Nombre científico: Pseudoryx nghetinhensis
- Nombre (s) común (es): Saola, unicornio asiático, Vu Quang bovid, Vu Quang buey, spindlehorn
- Grupo animal básico: Mamíferos
- Tamaño: 35 pulgadas en el hombro, aproximadamente 4.9 pies de largo
- Peso: 176 a 220 libras
- Esperanza de vida: 10 a 15 años
- Dieta: herbívoro
- Hábitat: Bosques en la cordillera de Annamite entre Vietnam y Laos
- Población: 100–750; menos de 100 están en un área protegida
- Estado de conservación: en peligro crítico
Descripción
El saola (pronunciado sow-la y también conocido como el unicornio asiático o el bovid Vu Quang) tiene dos cuernos largos, rectos y paralelos que pueden alcanzar las 20 pulgadas de largo. Los cuernos se encuentran tanto en machos como en hembras. El pelaje del saola es elegante y de color marrón oscuro con marcas blancas moteadas en la cara.
Se parece a un antílope, pero el ADN ha demostrado que están más estrechamente relacionados con las especies de vacas, por lo que se las denominó Pseudoryx o «falso antílope». Los saola tienen grandes glándulas maxilares en el hocico, que se cree que se usan para marcar territorio y atraer parejas.
El saola mide aproximadamente 35 pulgadas en el hombro y se ha estimado en 4.9 pies de largo y de 176 a 220 libras de peso. Los primeros ejemplos vivos estudiados fueron dos terneros capturados en 1994: el macho murió a los pocos días, pero la hembra vivió lo suficiente como para ser llevada a Hanói para su observación. Era pequeña, de unos 4 a 5 meses de edad y pesaba alrededor de 40 libras, con ojos grandes y una cola esponjosa.
Todos los saola cautivos conocidos han muerto, lo que lleva a la creencia de que esta especie no puede vivir en cautiverio.»El equipo encontró un cráneo con cuernos largos y rectos inusuales en la casa de un cazador y supo que era algo extraordinario, informó el
Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF) en 1993.» El hallazgo demostró ser el primer mamífero grande nuevo para la ciencia en más de 50 años y uno de los descubrimientos zoológicos más espectaculares del siglo XX «.
Hábitat y distribución
El saola solo se conoce en las laderas de las montañas Annamite , una jungla montañosa restringida en la frontera noroeste-sureste entre Vietnam y la República Democrática Popular Lao (Laos). La región es un ambiente húmedo subtropical / tropical que se caracteriza por bosques de hoja perenne o mixtos de hoja perenne y caducifolios, y la especie parece preferir las zonas de borde de los bosques. Se presume que los saola residen en los bosques de montaña durante las estaciones húmedas y se trasladan a las tierras bajas en invierno.
Se presume que la especie se distribuyó anteriormente en bosques húmedos en elevaciones bajas, pero estas áreas ahora están densamente pobladas, degradadas y fragmentadas. Los números bajos de población hacen que la distribución sea particularmente irregular. El saola rara vez se ha visto con vida desde su descubrimiento y ya se considera en peligro crítico de extinción . Los científicos han documentado categóricamente el saola en estado salvaje en solo cuatro ocasiones hasta la fecha.
Dieta y comportamiento
Los aldeanos locales han informado que el saola se alimenta de plantas frondosas, hojas de higuera y tallos a lo largo de ríos y senderos de animales; el ternero capturado en 1994 comió Homalomena aromatica , una hierba con hojas en forma de corazón.
El bovino parece ser principalmente solitario, aunque se lo ha visto en grupos de dos a tres y rara vez en grupos de seis o siete. Es posible que sean territoriales, marcando su territorio desde su glándula premaxilar; alternativamente, pueden tener un rango de hogar relativamente grande que les permita moverse entre áreas en respuesta a los cambios estacionales. La mayoría de los saola asesinados por los lugareños se han encontrado en el invierno cuando se encuentran en hábitats de tierras bajas cerca de las aldeas.
Reproducción y descendencia
En Laos, se dice que los nacimientos ocurren al comienzo de las lluvias, entre abril y junio. Se estima que la gestación dura alrededor de ocho meses, los nacimientos pueden ser únicos y la esperanza de vida se estima en 5 a 10 años. Poco más se sabe sobre la descendencia de esta especie en peligro crítico de extinción.
Amenazas
El saola ( Pseudoryx nghetinhensis ) está catalogado como en peligro crítico por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Aún no se han realizado encuestas formales para determinar números de población precisos, pero la UICN estima que la población total está entre 70 y 750 y está disminuyendo. Aproximadamente 100 animales residen en áreas protegidas.
El Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF) ha priorizado la supervivencia del saola, diciendo: «Su rareza, distinción y vulnerabilidad lo convierten en una de las mayores prioridades para la conservación en la región de Indochina».
Estado de conservación
EN 2006, el Grupo de Especialistas en Ganado Silvestre Asiático de la Comisión de Supervivencia de Especies de la UICN creó el Grupo de Trabajo Saola para proteger el saola y su hábitat. WWF ha estado involucrado en la protección del saola desde su descubrimiento, concentrándose en fortalecer y establecer áreas protegidas, así como en la investigación, el manejo forestal comunitario y el fortalecimiento de la aplicación de la ley. La gestión de la reserva natural de Vu Quang, donde se descubrió el saola, ha mejorado en los últimos años.
Se han establecido dos nuevas reservas de saola adyacentes en las provincias de Thua-Thien Hue y Quang Nam. El WWF ha estado involucrado en el establecimiento y manejo de áreas protegidas y continúa trabajando en proyectos en la región.»Descubiertos recientemente, los saola ya están extremadamente amenazados», dice el Dr. Barney Long, experto en especies asiáticas de WWF. «En un momento en que la extinción de especies en el planeta se ha acelerado, podemos trabajar juntos para recuperar a esta del borde de la extinción».
Saolas y humanos
Las principales amenazas para el saola son la caza y la fragmentación de su área de distribución debido a la pérdida de hábitat. Los aldeanos locales informan que los saola a menudo son atrapados accidentalmente en trampas colocadas en el bosque para jabalíes, sambar o ciervos muntjac; las trampas están colocadas para uso de subsistencia y protección de cultivos.
En general, el aumento en el número de personas de las tierras bajas que cazan para abastecer el comercio ilegal de vida silvestre ha llevado a un aumento masivo de la caza, impulsado por la demanda de medicina tradicional en China y los mercados de restaurantes y alimentos en Vietnam y Laos; pero como un animal recién descubierto, actualmente no es un objetivo específico ni para el mercado medicinal ni para el alimentario hasta el momento.
Sin embargo, según WWF, «a medida que los bosques desaparecen bajo la motosierra para dar paso a la agricultura, las plantaciones y la infraestructura, el saola se está comprimiendo en espacios más pequeños. La presión adicional de la infraestructura rápida y a gran escala en la región también está fragmentando el hábitat del saola A los conservacionistas les preocupa que esto esté permitiendo a los cazadores un fácil acceso al bosque una vez intacto del saola y puede reducir la diversidad genética en el futuro «.
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