En general, la teoría de la mente implica comprender el conocimiento, las creencias, las emociones y las intenciones de otra persona y usar esa comprensión para navegar en situaciones sociales. Una tarea de uso común para medir la teoría de la mente es una tarea de creencia falsa, como esta:
- Muestre al niño una caja de curitas y pregúntele qué cree que hay dentro de la caja. Es probable que responda «curitas».
- Abra la caja y muéstrele que hay un cerdo de juguete adentro, mientras dice «Veamos … ¡es realmente un cerdo adentro!» Luego cierra la caja.
- Ahora, cuando traes a la vista a un niño con figuritas de juguete que ha estado oculto hasta ahora, los adultos dicen: “Peter nunca ha visto el interior de esta caja de tiritas. Ahora, aquí viene Peter. Entonces, ¿qué cree Peter que hay en la caja? ¿Tiritas o un cerdo? (Wellman y Liu, 2004)
Esta tarea mide la comprensión del niño de que alguien puede tener una creencia sobre un evento u objeto que no coincide con lo que el niño sabe que es cierto en la realidad. Los niños que han desarrollado la Teoría de la Mente comprenderán que Peter tiene un entendimiento diferente al de ellos porque no vio en el cuadro.
Ellos responderán que Peter cree que las tiritas están en la caja. Aquellos que aún no han desarrollado la Teoría de la Mente podrían responder que Peter cree que hay cerdos en la caja, asumiendo erróneamente que Peter tiene la misma creencia que ellos.
¿Cuándo desarrollan los niños la teoría de la mente?
Alrededor de los 4 años, los niños mejoran en las tareas de la teoría de la mente y pueden comprender que alguien puede estar actuando basándose en una creencia falsa sobre un objeto o evento (Kloo et al., 2010). Como anécdota, en mi propio trabajo con niños en edad preescolar, los niños de 3 años tienden a entender que Peter no vio el interior de la caja, pero aún así responden que Peter cree que hay un cerdo en la caja.
Es de los niños en edad preescolar mayores, los niños de 4 y 5 años, que recibí con mayor frecuencia la respuesta de que Peter cree que las tiritas están en la caja, lo que sugiere que estos niños en edad preescolar mayores tenían cierto nivel de comprensión de las falsas creencias.
Para los niños con retrasos en el desarrollo, como aquellos con trastornos del espectro autista (TEA), la Teoría de la Mente puede tardar un poco más en desarrollarse y es posible que no se alcancen algunas habilidades de nivel superior.
Los jóvenes (de 5 a 13 años) con autismo recibieron puntuaciones más bajas en las medidas de comprensión de las creencias y emociones de los demás que los jóvenes con desarrollo típico, pero no hubo diferencias para comprender las intenciones de los demás (Mazz et al, 2017), posiblemente porque comprender las intenciones es una habilidad menos compleja que se desarrolla antes que la comprensión de creencias y emociones.
La Teoría de la Mente también predijo el diagnóstico de TEA, de modo que aquellos con el nivel más bajo de tales habilidades tenían diagnósticos más severos (es decir, autismo con discapacidad intelectual) en comparación con los diagnósticos para aquellos con habilidades de teoría de la mente más sofisticadas ( síndrome de Asperger) (Hoogenhout y Malcolm-Smith, 2016).
La Teoría de la Mente claramente juega un papel en la manifestación de retrasos en el desarrollo, con diferencias entre aquellos con retrasos y los jóvenes con desarrollo típico que persisten en la niñez media e incluso en la adolescencia. Al comprender la Teoría de la Mente, quizás no solo podamos diagnosticar mejor a las personas con retrasos, sino también crear intervenciones más efectivas para alentar y apoyar el progreso del desarrollo.
¿Cómo se relaciona la Teoría de la Mente con otras áreas del desarrollo?
La comprensión de las falsas creencias, independientemente de la capacidad lingüística y la edad del niño, se ha relacionado con varios aspectos del funcionamiento social, incluida la capacidad de participar en conversaciones significativas, la capacidad de resolver conflictos y mantener la intimidad en las amistades y la competencia social general según la calificación de profesores (Astington, 2003).
Por lo tanto, los niños que comprenden las creencias falsas generalmente también están más avanzados en el desarrollo social. Además, comprender las emociones y creencias de los demás desempeña un papel en el desarrollo de la competencia social de los niños, y la falta de estos componentes de la Teoría de la Mente, que puede ser evidente para las personas con autismo u otros retrasos en el desarrollo, puede comprometer el desarrollo social (Mazz et al. , 2017).
Existe alguna evidencia de que las habilidades de la función ejecutiva (EF) (es decir, inhibición, cambio, flexibilidad cognitiva) están relacionadas con la Teoría de la Mente, de modo que los niños en edad preescolar con habilidades EF más avanzadas son más capaces de tener en mente múltiples perspectivas a la vez y cambiar entre esas perspectivas (Diamond, 2006), que pueden ayudar a distinguir entre la realidad y la creencia de otra persona (Kloo et al., 2010).
La función ejecutiva también se ha relacionado con la competencia social, de modo que los déficits dan como resultado niveles más bajos de competencia social (Alduncin, Huffman, Fedman y Loe, 2014), pero la competencia social (es decir, habilidades prosociales y participación en interacciones) también ha mostrado una relación al desarrollo de la función ejecutiva (Bierman et al., 2009; Park & Lee, 2015, Williford et al., 2013).
¿Entonces, Qué significa todo esto? Esa Teoría de la Mente juega un papel complejo en el desarrollo. La Teoría de la Mente está relacionada con la competencia social y la competencia social está relacionada con la función ejecutiva. Pero la función ejecutiva también contribuye a la competencia social y posiblemente a las habilidades de la Teoría de la Mente.
La investigación todavía está trabajando para desarrollar la direccionalidad de estas relaciones, lo cual es importante seguir buscando para ayudar a los niños a alcanzar su potencial en todas estas áreas. Las habilidades sociales son difíciles de enseñar, modelar y alentar a todos los niños pequeños, especialmente a aquellos que se retrasan en su desarrollo.
Si podemos comprender los mecanismos detrás de la competencia social, como el funcionamiento ejecutivo y la Teoría de la Mente, es posible que podamos ayudar a todos los niños a cumplir con las expectativas sociales que encuentran en la vida cotidiana.
Personalmente, creo que la función ejecutiva está relacionada con la competencia social, de modo que aquellos con niveles más altos de habilidades de función ejecutiva también tienen más competencia social, y esa relación se explica parcialmente por la Teoría de la Mente, como en el modelo que se muestra aquí.
La relación entre la competencia social y la función ejecutiva podría ser más compleja y bidireccional, como se sugiere en parte de la literatura, pero creo que es más importante determinar si las habilidades de EF se relacionan con la Teoría de la Mente y la competencia social de esta manera.
Comprender cómo el mecanismo subyacente de la EF influye en el desarrollo social de una persona puede ayudarnos a crear nuevas intervenciones para los niños con autismo que pueden tener dificultades con las interacciones sociales. Estas intervenciones podrían centrarse en los componentes cognitivos y de FE que pueden ayudar a desarrollar la competencia social, provoca ansiedad y es más accesible.
Referencias
Alduncin, N., Huffman, LC, Feldman, HM y Loe, IM (2014). La función ejecutiva está asociada con la competencia social en niños en edad preescolar nacidos prematuros o a término. Early Human Development, 90 (6), 299-306. doi: 10.1016 / j.earlhumdev.2014.02.011
Astington, JW (2003). A veces es necesario, nunca suficiente: comprensión de las creencias falsas y competencia social. En B. Repacholi & V. Slaughter (Eds.), Diferencias individuales en la teoría de la mente: implicaciones para el desarrollo típico y atípico (págs. 13–38). Nueva York, NY, EE.UU .: Psychology Press.
Bierman, KL, Torres, MM, Domitrovich, CE, Welsh, JA y Gest, SD (2009). Preparación conductual y cognitiva para la escuela: asociaciones de dominios cruzados para los niños que asisten a Head Start. Desarrollo social, 18 (2), 305–323. doi: 10.1111 / j.1467-9507.2008.00490.x
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